Les souches 16 et 18 du papillomavirus humain (VPH) sont les deux souches de VPH les plus courantes qui entraînent des cas de cancer génital. Le VPH est la maladie sexuellement transmissible la plus courante, entraînant plus de quatorze millions de cas par an rien qu’aux États-Unis. En l’absence de traitement, le VPH entraîne des risques élevés de cancers du col de l’utérus, du vagin, de la vulve, de l’anus et du pénis. En 1983 et 1984, en Allemagne, le médecin Harald zur Hausen a découvert que deux souches de VPH, le VPH-16 et le VPH-18, provoquaient le cancer du col de l’utérus chez les femmes. Au début du vingt-et-unième siècle, les sociétés pharmaceutiques Merck & Co. et GlaxoSmithKline ont créé des vaccins contre le VPH protégeant contre le VPH-16 et le VPH-18, qui ont réduit le nombre d’infections au VPH de cinquante-six pour cent aux États-Unis. La découverte des souches 16 et 18 du VPH a permis aux médecins de tester ces populations de cellules cancérigènes à l’aide de frottis, un outil de diagnostic qui prélève des cellules du col de l’utérus de la femme pour identifier les cas d’infection cancéreuse par le VPH. En identifiant les souches cancéreuses de HPV-16 et HPV-18 et en utilisant des mesures préventives telles que le frottis et les vaccins contre le HPV, les scientifiques et les médecins ont réduit les taux de cancer du col de l’utérus et d’autres cancers liés au HPV.
La recherche sur le HPV et le cancer du col de l’utérus a commencé par l’étude des verrues génitales causées par des virus sexuellement transmissibles avec l’idée que les verrues génitales finissaient par entraîner des cancers génitaux, principalement le cancer du col de l’utérus. En 1928, aux États-Unis, le médecin George Papanikolaou a mis au point les premières versions du test de frottis, un test de dépistage qui recueille et analyse des cellules prélevées sur le col de l’utérus de la femme, en tant que test de diagnostic principalement pour le cancer du col de l’utérus. Les échantillons de frottis ont montré l’une des premières observations de cancer dans les cellules cervicales. Harald zur Hausen a commencé ses recherches sur le VPH après avoir examiné des rapports médicaux qui évoquaient des cas de verrues génitales dues au VPH qui ont évolué vers un cancer du col de l’utérus chez des patientes, et en 1976, il a publié son hypothèse selon laquelle le VPH causait le cancer du col de l’utérus dans l’article « Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer ».
Dans ses expériences, zur Hausen a recherché l’ADN du VPH dans des verrues génitales et des échantillons de tumeurs. Dans les échantillons, il a d’abord identifié l’ADN des souches 6 et 11 du VPH, deux types de VPH courants qui causent des verrues génitales. Si les souches 6 et 11 du HPV des verrues génitales provoquaient le cancer, Zur Hausen a supposé qu’il trouverait ces mêmes souches dans les échantillons de tumeurs cervicales. Zur Hausen a analysé des échantillons de tumeurs cervicales et a trouvé une faible prévalence de HPV-6 et HPV-11, mais a remarqué d’autres ADN de HPV dans les échantillons de tumeurs cervicales qu’il a identifiés comme étant les souches de HPV 16 et 18. Il a ensuite recherché l’ADN des souches 16 et 18 du HPV dans des échantillons de verrues génitales et de tumeurs génitales. Il a découvert très peu d’ADN de HPV-16 et de HPV-18 dans les échantillons de verrues génitales et une forte prévalence d’ADN de HPV-16 et de HPV-18 dans les échantillons de tumeurs génitales. À partir de ces résultats, zur Hausen a conclu que le HPV-6 et le HPV-11 provoquaient des verrues génitales, et non le cancer, et que le HPV-16 et le HPV-18 provoquaient le cancer du col de l’utérus.
Après que zur Hausen ait isolé l’ADN du HPV et trouvé les souches de HPV 16 et 18 dans les tumeurs du col de l’utérus, les scientifiques ont commencé à identifier d’autres types de HPV. En identifiant davantage de types de VPH et en recherchant leur ADN dans les tumeurs, les scientifiques ont accumulé des preuves que certaines souches de VPH causaient le cancer du col de l’utérus et ont cherché des solutions pour prévenir ce cancer. Les chercheurs ont identifié plus de 150 types de VPH, établissant un lien entre plusieurs types de VPH et les verrues et tumeurs cancéreuses liées au VPH. Les scientifiques ont établi un lien entre d’autres souches de VPH, comme le VPH-31, le VPH-33 et le VPH-35, et le cancer du col de l’utérus. Les recherches actuelles établissent une corrélation entre les infections par le VPH et l’augmentation des cancers de la bouche, étayée par la prévalence de l’ADN du VPH-16 dans les tumeurs du cancer de la gorge. Si le HPV-16 est principalement connu pour causer le cancer du col de l’utérus, il est également associé aux cancers de la bouche en raison de la transmission du HPV par les rapports sexuels oraux.
