Poussées hors de leurs foyers dans les steppes asiatiques par les Mongols, les tribus nomades turques se sont converties à l’Islam au cours des huitième et neuvième siècles. Au dixième siècle, l’une des tribus turques, les Seldjoukides, était devenue une puissance importante dans le monde islamique et avait adopté une vie sédentaire incluant l’orthodoxie islamique, une administration centrale et la fiscalité. Cependant, de nombreux autres groupes turcs sont restés nomades et, suivant la tradition du gazi, ont cherché à conquérir des terres pour l’Islam et à acquérir des butins de guerre pour eux-mêmes. Cela les a conduit à entrer en conflit avec les Turcs seldjoukides, et pour pacifier les tribus nomades, les Seldjoukides les ont dirigées vers le domaine oriental de l’Empire byzantin, en Anatolie. La tribu connue sous le nom d’Ottomans est née de l’un des petits émirats établis dans le nord-ouest de l’Anatolie après 1071. La dynastie a été nommée d’après Osman Gazi (1259-1326), qui a commencé à étendre son royaume dans l’Empire byzantin en Asie Mineure, déplaçant sa capitale à Bursa en 1326.

L’entité politique et géographique gouvernée par les Turcs musulmans ottomans. Leur empire était centré sur l’actuelle Turquie, et étendait son influence au sud-est de l’Europe ainsi qu’au Moyen-Orient. L’Europe n’a été que temporairement capable de résister à leur avancée : le tournant s’est produit à la bataille de Varna en 1444, lorsqu’une armée européenne de coalition n’a pas réussi à arrêter l’avancée turque. Seule Constantinople (Istanbul) reste aux mains des Byzantins et sa conquête en 1453 semble inévitable après Varna. Les Turcs ont ensuite établi un empire en Anatolie et dans le sud-est de l’Europe qui a duré jusqu’au début du XXe siècle.

Bien que l’Empire ottoman ne soit pas considéré comme un royaume européen à proprement parler, l’expansion ottomane a eu un impact profond sur un continent déjà assommé par les calamités des XIVe et XVe siècles et les Turcs ottomans doivent, par conséquent, être pris en compte dans toute étude de l’Europe à la fin du Moyen Âge. La facilité avec laquelle l’Empire ottoman a remporté des victoires militaires a fait craindre aux Européens de l’Ouest que le succès ottoman continu ne fasse s’effondrer l’infrastructure politique et sociale de l’Occident et n’entraîne la chute de la chrétienté. Une menace aussi importante ne pouvait être ignorée et les Européens ont organisé des croisades contre les Ottomans en 1366, 1396 et 1444, mais en vain. Les Ottomans continuèrent à conquérir de nouveaux territoires.

L’une des nombreuses tribus turques ayant migré depuis la steppe d’Asie centrale, les Ottomans étaient initialement un peuple nomade qui suivait une religion chamanique primitive. Le contact avec divers peuples sédentaires a conduit à l’introduction de l’islam et, sous l’influence de ce dernier, les Turcs ont acquis leur plus grande tradition de combat, celle du guerrier gazi. Bien entraînés et hautement qualifiés, les guerriers gazi se sont battus pour conquérir l’infidèle, acquérant terres et richesses dans le processus.

Alors que les guerriers gazi se battaient pour l’Islam, le plus grand atout militaire de l’Empire ottoman était l’armée permanente payée de soldats chrétiens, les janissaires. Créés à l’origine en 1330 par Orhan Gazi, les janissaires étaient des captifs chrétiens des territoires conquis. Éduqués dans la foi islamique et formés comme soldats, les janissaires étaient contraints de fournir un tribut annuel sous forme de service militaire. Pour contrer les défis de la noblesse gazi, Murad Ier (1319-1389) a fait de cette nouvelle force militaire l’armée personnelle d’élite du sultan. Ils étaient récompensés pour leur loyauté par des concessions de terres nouvellement acquises et les janissaires se sont rapidement élevés pour occuper les postes administratifs les plus importants de l’Empire ottoman.

Au début de l’histoire de l’Empire ottoman, des factions politiques au sein de Byzance ont employé les Turcs ottomans et les janissaires comme mercenaires dans leurs propres luttes pour la suprématie impériale. Dans les années 1340, la requête d’un usurpateur demandant l’aide des Ottomans dans une révolte contre l’empereur a servi de prétexte à une invasion ottomane de la Thrace, à la frontière nord de l’Empire byzantin. La conquête de la Thrace a permis aux Ottomans de prendre pied en Europe, d’où ils ont pu lancer leurs futures campagnes dans les Balkans et en Grèce. Adrianople (Edirne) est devenue la capitale ottomane en 1366. Au cours du siècle suivant, les Ottomans développent un empire qui s’empare de l’Anatolie et de sections de plus en plus grandes des territoires byzantins en Europe de l’Est et en Asie mineure.

