Les crampes menstruelles, également connues sous le nom de dysménorrhée ou de douleurs menstruelles, sont ressenties de manière caractéristique comme une crampe dans le bas de l’abdomen qui peut s’étendre au bas du dos et aux jambes. D’autres symptômes peuvent être présents, comme des nausées, des sueurs, des vertiges, des ballonnements ou de la fatigue. Il s’agit d’un problème très courant – une étude menée auprès de 408 jeunes femmes a révélé que 84,1 % d’entre elles souffraient de douleurs menstruelles.1 En outre, au moins un quart de ces femmes ont ressenti des douleurs menstruelles si intenses qu’elles ont dû prendre des médicaments, s’absenter de l’école ou prendre des jours de congé.2 Les douleurs menstruelles peuvent se manifester de différentes manières, à différents moments du mois. Mais quelles sont les causes de ces douleurs et comment savoir ce que signifie la douleur que vous ressentez ?

Douleurs d’ovulation

Les douleurs menstruelles peuvent être ressenties à n’importe quel moment du cycle menstruel. La douleur de l’ovulation se produit lorsque les crampes menstruelles commencent juste après la libération de l’ovule par les ovaires. Ces douleurs surviennent environ deux semaines avant le début des saignements menstruels. La sensation de douleur étant différente d’une personne à l’autre, les gens peuvent décrire cette douleur de différentes manières – elle peut ressembler à une pression inconfortable, une crampe, un élancement ou un coup de poignard. La douleur peut durer de quelques minutes à deux jours et est ressentie à gauche ou à droite, selon l’endroit où l’ovule est libéré. La cause exacte des douleurs de l’ovulation est inconnue. Il se peut que du liquide ou du sang soit libéré pendant l’ovulation en même temps que l’ovule, ce qui peut irriter la cavité abdominale et contribuer à la douleur. Certaines femmes peuvent être particulièrement sensibles à la douleur par rapport à d’autres, de sorte que toutes les femmes ne ressentent pas de douleurs d’ovulation.

Douleurs de règles

Les douleurs de règles plus « typiques » qui sont souvent décrites lorsque les gens font référence à leurs crampes de règles se produisent juste avant ou pendant les saignements menstruels. Cela est dû à la contraction vigoureuse de la couche de paroi musculaire de l’utérus. La contraction de l’utérus est essentielle pour l’excrétion de la muqueuse utérine qui provoque les règles mensuelles. Lorsque le muscle utérin se contracte, il comprime l’approvisionnement en sang de l’utérus. Cela arrête temporairement le flux d’oxygène et favorise ainsi la libération de substances chimiques, telles que les interleukines, qui déclenchent la douleur.

En outre, des substances chimiques de type hormonal appelées prostaglandines sont libérées, ce qui amène le muscle utérin à se contracter davantage, afin de favoriser l’excrétion normale de la muqueuse utérine. Certaines femmes produisent des prostaglandines en excès, ce qui entraîne une douleur accrue en raison de la contraction musculaire plus importante. Bien que l’on ne sache pas pourquoi certaines femmes ressentent des douleurs menstruelles alors que d’autres n’en ressentent pas, un niveau plus élevé de prostaglandines, ou des nerfs avec un seuil de douleur plus bas, peuvent avoir un rôle à jouer.

Qu’est-ce qui est normal ?

Les douleurs de règles sont classées en deux types : les douleurs de règles primaires (dysménorrhée primaire), lorsque la cause sous-jacente est inconnue et que la structure de l’utérus est normale, ou les douleurs de règles secondaires (dysménorrhée secondaire), lorsqu’une anomalie pelvienne est à l’origine de la douleur.

La dysménorrhée primaire commence dans les premières années qui suivent le début des règles. On pense qu’un excès de prostaglandine, comme décrit ci-dessus, est responsable de la douleur.3 Par conséquent, la douleur serait due à des contractions vigoureuses de l’utérus. Chaque individu est différent et certaines femmes produisent naturellement plus de prostaglandine que d’autres.