Le VPH se transmet sexuellement par contact cutané génital. Par la suite, l’infection des cellules épithéliales, c’est-à-dire des cellules qui tapissent les cavités des organes, entraîne des risques accrus de cancer. L’infection par le VPH se produit lorsque le VPH intègre son propre ADN à l’ADN des cellules de l’organisme. S’il réussit, l’ADN du VPH est exprimé dans les cellules de l’organisme. Les cellules qui expriment l’ADN du HPV sont appelées cellules permissives. Les cellules permissives permettent la réplication virale du HPV, ce qui entraîne la persistance de l’infection par le HPV dans l’organisme. Les infections persistantes à VPH se produisent lorsque l’ADN du VPH réussit à survivre dans l’organisme, ce qui entraîne des infections chroniques à long terme.
Les médecins traitent les symptômes, comme les verrues génitales causées par le VPH-6 et le VPH-11, avec des médicaments, mais les médicaments ne sont pas toujours nécessaires. Les infections par le VPH peuvent éventuellement disparaître d’elles-mêmes, bien que les scientifiques ne sachent pas exactement comment. Les médecins utilisent les frottis de dépistage non seulement pour détecter le cancer du col de l’utérus, mais aussi les souches de HPV-16 et HPV-18 qui pourraient ultérieurement entraîner un cancer. Les frottis anormaux montrent des cellules cervicales anormales, des changements principalement causés par le HPV-16 et le HPV-18. Dans la plupart des cas, les cellules cervicales anormales redeviennent des cellules normales, l’infection par le VPH se résorbant souvent d’elle-même. Toutefois, au fil du temps, si les cellules cervicales restent anormales et si les médecins sont en mesure de détecter les anomalies à un stade précoce, ils retirent les cellules de l’organisme afin d’éviter qu’elles ne conduisent au cancer. En 2016, les scientifiques et les médecins n’ont pas trouvé de traitements contre le VPH après que l’infection ait déjà eu lieu et n’ont pas trouvé d’explications complètes sur la raison pour laquelle les infections au VPH se résolvent d’elles-mêmes.
Les médecins et les scientifiques plaident pour la vaccination contre le VPH, une mesure préventive visant à réduire le risque de verrues génitales et de cancer du col de l’utérus causés par les souches 6, 11, 16 et 18 du VPH. Les sociétés pharmaceutiques Merck & Co. et GlaxoSmithKline ont créé deux vaccins contre le VPH, Gardasil et Cervarix, au cours de la première décennie du XXIe siècle. Les vaccins contre le VPH agissent comme une méthode préventive pour protéger contre les cancers liés au VPH. Le Gardasil est un vaccin qui protège contre les souches 6, 11, 16 et 18 du VPH, qui causent couramment des verrues génitales et le cancer du col de l’utérus. Cervarix est un vaccin qui protège uniquement contre les souches 16 et 18 du VPH, qui causent principalement le cancer du col de l’utérus. Étant donné que le vaccin contre le VPH est une mesure préventive contre le VPH, une maladie sexuellement transmissible, le vaccin est destiné aux jeunes enfants avant qu’ils ne deviennent sexuellement actifs afin de garantir l’immunité. Si l’enfant est vacciné avant de devenir sexuellement actif, il développe une immunité en possédant les anticorps qui reconnaîtront et combattront l’infection par le VPH si l’enfant contracte le VPH. Le vaccin contre le VPH est moins efficace chez les adultes sexuellement actifs car ils ont très probablement déjà été exposés au VPH.
La Food and Drug Administration (FDA) a approuvé le Gardasil pour une utilisation chez les garçons et les filles parce que le Gardasil protège contre les souches de VPH qui causent les verrues génitales, des symptômes qui se produisent à la fois chez les hommes et les femmes. Le Cervarix, quant à lui, n’est approuvé que pour les filles car il ne protège que contre les souches de VPH responsables du cancer du col de l’utérus, le VPH-15 et le VPH-18. Les recherches actuelles démontrent l’efficacité des vaccins contre le VPH, en montrant une réduction significative de la prévalence du cancer du col de l’utérus chez les femmes. Des études menées en 2009 et 2012 ont démontré que Gardasil présentait un taux d’efficacité de quarante-trois pour cent pour la protection contre le cancer du col de l’utérus et que Cervarix présentait un taux d’efficacité de quatre-vingt-treize pour cent pour la protection contre le cancer du col de l’utérus. En 2016, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont signalé que Merck & Co. travaille sur un nouveau vaccin contre le VPH qui protège contre neuf types de VPH, car plus de types de VPH ont été identifiés et liés au cancer du col de l’utérus que seulement le VPH-16 et le VPH-18.
Après la production de vaccins contre le VPH, certains groupes ont désapprouvé la vaccination contre le VPH. On s’oppose parfois aux vaccins contre le VPH parce que ces vaccins sont principalement destinés aux jeunes enfants. Certains parents qui s’opposent à la vaccination de leurs enfants pensent que les vaccins contre le VPH peuvent favoriser les comportements de promiscuité, sont dangereux ou inefficaces. Bien que le gouvernement américain n’exige pas la vaccination contre le VPH, certains États ont rendu obligatoire ou fortement recommandé la vaccination contre le VPH à titre de précaution sanitaire pour leurs élèves. En 2013, les CDC ont indiqué que trente-cinq pour cent des garçons adolescents et cinquante-sept pour cent des filles adolescentes avaient reçu une ou plusieurs doses du vaccin contre le VPH.