L’expansion ottomane en Europe est bien engagée à la fin du XIVe siècle. Gallipoli a été conquise en 1354 et une vaste armée de croisés a été écrasée à la bataille de Nicopolis en 1396. Le désastre est tel que les chevaliers d’Europe occidentale sont découragés de lancer une nouvelle expédition contre les Turcs. L’apparition des Tatars sous Tamerlan au début du XVe siècle retarde temporairement les avancées turques, mais les Ottomans reprennent bientôt leurs attaques contre Byzance et l’Europe de l’Est. Une armée hongroise – polonaise est décimée à Varna en 1444 par Murad II et les conquêtes ottomanes sont pratiquement incontrôlées sous le règne de son fils, Mehmed II le Conquérant (1432-1481).

Constantinople elle-même est capturée en 1453, envoyant une onde de choc à travers l’Europe, et son nom est changé en Istanbul. Avec la chute de Byzance, une vague de réfugiés byzantins a fui vers l’Occident latin, emportant avec eux les connaissances classiques et hellénistiques qui ont donné un élan supplémentaire à l’humanisme naissant de la Renaissance.

Athènes est tombée en 1456 et Belgrade a échappé de peu à la capture lorsqu’une armée de paysans dirigée par le Hongrois Janos Hunyadi a repoussé un siège la même année.Néanmoins, la Serbie, la Bosnie, la Valachie et le khanat de Crimée étaient tous sous contrôle ottoman en 1478. Les Turcs contrôlent la mer Noire et le nord de la mer Égée, et de nombreuses routes commerciales importantes sont fermées aux navires européens. La menace islamique s’est encore accrue lorsqu’une tête de pont ottomane a été établie à Otrante, en Italie, en 1480.

Bien que la présence turque en Italie ait été de courte durée, il semblait que Rome elle-même devait bientôt tomber entre les mains des islamistes. En 1529, les Ottomans avaient remonté le Danube et assiégé Vienne. Le siège échoue et les Turcs commencent à battre en retraite. Bien que les Ottomans aient continué à inspirer la peur jusqu’au XVIe siècle, des luttes internes ont commencé à détériorer la suprématie militaire autrefois écrasante de l’Empire ottoman. L’issue des batailles n’était plus courue d’avance et les Européens commencèrent à remporter des victoires contre les Turcs.

Malgré le succès militaire de leur expansion territoriale, il restait des problèmes d’organisation et de gouvernement au sein de l’Empire ottoman. Murad II a tenté de limiter l’influence de la noblesse et des gazi en élevant d’anciens esclaves et janissaires fidèles à des postes administratifs. Ces administrateurs en sont venus à fournir une voix alternative à celle de la noblesse et, par conséquent, Murad II et les sultans successifs ont été en mesure de monter une faction contre l’autre, un trait qui est devenu caractéristique de l’Empire ottoman. Le pouvoir des janissaires l’emportait souvent sur un sultan faible et la force militaire d’élite agissait parfois comme des « faiseurs de roi ».

Une autre faiblesse était que la primogéniture n’était pas utilisée dans l’Islam et le transfert du pouvoir d’un sultan décédé à son fils était fréquemment contesté. Si un sultan mourait sans héritier mâle ou s’il laissait plusieurs fils, la succession était violemment contestée. Au début, pour éviter les rivalités permanentes, tous les parents masculins d’un sultan nouvellement couronné étaient mis à mort. Plus tard, cependant, les rivaux potentiels étaient simplement emprisonnés à vie. Certains historiens considèrent que cette politique d’emprisonnement a contribué au déclin de l’Empire ottoman, car des sultans mentalement instables et politiquement inexpérimentés étaient sauvés de prison et placés sur le trône. Néanmoins, malgré les fréquentes querelles de succession, l’Empire ottoman a réussi à produire des dirigeants efficaces à la fin du Moyen Âge et une politique gouvernementale globale s’est développée.

Malgré les difficultés de succession et de contrôle administratif, les Ottomans disposaient d’un certain nombre d’avantages qui ont contribué à leur succès, l’énorme richesse de l’Empire étant l’atout le plus significatif. Au fur et à mesure de son expansion, l’Empire ottoman a acquis le contrôle des routes commerciales vers l’Orient et de nombreuses puissances européennes, comme Venise et Gênes, ont payé de fortes sommes pour avoir le privilège d’accéder à ces routes.

Bien que les atrocités du « Turc infidèle » aient frappé la peur dans le cœur de tous les chrétiens à la fin du Moyen Âge, en réalité, les Ottomans ont généralement permis aux groupes religieux de continuer à pratiquer leur propre foi dans les territoires conquis. Ils ont également eu tendance à préserver les institutions féodales établies et, dans de nombreux cas, ont permis la coexistence de codes de loi pour réglementer les différents groupes ethniques et religieux. Leurs systèmes administratifs et gouvernementaux étaient bien développés et très efficaces et la plupart des terres sous contrôle ottoman étaient bien gérées pendant cette période.