Le 14 mai 1787, les délégués de la Convention constitutionnelle commencent à s’assembler à Philadelphie pour affronter une tâche redoutable : le renversement pacifique du nouveau gouvernement américain tel que défini par l’article de la Confédération. Bien que la convention soit initialement censée commencer le 14 mai, James Madison rapporte que seul un petit nombre s’est réuni. Les réunions ont dû être repoussées jusqu’au 25 mai, date à laquelle un quorum suffisant des États participants – Massachusetts, New York, New Jersey, Pennsylvanie, Delaware, Virginie, Caroline du Nord, Caroline du Sud et Géorgie – était arrivé.

Alors que les nouveaux États-Unis s’enfonçaient dans la crise économique et les querelles interétatiques, les dirigeants de la nouvelle nation étaient de plus en plus frustrés par leur pouvoir limité. Lorsqu’en 1785, le Maryland et la Virginie ne parvinrent pas à s’entendre sur leurs droits sur le fleuve Potomac, George Washington convoqua une conférence pour régler la question à Mt. Vernon. James Madison a ensuite convaincu la législature de Virginie de convoquer une convention de tous les États pour discuter de ces questions commerciales épineuses à Annapolis, dans le Maryland. La convention d’Annapolis de septembre 1786 a à son tour convoqué la convention de Philadelphie, pour concevoir les dispositions supplémentaires qui leur paraîtront nécessaires pour rendre la constitution du gouvernement fédéral adéquate aux exigences de l’Union.

Entre l’appel initial de Madison aux États pour qu’ils envoient des délégués à Annapolis et la présentation du plan de Madison pour un nouveau gouvernement en Virginie à la convention de Philadelphie, un changement fondamental dans les objectifs du processus de convention avait eu lieu. Les délégués n’étaient plus réunis dans le but de peaufiner des accords commerciaux. Un nombre important d’hommes présents étaient désormais déterminés à remanier le nouveau gouvernement américain dans son ensemble, sans qu’un seul bulletin de vote ne soit émis par les électeurs.