Le 4 mars est la Journée nationale de la grammaire, qui est généralement célébrée par le massacre rituel d’une douzaine d’infinitifs fractionnés et de modificateurs ballants. Les grammairiens veillent tout particulièrement à ne pas terminer une phrase par une préposition et donnent gratuitement des conseils sur les erreurs grammaticales, qu’on le leur demande ou non. En d’autres termes, c’est une journée comme les autres.

« Grammatical » signifie « suivre les règles de la grammaire ». Est-ce une contradiction de le faire suivre du mot « erreur » ?

Un épisode souvent négligé dans l’histoire des chicanes grammaticales est le cas de l’expression précitée erreur grammaticale. Aujourd’hui, nous n’accordons peut-être pas beaucoup d’importance à ces deux mots, sauf lorsque nous en observons une ou que quelqu’un nous la signale, mais à une époque, la question de savoir si une erreur pouvait réellement être qualifiée de grammaticale a fait l’objet d’un débat animé (ou du moins chaleureux). Une lettre publiée à la une d’un journal au début du XIXe siècle témoigne des débuts de cette objection particulière.

« L’erreur grammaticale » n’est pas un langage rare, même chez les savants, qui, par indifférence, ou par négligence, par conformité à l’usage illettré, tombent souvent dans des modes d’expression erronés, alors qu’un moment de réflexion suffirait à les remettre d’aplomb.
-Le Kaléidoscope, 4 décembre 1821

Au cas où certains d’entre vous se gratteraient encore la tête, en essayant de deviner ce qui pourrait bien ne pas aller avec l’erreur grammaticale, la plainte est basée sur la notion que grammatical signifie « suivant les règles de la grammaire » (en d’autres termes, « correct »), et donc de suivre cela avec le mot erreur est de créer une contradiction. La foule anti-erreur grammaticale estimait que cela n’avait pas plus de sens que de dire que quelque chose était « correctement incorrect ».

Les gens prenaient-ils réellement le temps de cavaler sur des choses comme ça ? Oui, ils le faisaient.

Comme nous n’avons jamais vu d’erreur grammaticale, comment pouvons-nous juger, car certainement une erreur ne peut pas être grammaticale. Nous avons entendu parler d’expressions non grammaticales, mais jamais auparavant nous n’avons connu une erreur pour être grammaticale !
-Newark Advocate , 29 mai 1863

Il y a… une phrase apparaissant dans son article qui, comme une fausse note en musique, manque d’harmonie et de cohérence. En commentant le style du Post, M. Wines dit « qu’il le trouve exempt d’erreurs grammaticales ». Le mot grammatical signifie… selon la règle ou les lois de la grammaire. Une telle phrase comme une erreur grammaticale est une contradiction d’elle-même.
-Lettre de F. Eliza Hale, The Washington Post, 31 janvier 1896

Une erreur grammaticale est une erreur de grammaire, mais c’est une façon maladroite de le dire. « Non grammaticale » est préférable.
-Kansas City Times 6 février 1885

Certaines autorités sont enclines à condamner l’expression erreur grammaticale au motif qu’elle signifie une erreur qui est grammaticale, et ne peut donc pas signifier une erreur de grammaire…Si nous acceptons le dicton selon lequel une erreur grammaticale est une erreur qui est grammaticale, ne devrions-nous pas convenir qu’un asile d’aliénés dans une institution qui a perdu sa raison ?
-John Louis Haney. Le bon anglais : A Practical Manual of Correct Speaking and Writing, 1915

La discussion sur la question de savoir si les erreurs peuvent être qualifiées de grammaticales n’a pas duré aussi longtemps que d’autres (on se dispute sur le fait de terminer les phrases par des prépositions depuis le milieu du XVIIe siècle), mais elle a duré une centaine d’années. De nombreux commentateurs qui se sont exprimés sur la question ont fait remarquer que grammatical avait plus d’un sens ; outre « suivre les règles de la grammaire », il signifiait également « de ou relatif à la grammaire ». Un article paru dans The Indiana School Journal en 1876 a défendu ce point de vue, en écrivant que « personne ne doute de la pertinence de dire ‘gaffe scientifique’, ‘inexactitude physiologique’, ‘erreur géographique’ ; alors pourquoi quelqu’un devrait-il douter de la pertinence de dire ‘erreur grammaticale' ». Tout au long du XIXe siècle, des lecteurs écrivaient parfois aux magazines et aux journaux pour demander si l’expression était considérée comme correcte. La plupart des réponses à ces requêtes semblent un peu exaspérées ; le magazine Bow Bells (« un magazine de littérature générale et d’art pour la lecture familiale ») répond à la question en déclarant simplement : « L’argument selon lequel une erreur ne peut pas être grammaticale n’a aucune conséquence pratique et est à côté de la plaque. »

Pourquoi nous sommes-nous interrogés sur la pertinence de l’erreur grammaticale ? Eh bien, très probablement parce que beaucoup de gens (à l’époque, comme aujourd’hui) aimaient se disputer sur tout ce qui concerne la grammaire et l’usage. Si vous souhaitez célébrer la Journée nationale de la grammaire en argumentant sur un point dont personne ne s’est soucié depuis cent ans, alors la question de savoir si l’erreur grammaticale est à la hauteur pourrait bien être ce que vous cherchez (ou « la chose que vous cherchez »).

Partage

.