En entendant le mot « champignon », la plupart des gens penseront probablement à une pizza al funghi ou à un burger aux champignons portobello. Incidemment, environ la moitié des personnes qui salivent devant ces plats seront également porteuses d’un champignon appelé Candida albicans dans leur bouche ou leur tube digestif, où il vit tranquillement, de manière invisible à l’œil humain, sans causer de perturbations ou de symptômes.
Mais le Candida albicans ne passe pas toujours inaperçu. Alors que la plupart des personnes porteuses du champignon passeront leur vie sans jamais apprendre le nom scientifique de leur inoffensif locataire, également appelé « commensal », certaines le rencontrent comme la cause courante du muguet buccal, du rush des couches ou des mycoses vaginales. En effet, 75% des femmes connaîtront au moins un épisode d’infection à levures au cours de leur vie.
Ça s’aggrave. Les modifications des défenses immunitaires d’une personne peuvent aider Candida albicans à provoquer des infections potentiellement mortelles de la circulation sanguine et des organes internes. Les patients souffrant du VIH/sida ou ceux qui subissent une chimiothérapie anticancéreuse ou une transplantation d’organe solide, ou encore les bébés de faible poids à la naissance, risquent de contracter cette maladie infectieuse. Candida albicans est l’infection fongique la plus fréquemment acquise en milieu hospitalier, notamment chez les patients des unités de soins intensifs.
Infection mondiale
Les conséquences sont désastreuses. Chaque année, environ 700 patients meurent d’une infection à Candida albicans rien qu’au Royaume-Uni. C’est à peu près autant que ceux qui meurent d’infections causées par le Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline ou SARM. Mais alors que les taux de SARM sont en baisse, ceux des infections à Candida albicans sont restés stables sur une période de cinq ans. En plus de la souffrance humaine, chaque infection à Candida albicans ajoute environ 16 500 £ supplémentaires à la facture d’hôpital d’un adulte, car elle prolonge de plus de cinq jours le temps que le patient doit passer dans l’unité de soins intensifs.
Cependant, les infections à Candida albicans, comme de nombreuses autres maladies fongiques, sont un problème mondial. Dans le monde, 400 000 personnes souffrent chaque année d’infections de la circulation sanguine et des organes – et ce chiffre est en augmentation. Avec l’avènement de nouvelles procédures médicales qui ont entraîné une augmentation du nombre de personnes dont le système immunitaire est compromis, le taux d’incidence des infections à Candida albicans est lui aussi en hausse. Une étude portant sur 750 millions d’hospitalisations aux États-Unis a révélé que le taux d’infections sanguines fongiques a augmenté de plus de 200 % en l’espace de deux décennies. Avec des taux de mortalité pouvant atteindre 75 %, le fardeau humain est considérable et exige des stratégies thérapeutiques efficaces. Il existe cependant deux obstacles majeurs qui entravent gravement notre capacité à prévenir ou à traiter les infections à Candida albicans potentiellement mortelles.
Colonisation humaine
Prévenir la transmission du Candida albicans est quasiment impossible car l’ennemi vit à l’intérieur. Alors que la propagation d’infections virales ou bactériennes peut souvent être évitée avec succès par des mesures assez simples, comme le lavage des mains ou l’utilisation de préservatifs, ces mesures ne sont pas envisageables pour un champignon qui colonise les humains pendant la naissance ou peu après – le passage par le canal de naissance, ou éventuellement par l’allaitement, ou par la relation étroite entre la mère et l’enfant en général (par exemple en léchant des sucettes) fournissent de nombreuses occasions pour le champignon de coloniser nos bouches de bébés et pour qu’il finisse par pénétrer dans notre tube digestif.
Du compagnon de bouche au taux de mortalité
La transition entre le fait de vivre dans et sur les humains sans causer de problèmes et celui de provoquer soudainement une maladie mortelle est une énigme. Les scientifiques commencent tout juste à comprendre comment Candida albicans déclenche l’interrupteur qui le transforme en une menace mortelle, nécessitant une intervention médicale immédiate et l’application de médicaments antifongiques. Des recherches récentes ont montré que Candida albicans coopte un signal moléculaire qui régule habituellement l’accouplement chez le champignon. Ce signal régule à la baisse toutes les caractéristiques fongiques associées à la cause de la maladie. De cette façon, supposent les scientifiques, Candida albicans peut être présent dans les intestins sans alerter le système immunitaire de sa présence. Curieusement, cet interrupteur moléculaire est également contrôlé par la composition des nutriments dans l’intestin humain. La nature exacte de celle-ci reste toutefois énigmatique.
Ce qui nous amène au deuxième problème majeur associé aux infections à Candida albicans. Elles sont difficiles à traiter car il n’existe que peu de médicaments qui tuent les champignons. La raison pour laquelle il y a beaucoup moins de médicaments antifongiques que de médicaments antibactériens réside dans notre histoire évolutive commune. Les champignons sont plus étroitement liés à l’homme que les bactéries, ce qui signifie qu’il y a moins de molécules spécifiques dans le champignon qui peuvent être ciblées pour arrêter la croissance du champignon. Cette situation, combinée aux défis de la conception de médicaments en général, ralentit considérablement le développement de médicaments antifongiques. A tel point que cela fait presque dix ans que la dernière classe de médicaments antifongiques a été approuvée.
Candida albicans n’est pas le seul champignon qui menace la santé et la vie humaines. Les dix champignons les plus agressifs tuent autant, sinon plus, de personnes que la tuberculose ou le paludisme. Dans le monde, on estime que 1,5 million de patients meurent d’infections fongiques chaque année.