Les ancêtres des populations amérindiennes, de la pointe du Chili au sud jusqu’au Canada au nord, ont migré d’Asie en au moins trois vagues, selon une nouvelle étude internationale publiée en ligne dans Nature cette semaine, qui a impliqué plus de 60 chercheurs dans 11 pays des Amériques, plus quatre en Europe, et la Russie.

Dans ce qu’ils décrivent comme l’enquête la plus complète sur la diversité génétique des Amérindiens à ce jour, les chercheurs ont étudié la variation des séquences d’ADN amérindien. Ils ont constaté que si la plupart des populations amérindiennes descendent principalement d’une migration, deux autres plus tardives ont également apporté une contribution génétique significative.

La première migration, qui a conduit à la majorité des populations amérindiennes, était celle d’un groupe unique appelé « Premiers Américains » qui a traversé d’Asie en Amérique sur un pont terrestre appelé Béringie, qui existait pendant les périodes glaciaires il y a plus de 15 000 ans, expliquent les chercheurs, dont les efforts ont été coordonnés par le professeur Andres Ruiz-Linares du département de génétique, d’évolution et d’environnement de l’University College London (UCL) au Royaume-Uni.

Les migrants ultérieurs sont probablement arrivés en bateau, après la disparition du pont terrestre à la fin des périodes glaciaires.

Dans un communiqué de presse, Ruiz-Linares explique que depuis des années, il y a un débat pour savoir si le peuplement des Amériques provient d’une ou de plusieurs migrations depuis la Sibérie.

« Mais notre recherche tranche ce débat : les Amérindiens ne sont pas issus d’une seule migration. Notre étude commence également à faire la lumière sur les modèles de dispersion humaine au sein des Amériques », ajoute-t-il.

Les résultats confirment ce que le linguiste Joseph Greenberg a proposé en 1986. À partir de l’étude des différences linguistiques entre les Amérindiens, il a déclaré que les Amériques devaient avoir été peuplées en trois vagues de migration.

Pour l’étude, les chercheurs ont recherché plus de 300 000 marqueurs d’ADN spécifiques ou « snips » (SNP, Single Nucleotide Polymorphisms) de 52 groupes amérindiens et 17 groupes sibériens, à la recherche de modèles de gènes similaires et différents.

Le co-auteur David Reich, professeur de génétique à la Harvard Medical School aux États-Unis, affirme qu’ils ont trouvé des preuves d’au moins trois « lignées profondes » :

« La lignée asiatique menant aux Premiers Américains est la plus anciennement divergente, tandis que les lignées asiatiques qui ont contribué à une partie de l’ADN des locuteurs eskimo-aléoutes et des Chipewyan parlant le Na-Dene au Canada sont plus étroitement liées aux populations actuelles d’Asie de l’Est », explique Reich.

Il apparaît que 50% de l’ADN des locuteurs eskimo-aléoutes provient des premiers Américains, tandis que chez les Chipewyans parlant le Na-Dene, 90% de leur ADN descend des premiers Américains.

L’analyse a également montré qu’une fois ces vagues de migrations arrivées aux Amériques, les groupes se sont étendus vers le sud, en longeant le littoral, se séparant en cours de route. Après s’être séparés, les groupes se sont très peu mélangés entre eux, en particulier ceux qui se sont retrouvés en Amérique du Sud.

Mais si la non-mixité semblait être le schéma général après la dispersion, les chercheurs ont trouvé deux exceptions frappantes. L’une montre un remixage nord-sud, et l’autre un remixage ouest-est.

Dans le remixage nord-sud, il semble qu’il y ait eu une certaine rétromigration de l’Amérique du Sud vers le nord, et cela se reflète dans les génomes des locuteurs chibchan d’Amérique centrale, qui contient l’ADN de deux brins largement séparés d’ascendance autochtone.

Dans le remaniement Ouest-Est, il semble que certains locuteurs eskimo-aléoutes aient migré à nouveau vers l’Asie, car les génomes des populations Naukan et Chukchi côtières du nord-est de la Sibérie portent une partie de l’ADN des « premiers Américains ».

L’analyse n’a pas été simple, car les chercheurs ont dû trouver un moyen d’écarter les gènes des populations européennes et africaines qui sont arrivées aux Amériques à partir de la fin du 15e siècle.

Ruiz-Linares dit qu’ils ont réussi à développer une méthode pour « éplucher » l’ajout de ces gènes au mélange, ce qui, selon lui, « nous a permis d’étudier l’histoire de beaucoup plus de populations amérindiennes que nous aurions pu le faire autrement ».

L’équipe comprenait des chercheurs d’Argentine, de Bolivie, du Brésil, du Canada, du Chili, de Colombie, du Costa Rica, de France, du Guatemala, du Mexique, du Pérou, de Russie, d’Espagne, de Suisse, du Royaume-Uni et des États-Unis.

Écrit par Catharine Paddock PhD