Nos résultats sont les premiers à démontrer que le comportement et la composition de l’éjaculat des hommes changent en réponse à un stimulus féminin nouveau. Lorsque les hommes ont été exposés à un nouveau stimulus féminin après une exposition répétée à un stimulus féminin différent, le temps avant l’éjaculation a diminué alors que le volume de l’éjaculat et le total des spermatozoïdes mobiles dans l’éjaculat ont augmenté. Nos résultats ont des implications importantes pour la compréhension des pressions sélectives sur les modèles de reproduction masculine, la plasticité de l’allocation de l’éjaculat, et le diagnostic et le traitement dans le contexte de la fertilité masculine.

Nos résultats de diminution du temps avant l’éjaculation et d’augmentation du volume de l’éjaculat et du nombre de spermatozoïdes mobiles avec le nouveau stimulus féminin suggèrent des pressions sélectives dans notre passé évolutif pour un plus grand investissement et un transfert plus rapide des éjaculats dans les accouplements avec des femelles autres que la partenaire sociale d’un mâle (c’est-à-dire, copulations extra-paires). Une augmentation du nombre total de spermatozoïdes mobiles peut entraîner une plus grande probabilité de fécondation et une plus grande capacité à concurrencer les spermatozoïdes des autres mâles, tandis qu’une diminution du temps avant l’éjaculation peut réduire la probabilité qu’une copulation extra-paire soit détectée. Nos résultats complètent ceux de Koukounas et Over (2000), selon lesquels la circonférence du pénis et l’excitation autodéclarée augmentent également lors de l’exposition à un nouveau stimulus féminin après l’accoutumance à un autre stimulus féminin. Outre les preuves des effets de nouveaux stimuli féminins, d’autres études humaines ont démontré l’ajustement de l’éjaculation en réponse à la perception d’un risque de compétition spermatique (Baker et Bellis 1993 ; Kilgallon et Simmons 2005). Ensemble, ces résultats montrent que, bien que nous n’ayons pas encore une compréhension complète de la force de la sélection de la compétition des spermatozoïdes dans le passé évolutif des humains (Simmons et al. 2004 ; Larmuseau et al. 2013 ; Leivers et Simmons 2014 ; Shackelford et al.

Bien que nous ayons trouvé un effet d’un nouveau stimulus féminin sur certains paramètres de l’éjaculat, nous n’avons trouvé aucun effet de l’exposition répétée aux mêmes stimuli féminins et masculins. Des études antérieures ont trouvé des preuves d’habituation sexuelle chez les hommes. L’excitation masculine, mesurée par la tumescence du pénis, diminue lors de l’exposition répétée au même stimulus sexuellement explicite sur des périodes plus courtes (c’est-à-dire moins de 60 minutes ; O’Donohue et Geer 1985 ; Plaud et al. 1997 ; Koukounas et Over 2000 ; Dawson et al. 2013) et plus longues (c’est-à-dire 3-6 semaines ; O’Donohue et Plaud 1994 ; Plaud et al. 1997). En revanche, nous n’avons constaté aucun changement significatif dans aucun des paramètres de l’éjaculat que nous avons mesurés entre la première et la sixième exposition d’un homme à un matériel de stimulation impliquant le même acteur et la même actrice sur une période de 11 à 14 jours. Les seules tendances dans nos données qui étaient cohérentes avec un effet d’accoutumance étaient une diminution du volume de l’éjaculat (t = -0,72 ; df = 15 ; p = 0,24) et une augmentation du temps avant l’éjaculation (t = 1,23 ; df = 19 ; p = 0,12). Il est intéressant de noter que ce sont deux des trois paramètres qui ont changé de manière significative avec l’exposition à la nouvelle femme. Il est possible que des changements plus profonds dans ces paramètres se produisent dans la phase d’habituation avec un nombre accru d’expositions à la femelle familière.

Les résultats contrastés de notre étude et ceux des études précédentes pourraient également être dus au fait que notre étude diffère des études précédentes de deux façons fondamentales. Premièrement, nous avons testé l’accoutumance à l’actrice et/ou à l’acteur dans le clip du film en exposant les mâles de manière répétée à des clips contenant les mêmes personnes mais différentes scènes choisies au hasard. En revanche, les études précédentes qui ont trouvé un effet d’accoutumance sur l’excitation sexuelle masculine ont utilisé le même matériel de stimulation à plusieurs reprises et ont donc testé l’accoutumance à tout aspect du matériel. Il est possible que l’exposition à différents actes sexuels au cours de la phase d’accoutumance de notre étude ait ajouté de la variation aux paramètres de l’éjaculat, ce qui, à son tour, a diminué notre capacité à discerner tout effet d’accoutumance significatif. À l’avenir, il sera important de faire la distinction entre l’accoutumance à un stimulus particulier, qui comprend à la fois les mêmes personnes et la même scène, et l’accoutumance à une ou plusieurs personnes en particulier. Deuxièmement, notre étude a testé l’effet de l’accoutumance sur un ensemble de paramètres de l’éjaculat, alors que les études précédentes ont testé les effets sur l’excitation. L’association entre les paramètres du sperme et l’excitation n’a pas été bien étudiée, bien qu’il existe des preuves de leur association positive (Zavos 1985 ; Zavos et Goodpasture 1989 ; van Roijen et al. 1996). Dans le cas des études d’accoutumance, les tests des effets sur la réponse d’excitation ne permettent pas aux participants d’éjaculer pendant la session. Par conséquent, les diminutions de l’excitation des mâles lors d’une exposition répétée à un stimulus féminin particulier pourraient être une réponse physiologique à des tentatives d’accouplement perçues comme contrariées. Il peut être coûteux pour les mâles d’être excités de façon répétée sans éjaculation. Dans un environnement naturel, l’excitation peut amener les mâles à rechercher une compagne, ce qui peut être à la fois coûteux en énergie et risqué. Si les coûts de l’excitation répétée de la même femelle ne sont pas compensés par les avantages d’une copulation réussie (par exemple, l’insémination, le renforcement du lien de couple), l’excitation dans ce scénario peut être sélectionnée contre. Enfin, il est possible que les paramètres de l’éjaculat qui n’ont pas été mesurés dans notre étude suivent des schémas cohérents avec l’habituation.

