La seconde guerre mondiale a commencé en 1939 et a tout changé pour les femmes. Mais ce fut un cas de deux pas en avant, un pas en arrière. A quelques exceptions près, les femmes sont restées sur le front intérieur.

En 1941, Ernest Bevin a proposé la conscription pour les femmes entre 18 et 50 ans qui n’avaient pas d’enfants de moins de 14 ans. Elles devaient faire un travail d’importance nationale – comme rejoindre le Women’s Royal Naval Service, la Women’s Auxiliary Air Force, le Women’s Auxiliary Territorial Service, la Land Army ou les services infirmiers. Sinon, il y avait les travaux cruciaux en usine ou dans les transports.

Au départ, la conscription était controversée mais, dans l’ensemble, tout le monde l’a acceptée avec bonne volonté. Cependant, il y a eu des surprises en cours de route. Par exemple, on pensait que les femmes en uniforme étaient sexuellement « faciles » parce qu’elles portaient un pantalon et qu’elles étaient dans la rue pour faire un travail traditionnellement effectué par des hommes.

L’expérience de ma mère, Olivier Bell, était absolument typique, et son histoire était courageuse et émouvante. Aujourd’hui âgée de 101 ans, elle a commencé comme agent de protection contre les raids aériens, se promenant dans Islington, au nord de Londres, portant un chapeau d’étain et disant aux gens de rentrer dans leurs abris. Plus tard, elle a trouvé un emploi au bureau des images du ministère de l’information. Pendant tout ce temps, elle était amoureuse d’un homme marié de la RAF. En 1943, il a été tué lors d’un vol d’entraînement et son monde s’est écroulé. Je ne pense pas qu’elle s’en soit jamais remise ; mais, disait-elle, « il fallait juste survivre ».

Les femmes britanniques en temps de guerre ont acquis un nouveau sens du pouvoir. Il y avait des femmes qui pouvaient parler aux équipages d’avions, casser des codes, suivre des cuirassés, conduire des camions de 10 tonnes et sauver des vies. Aucune concession n’est faite, cependant, au fait que les femmes doivent continuer à s’occuper du foyer. Après une journée de 10 heures dans une usine de fabrication d’ailes d’avion, une femme devait encore faire les courses, nettoyer, nourrir sa famille avec des rations et « faire et raccommoder ». Après la guerre, c’est à la maison qu’elles devaient retourner.

En 1945, un groupe de femmes de droite a formé la British Housewives’ League pour protester contre le rationnement ; à son apogée, elle comptait 100 000 membres.

En 1947, le New Look de Christian Dior a été lancé – une vision nostalgique, Mills &Boon, de demoiselles dans d’énormes redingotes avec des tailles minuscules, des bustes rembourrés serrés et des talons hauts. Certaines femmes considéraient ces robes comme un retour en arrière sur l’émancipation, mais le New Look était le symbole de ce que les femmes britanniques voulaient et elles l’aimaient.

Le consensus profondément ancré selon lequel le destin propre des femmes était l’épouse et la maternité continuait à bloquer la voie à suivre. Les demandes de crèches ne suscitent guère de sympathie et la coalition de Churchill s’oppose à toute tentative de la main-d’œuvre féminine d’obtenir l’égalité des salaires. Certaines femmes à l’esprit libéral se sont réunies et ont tenté de promouvoir une société égalitaire, mais leurs arguments étaient trop ancrés dans le statu quo pour briser le cycle de la discrimination.

Après la guerre, le taux de divorce a grimpé en flèche pour de nombreuses raisons, l’une d’entre elles étant que de nombreuses femmes avaient le sentiment nouveau qu’elles devaient avoir leur mot à dire dans leur propre destin. L’ancien contrat sexuel était en train d’exploser. Au fond d’elles-mêmes, les femmes savaient qu’elles avaient détruit le mythe de l’inégalité, mais dans la pratique, elles étaient brisées et épuisées. Beaucoup voulaient redevenir féminines, élever leurs bébés et rallumer les feux du foyer.

Virginia Nicholson est l’auteur de Millions Like Us – Women’s Lives During the Second World War

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