Entre juillet et novembre 1917, l’un des plus grands désastres de la Grande Guerre s’est déroulé près de la ville belge d’Ypres, où les Britanniques et leurs alliés ont combattu les Allemands pour le contrôle de certaines crêtes traversant les Flandres.

Plus connue sous le nom de bataille de Passchendaele, des centaines de milliers d’hommes ont occupé des tranchées, des abris et des tunnels souterrains sur les lignes de front. Parmi les forces britanniques, il y avait de nombreux fantassins chevronnés qui pouvaient prétendre avoir vu toutes les terreurs technologiques jusqu’ici réunies sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale – le feu des mitrailleuses, les gaz toxiques, le mitraillage et le bombardement par les avions.

Mais pour de nombreux soldats, ils allaient faire face pour la première fois à une arme que les Allemands avaient introduite seulement deux ans auparavant. Le Flammenwerfer – ou, en anglais, le lance-flammes.

Les résultats furent horribles. Portés par des équipes d’assaut spécialement formées, les lance-flammes allemands étaient des armes très efficaces qui pouvaient soit chasser les hommes de leurs positions défensives… soit tout simplement les incinérer.

« Lorsque les buses étaient allumées, elles projetaient une flamme rugissante et sifflante de 20 ou 30 pieds de long, gonflant à l’extrémité en une rose huileuse de six pieds de diamètre », se souvient Guy Chapman, un fantassin britannique à Passchendale, des années plus tard, dans un récit sur un tel assaut. « Sous la protection de ces armes hideuses, l’ennemi a entouré la casemate avancée, l’a prise d’assaut et a tué la garnison. »

Le feu sur le champ de bataille n’est pas nouveau. Les Grecs du Ve siècle, pendant la guerre du Péloponnèse, ont mis au point un dispositif alimenté par un soufflet qui projetait un liquide enflammé sur l’ennemi. Les sièges médiévaux comprenaient presque toujours le lancement de « pots à feu » par-dessus les murs des villes fortifiées ou des châteaux dans le but de déclencher une conflagration. L’ordre « mettez le feu au village » est aussi vieux que l’histoire militaire.

Soldats allemands avec des lance-flammes pendant la Première Guerre mondiale

Mais au cours du 20e siècle, les ingénieurs et les scientifiques ont placé les flammes sous un contrôle technologique avancé dans le but de rendre les armes cracheuses de feu portables, fiables et raisonnablement sûres – une sorte différente de « feu ami » qui ne tuerait pas l’opérateur pendant qu’il fait de son mieux pour tuer l’ennemi avec un brasier armé.

Le résultat est un dispositif ayant autant d’impact psychologique que de létalité – peut-être la principale raison pour laquelle les États-Unis, la Grande-Bretagne et d’autres puissances mondiales ont utilisé le lance-flammes de la Première Guerre mondiale à la guerre du Vietnam. Aujourd’hui encore, la Russie possède des lance-flammes dans son inventaire.

« L’arme à main la plus spectaculaire de la Seconde Guerre mondiale et la plus efficace pour son objectif était le lance-flammes », a écrit Edwin Tunis dans Weapons : A Pictorial History, sa compilation classique des armes à travers les âges. « On espère qu’il est moins effroyablement inhumain qu’il n’y paraît. »

En 1901, l’inventeur allemand Richard Fiedler met au point le premier Flammenwerfer. Il a travaillé régulièrement avec d’autres personnes de 1908 à 1914, affinant la conception de l’arme et créant deux versions pour une utilisation sur le champ de bataille.

Le Kleinflammenwerfer était un lance-flammes portatif pour l’homme composé d’un système à deux réservoirs, l’un contenant de l’huile inflammable et l’autre un gaz inerte sous pression qui pulvérisait le mélange par la buse d’une longue baguette.

Le Grossflammenwerfer était une arme servie par l’équipage avec de grands réservoirs montés sur un chariot ou une litière. Il tirait les flammes plus loin et plus longtemps.

Les premiers lance-flammes pouvaient atteindre des cibles situées entre 20 et 40 mètres de l’opérateur. Faisant leurs débuts en 1915 lors d’une bataille près de Malancourt, en France, les troupes de Flammenwerfer immobilisèrent les troupes britanniques tandis que les fantassins allemands assaillaient leurs tranchées.

