À un certain niveau, les animaux semblent comprendre le concept de la mort. Des éléphants qui pleurent la perte d’un membre du troupeau aux baleines qui ne laissent pas leurs bébés morts derrière elles, de nombreuses espèces réagissent à la mort à peu près de la même manière que les humains. Mais les animaux sont-ils capables de comprendre qu’ils vont eux-mêmes mourir ? C’est une question différente, plus existentielle.

Dans mon travail de vétérinaire à domicile spécialisé dans les soins de fin de vie, j’ai vu de nombreux cas où les amis animaux d’un animal mourant agissaient comme s’ils avaient une certaine compréhension de la situation. Dans un cas, j’avais donné un sédatif au chien de la famille et placé un cathéter intraveineux par lequel j’allais administrer l’injection finale de la solution euthanasique. Jusque-là, le chat de la famille était resté à l’écart. Mais juste au moment où j’ai commencé à donner l’injection, elle s’est approchée de moi, s’est couchée et a doucement posé sa patte sur la jambe de son ami comme pour lui dire :  » Ne t’inquiète pas, je suis là avec toi. « 

Une collègue aime aussi raconter l’histoire de la fois où elle était dans la maison d’une famille en train d’euthanasier un de leurs trois chiens. Au moment où « Zoey » s’éteignait, ses deux colocataires canins sont entrés dans la pièce, se sont placés au-dessus de son corps et ont hurlé… très fort.

Mais les histoires qui révèlent la compréhension par un animal de compagnie de sa propre mort imminente sont plus difficiles à trouver. De nombreux propriétaires parleront d’animaux de compagnie qui leur ont « dit » qu’il était temps de les laisser partir. Dans la plupart des cas, les animaux se replient sur eux-mêmes. Il s’éloigne des personnes qu’il aime et ne montre plus aucun intérêt pour ce qui se passe dans la maison. À d’autres moments, les animaux mourants semblent rechercher davantage d’attention de la part de leurs gardiens ou font des choses qu’ils n’ont jamais faites auparavant. Ces comportements indiquent-ils que ces animaux comprennent qu’ils sont en train de mourir ou sont-ils simplement dus au déclin de leur santé ? Il est impossible de le dire, d’autant plus que nous ne pouvons pas nous empêcher d’interpréter les circonstances à travers la lentille de notre compréhension de la mortalité d’un animal de compagnie.

D’autre part, j’ai été témoin de plusieurs cas où il semble qu’un animal de compagnie ait choisi le « bon » moment pour mourir. Dans un cas, un membre de la famille au cœur brisé se précipitait à la maison pour passer quelques dernières minutes avec un animal de compagnie qui avait pris un tournant soudain pour le pire. Il arrivait par avion de l’étranger et a connu quelques retards, mais son chien s’est accroché. Une fois arrivé, le chien l’a câliné, lui a donné quelques léchouilles, puis a glissé dans l’inconscience jusqu’à ce que j’arrive pour l’aider à poursuivre son chemin.

Je crois que mon propre chien, Duncan, a peut-être eu le sentiment que sa fin était proche. C’était un labrador noir absolument ancien. À la fin de sa vie, il m’est apparu évident qu’il était en train de mourir, même si tous les tests que j’ai effectués sur lui sont revenus parfaitement normaux. Si un chien est mort de « vieillesse », c’est bien Duncan.

Durant ses dernières semaines, il sortait dodelinant de ma porte arrière le matin pour chercher l’endroit parfait pour se reposer. Une fois qu’il l’avait trouvé, il passait un certain temps à regarder autour de lui avec un regard qui semblait dire : « Aujourd’hui est un bon jour pour mourir. » Puis, il s’allongeait et dormait toute la journée. Quand il se réveillait le soir, il avait l’air tellement déçu de se retrouver au point de départ.

Nous ne pourrons probablement jamais répondre définitivement à la question de savoir si les animaux domestiques savent quand ils vont mourir. Ce qui est vital, cependant, c’est que les propriétaires et les vétérinaires reconnaissent quand la fin est proche afin que nous puissions fournir tout l’amour et les soins nécessaires pour que leurs derniers jours soient aussi bons que possible.