La plupart des Américains (77%) disent qu’il est plus important pour les États-Unis de développer des sources d’énergie alternatives, comme l’énergie solaire et éolienne, que de produire plus de charbon, de pétrole et d’autres combustibles fossiles, selon un récent sondage du Pew Research Center. Ce qui soulève la question : Comment les États-Unis répondent-ils à leurs vastes besoins énergétiques, et comment, le cas échéant, cela a-t-il changé ?
La réponse, comme on peut s’y attendre, est compliquée. L’utilisation de l’énergie solaire et éolienne a augmenté à un rythme rapide au cours de la dernière décennie environ, mais en 2018, ces sources représentaient moins de 4 % de toute l’énergie utilisée aux États-Unis. (C’est l’année complète la plus récente pour laquelle des données sont disponibles.) Aussi loin que nous ayons des données, la plupart de l’énergie utilisée aux États-Unis provenait du charbon, du pétrole et du gaz naturel. En 2018, ces « combustibles fossiles » ont alimenté environ 80 % de la demande énergétique de la nation, soit une légère baisse par rapport aux 84 % enregistrés dix ans plus tôt. Bien que l’utilisation du charbon ait diminué ces dernières années, l’utilisation du gaz naturel a grimpé en flèche, tandis que la part du pétrole dans la tabulation énergétique de la nation a fluctué entre 35 et 40 %.
La quantité totale d’énergie utilisée aux États-Unis – tout, de l’éclairage et du chauffage des maisons à la cuisson des repas, en passant par l’alimentation des usines, la conduite des voitures et l’alimentation des smartphones – a atteint 101.2 quadrillions de Btu en 2018, le niveau le plus élevé depuis le début de la collecte de données en 1949, selon l’Administration fédérale d’information sur l’énergie (EIA).
(Abréviation de British thermal unit, le Btu est souvent utilisé dans l’industrie de l’énergie – sans parler de l’électroménager – comme un étalon commun pour mesurer et comparer différents types d’énergie. Un Btu est la quantité d’énergie nécessaire pour chauffer une livre d’eau d’un degré Fahrenheit au niveau de la mer. Il équivaut à environ 1 055 joules dans le système métrique, ou à la chaleur dégagée par la combustion d’une allumette de cuisine en bois ordinaire.)
Les États-Unis consomment beaucoup d’énergie – n’étant devancés que par la Chine, selon une estimation. Alors que les préoccupations du public concernant le changement climatique ne cessent de croître et que la politique énergétique devient une question clé dans les campagnes politiques de cette année, nous voulions des informations de base fiables sur la façon dont les États-Unis obtiennent et utilisent l’énergie, et sur l’évolution récente de ces tendances.
Ce rapport est basé principalement sur des données compilées par l’Energy Information Administration, l’organe statistique du ministère américain de l’Énergie. Nous nous référons également à une enquête du Pew Research Center sur les opinions des Américains en matière de politique climatique et énergétique. Cette enquête a interrogé 3 627 membres du Panel des tendances américaines du Centre, un panel d’enquête en ligne recruté par le biais d’un échantillonnage national aléatoire d’adresses résidentielles, en octobre 2019. Voici les questions posées dans cette enquête, ainsi que les réponses, et voici la méthodologie de l’enquête.
Environ 38% de tous ces Btu ont circulé dans l’industrie de l’énergie électrique (services publics d’électricité et producteurs d’électricité indépendants), qui les a convertis en électricité et les a renvoyés dans le reste de l’économie. Les transports ont représenté environ 28% de la consommation totale d’énergie, suivis par le secteur industriel (23%), les ménages (7%) et les établissements commerciaux (moins de 5%).