Les généraux et les politiciens britanniques crièrent au scandale, qualifiant les lance-flammes de « projection inhumaine de l’esprit scientifique allemand. » Le haut commandement allemand était si impressionné par les résultats de l’attaque qu’il a ordonné la formation de Totenkopf Pioniere-« pionniers de la tête de mort »-qui ont servi de troupes de choc brandissant des lance-flammes dans pas moins de 650 assauts allemands pendant la Grande Guerre.

Les forces alliées n’ont pas perdu de temps pour développer leurs propres lance-flammes, même si elles ont probablement utilisé cette arme bien moins que les Allemands pendant la guerre.

Malgré les prouesses technologiques des Allemands, leurs lance-flammes présentaient toutes les vulnérabilités qui marqueront le système d’armes tout au long du siècle. Bien que cela se produise beaucoup moins souvent que ne le décrivent les films hollywoodiens, un tir dans le réservoir de carburant d’un lance-flammes pouvait entraîner l’opérateur à partir littéralement en flammes.

« J’ai vu un grand Hun sur le point de pointer son lance-flammes dans ma direction et le sergent de compagnie. Le major Adams, avec une grande présence d’esprit, a tiré son pistolet Very sur l’homme », a écrit le capitaine P. Christison, 6th Cameron Highlanders, qui a vu un opérateur de lance-flammes allemand incinéré à Passchendale grâce à un tir bien placé d’un canon lance-flammes. « La balle a touché le lance-flammes et avec un cri, l’homme s’est effondré dans une nappe de flammes. »

Pendant la Seconde Guerre mondiale, tous les camps ont utilisé des lance-flammes, y compris le corps des Marines américains. Pendant les campagnes de « saut d’île » du théâtre du Pacifique, de nombreux Marines pensaient que les lance-flammes faisaient la différence entre leur vie et leur mort.

« Nous n’aurions pas pu prendre l’île sans le lance-flammes », a déclaré Bill Henderson, un vétéran du Corps des Marines qui a combattu à Iwo Jima, dans une histoire orale du Corps des Marines sur la bataille. « Il a sauvé des vies parce qu’il ne nécessitait pas que les hommes aillent dans des grottes, qui étaient toutes piégées et promettaient une mort certaine à tous ceux qui y entraient. »

Un char M-4 Sherman tire son lance-flammes à Iwo Jima (Archives nationales)

Les lance-flammes M2 des Marines étaient lourds et encombrants, ce qui rendait difficile de courir lorsqu’on portait l’appareil. L’unité faisait également du Marine une cible de grande valeur – facile à voir et facile à tirer.

Une unité de lance-flammes du Corps des Marines à Iwo Jima avait un taux de pertes de 92 pour cent – ce qui a conduit un statisticien militaire à estimer la durée de vie moyenne sur le champ de bataille d’un opérateur de lance-flammes des Marines à quatre minutes.

Plus tard, les Marines ont adapté les unités de lance-flammes au char Sherman, réduisant ainsi le nombre de fois qu’un opérateur individuel devait s’exposer au feu ennemi sur le champ de bataille.

Lorsque des Américains au cœur tendre ont protesté contre l’utilisation d’armes à flammes contre les Japonais, le général George C. Marshall, alors chef d’état-major de l’armée, les a défendues. « Les protestations véhémentes que je reçois contre notre utilisation des lance-flammes n’indiquent pas une compréhension de la signification de nos morts. »

Pendant la guerre du Vietnam, pour le meilleur ou pour le pire, les lance-flammes et autres armes incendiaires sont devenus largement considérés comme des armes de guerre inhumaines. En 1978, le ministère de la Défense a publié une directive qui a mis fin à l’utilisation tactique des lance-flammes et à leur développement ultérieur.

Cependant, aucun accord international n’interdit les lance-flammes.

De 1999 à 2000, les Russes ont employé des lance-flammes contre les forces rebelles tchétchènes pendant la bataille de Grozny. Les tacticiens russes ont conclu que le lance-flammes était efficace autant pour son effet psychologique que pour sa capacité à débusquer les insurgés ou les tireurs d’élite hors de positions fermées ou fortifiées.

L’utilisation russe des lance-flammes est également l’une des raisons pour lesquelles, en 2003, les Nations unies ont déclaré Grozny la ville la plus dévastée de la planète.