La dysménorrhée secondaire survient généralement plusieurs années après le début des règles régulières. Il existe de nombreuses conditions qui peuvent en être la cause. Les gros fibromes et polypes, qui sont des excroissances bénignes (non cancéreuses) dans l’utérus, peuvent exercer une pression sur d’autres organes du bassin.4 Cela peut provoquer une sensation de pression ou une gêne dans le bas du dos. Il peut également y avoir des saignements abondants associés ou des saignements menstruels irréguliers à d’autres moments du mois. Si vous avez l’impression de présenter ces symptômes, il est important de demander conseil à votre médecin généraliste. Il recueillera vos antécédents et pourra procéder à un examen physique pelvien afin de détecter toute masse pelvienne ou tout utérus volumineux. Pour d’autres tests, votre médecin généraliste peut vous adresser à un gynécologue pour une échographie et un test au petit télescope pour regarder à l’intérieur de l’utérus.

Endométriose

L’endométriose se produit lorsque la muqueuse utérine se développe dans un autre endroit que l’utérus. Elle peut provoquer une dysménorrhée secondaire car la muqueuse utérine anormale entraîne un gonflement et des douleurs lorsqu’elle se développe et saigne dans des zones où il n’y a normalement pas de saignement.5 Les symptômes associés peuvent être des douleurs pendant ou après les rapports sexuels, ou des difficultés à tomber enceinte. L’adénomyose se produit lorsque la muqueuse utérine se développe dans le muscle de l’utérus, provoquant des douleurs car elle affecte la contraction du muscle et la circulation sanguine. Cette maladie s’accompagne souvent de règles abondantes. Si vous présentez l’un de ces symptômes, vous devez demander conseil à votre médecin généraliste. Il recueillera vos antécédents et pourra procéder à un examen physique pelvien afin de déterminer si l’utérus est hypertrophié. Des examens complémentaires peuvent être nécessaires, auquel cas il pourra vous adresser à un gynécologue pour une échographie et/ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) de l’utérus.

Infections pelviennes

Les infections pelviennes, causées par des bactéries, irritent la muqueuse utérine et peuvent donc provoquer des douleurs de règles. Cette douleur est généralement décrite comme constante, avec des crampes et sourde. Elle peut s’accompagner de pertes vaginales épaisses et malodorantes, de fièvre et d’infections urinaires. Demandez l’aide de votre médecin si vous présentez l’un de ces symptômes car il existe peut-être des traitements antibiotiques qui pourraient vous aider.

Dispositifs contraceptifs intra-utérins

Les dispositifs contraceptifs intra-utérins (DCIU), tels que le stérilet, peuvent également être associés à des douleurs menstruelles secondaires, en particulier au cours des premiers mois suivant leur insertion.6 La cause exacte des crampes initiales lors de l’insertion d’un DCIU n’est pas entièrement claire, bien qu’elle puisse être due à une irritation de la muqueuse utérine causée par le dispositif. Si la douleur est constante et intense, il faut alors demander une aide médicale immédiate car elle peut être due à une malposition (mauvaise position) du dispositif ou, rarement, à une rupture de la paroi de l’utérus.

Les douleurs de règles sévères, quelle qu’en soit la cause, peuvent être associées à des symptômes secondaires tels que des nausées et des vomissements. Ceci est dû au fait que les nerfs de la douleur appartiennent au même système que les nerfs qui alimentent d’autres systèmes. Par exemple, les nerfs qui alimentent l’intestin sont également activés lorsque les nerfs de la douleur sont stimulés. Ainsi, chaque fois qu’une douleur intense est ressentie, des symptômes secondaires peuvent être associés, comme des vomissements et des selles molles. Les douleurs des règles se propagent souvent aux hanches, au dos et aux cuisses parce que les nerfs alimentant l’utérus sont également connectés aux nerfs de ces zones.

Ces symptômes associés ne font pas la différence entre les différents types d’affections sous-jacentes car n’importe laquelle des causes secondaires peut potentiellement provoquer ces symptômes. Ce qu’il faut retenir, c’est que les causes secondaires des douleurs menstruelles étant dues à une pathologie pelvienne, toute douleur menstruelle survenant chez une personne qui n’en a pas normalement doit être examinée. De manière plus cruciale, demandez conseil à votre médecin généraliste si vos douleurs de règles sont particulièrement sévères et/ou associées à des règles irrégulières ou abondantes, à des saignements menstruels qui surviennent entre les règles ou pendant les rapports sexuels, et/ou à des pertes vaginales malodorantes.

Dernière mise à jour juin 2019
Prochaine mise à jour prévue en 2021

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