La consommation d’énergie par habitant aux États-Unis avait tendance à baisser depuis le début du 21e siècle, mais a augmenté en 2018. En moyenne, chaque Américain en 2000 a utilisé environ 349,8 millions de Btu. En 2017, ce chiffre était tombé à 300,5 millions de Btu, le niveau le plus bas depuis cinq décennies. En 2018, cependant, la consommation d’énergie par habitant a augmenté à 309,3 millions de Btu. (La consommation d’énergie par habitant a atteint un pic en 1979, à 359 millions de Btu.)
Envisagée d’une autre manière, l’économie américaine est devenue régulièrement moins énergivore depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 1949, il fallait 15 175 Btu pour générer chaque dollar de produit intérieur brut réel. En 2018, il en fallait 5 450, soit une diminution de 64 %. Mais il y a encore beaucoup d’inefficacité dans le système : Le Lawrence Livermore National Laboratory a calculé qu’en 2018, environ deux tiers de toute l’énergie utilisée était gaspillée (comme dans le cas des gaz d’échappement des véhicules et des fours). Et seulement 34,5% de l’énergie utilisée par l’industrie électrique atteint les utilisateurs finaux sous forme d’électricité – le reste est perdu dans le processus de production, de transmission et de distribution de l’énergie.
Production de pétrole et de gaz naturel en hausse, charbon en baisse
Aujourd’hui, les États-Unis répondent à la quasi-totalité de leurs besoins énergétiques par la production nationale. Les importations nettes, principalement de pétrole, ont représenté moins de 4 % de l’approvisionnement énergétique total des États-Unis en 2018, contre 26 % dix ans plus tôt.
Au cours des 10 premiers mois de 2019, les États-Unis ont pompé près de 3,7 milliards de barils de pétrole brut, soit plus de 2 milliards de plus que sur la même période en 2009, selon les données de l’EIA. Sur l’ensemble de l’année 2018, le brut a représenté près d’un quart de toute la production énergétique américaine. Le gaz naturel, qui représentait environ un tiers de la production totale d’énergie en 2018, a également grimpé en flèche – passant de 21,7 trillions de pieds cubes au cours des neuf premiers mois de 2009 à 33,6 trillions de pieds cubes au cours de la même période en 2019.
Ces augmentations spectaculaires de la production nationale de pétrole et de gaz sont dues aux nouvelles technologies, notamment la fracturation et le forage horizontal, qui permettent aux entreprises d’accéder à des gisements souterrains qui étaient auparavant trop coûteux à exploiter. En conséquence, les États-Unis étaient le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz en 2018 – devant l’Arabie saoudite et la Russie, respectivement.
Le charbon, en revanche, a diminué de façon précipitée depuis son pic de 2008, lorsque près de 1,2 milliard de tonnes ont été extraites. La quasi-totalité du charbon américain (environ 93 % en 2018, selon les données de l’EIA) est utilisée pour produire de l’électricité. Mais comme le souligne un rapport de la Brookings Institution, la demande d’électricité américaine a stagné, le prix du gaz naturel a baissé alors que la production a explosé, et la politique gouvernementale a jusqu’à récemment favorisé d’autres sources d’énergie comme l’éolien et le solaire. En 2018, le charbon ne représentait que 16 % de la production énergétique nationale totale, soit moins de la moitié de sa part dix ans plus tôt. La quantité extraite au cours des neuf premiers mois de 2019, 540 millions de tonnes, était environ un tiers inférieure à celle de la même période en 2009.
Au cours de la dernière décennie, l’énergie solaire a connu la plus grande croissance en pourcentage de toutes les sources d’énergie américaines. Le solaire a généré un peu plus de 2 milliards de kilowattheures d’électricité en 2008. Dix ans plus tard, elle a généré plus de 93 milliards de kilowattheures, soit une multiplication par près de 46. La croissance de l’énergie solaire se produit à la fois à grande échelle (centrales électriques) et à petite échelle (panneaux solaires sur les toits). Dans l’ensemble, environ deux tiers de toute l’énergie solaire a été produite par les services publics d’électricité, les installations solaires sur les maisons et les bâtiments commerciaux représentant la majeure partie du reste.