Des études futures devraient évaluer si la diminution de l’investissement dans les paramètres de l’éjaculat avec l’exposition répétée au même stimulus féminin se produit en utilisant des conditions expérimentales différentes. Six rencontres sexuelles au cours d’une période de 2 semaines, telles que celles utilisées dans notre étude, auraient une faible probabilité de conception (Zinaman et al. 1996 ; Thoma et al. 2013). Par conséquent, des effets d’accoutumance peuvent être observés après une exposition plus prolongée. De plus, nous prédisons que l’investissement des mâles serait plus susceptible de diminuer avec une exposition accrue à la même femelle dans des conditions où les composants de l’éjaculat des mâles étaient limités. Cette condition pourrait être induite en diminuant le temps entre les collectes d’éjaculats. Si ces prédictions ne sont pas confirmées, il se peut que les effets de l’exposition répétée au même stimulus affectent la composition de l’éjaculat différemment chez les espèces ayant une grossesse et une courte durée de rétention du sperme (par exemple, de nombreux mammifères ; Holt et Lloyd 2010) que chez les espèces qui pondent des œufs et ont un stockage de sperme à long terme (par exemple, de nombreux arthropodes, amphibiens, poissons, oiseaux et reptiles ; Holt et Lloyd 2010). Il se pourrait, par exemple, que les mâles du premier type d’espèces ne diminuent l’investissement dans l’éjaculat qu’après avoir détecté une grossesse.

En plus de contribuer à la littérature croissante entourant la biologie évolutive humaine et la sélection sexuelle, les résultats de cette étude sont pertinents pour la médecine de la fertilité. Plus précisément, cette étude suggère que l’infertilité masculine pourrait être sous-diagnostiquée puisque les échantillons d’éjaculat utilisés pour tester l’infertilité et la subfertilité sont souvent recueillis avec l’utilisation d’images représentant des femmes autres que la partenaire de l’homme (Yamamoto et al. 2000). Toutefois, cet effet pourrait être contrebalancé par la fertilité plus élevée des éjaculats produits pendant le coït que pendant la masturbation (p. ex., Zavos 1985 ; Sofikitis et Miyagawa 1993). Nos résultats suggèrent qu’il sera important pour les futures études comparant la fertilité des éjaculats produits dans différentes conditions et les études de diagnostics de fertilité masculine de prendre en compte les effets de la stimulation par de nouvelles femelles et de nouveaux scénarios sexuels. La prise en compte de l’effet de nouveaux stimuli peut aboutir à des conclusions différentes pour ces études et diagnostics. La promotion de techniques qui correspondent plus étroitement aux scénarios sexuels normaux utilisés par les patients lors des tentatives de conception peut améliorer la précision des diagnostics d’infertilité masculine, tandis que l’utilisation de stimuli nouveaux peut améliorer les résultats des techniques de procréation assistée.

En conclusion, dans notre étude, les hommes ont produit des éjaculats de meilleure qualité lorsqu’ils étaient exposés à des femmes nouvelles, plutôt que familières. De plus, les hommes éjaculaient plus rapidement lorsqu’ils regardaient une nouvelle femme après avoir été exposés à la même femme à plusieurs reprises. Ces données suggèrent que les hommes s’investissent davantage dans des situations sexuelles inédites impliquant des femmes non familières. D’autres recherches pourraient être menées pour élucider les mécanismes immédiats influençant l’allocation différentielle de l’éjaculat chez les humains. En outre, une étude plus approfondie de la composition des éjaculats, y compris l’analyse des protéines du liquide séminal, pourrait révéler d’autres composants de l’éjaculat qui changent en fonction de nouveaux stimuli. Ces études futures pourraient aider les professionnels de la médecine à concevoir des stratégies améliorées pour le diagnostic de l’infertilité masculine et pour la technologie de la reproduction assistée en fournissant un aperçu des causes de la variation des paramètres du sperme chez les humains.