Auxines

La répartition des auxines, qui favorisent la croissance en longueur des plantes, est corrélée à la répartition des régions de croissance de la plante. L’auxine la plus importante est l’acide β-indolylacétique (IAA), qui se forme soit à partir de l’acide aminé tryptophane, soit à partir de la dégradation d’hydrates de carbone appelés glycosides. L’hormone affecte les plantes par son action sur les liaisons chimiques des glucides composant les parois cellulaires des plantes. Ce processus permet une déformation irréversible des cellules et s’accompagne de l’entrée d’eau et de la synthèse de nouveaux matériaux de la paroi cellulaire. De nombreuses hormones animales peuvent exercer leurs effets en influençant la synthèse des protéines, et des preuves suggèrent que les auxines peuvent agir de manière similaire.

Plusieurs autres composés naturels et synthétiques appelés auxines ont également des propriétés favorisant la croissance, mais ils ne sont pas toujours aussi actifs que l’AIA. Certains de ces composés résistent cependant à la destruction enzymatique qui est le sort normal de l’IAA dans la plante ; cette caractéristique est d’une grande valeur en recherche et en horticulture, car l’action des auxines peut être prolongée. D’autres composés semblables aux auxines sont utilisés comme désherbants sélectifs (par ex, pour perturber la croissance des feuilles des plantes dicotylédones soit dans les champs contenant des cultures céréalières monocotylédones, soit sur les pelouses) et comme agents qui enlèvent les feuilles des plantes dicotylédones (agents défoliants).

Les caractéristiques hormonales de l’IAA sont facilement démontrées dans les semis de graminées, dans lesquels l’hormone est synthétisée à l’extrémité du coléoptile (la gaine protectrice de la plumule émergente, ou bourgeon embryonnaire) et passe vers le bas jusqu’à son point d’action dans la région en croissance, où elle évoque l’élongation des cellules du coléoptile ; la croissance s’arrête si l’extrémité est enlevée. Le mouvement de l’hormone vers le bas à partir de la pointe du coléoptile dépend d’une interaction entre l’hormone et les cellules par lesquelles le mouvement a normalement lieu.

En plus de favoriser la croissance normale de la longueur des plantes, les auxines influencent la croissance des tiges vers la lumière (phototropisme) et contre la force de gravité (géotropisme). La réponse phototropique se produit parce que de plus grandes quantités d’auxine sont distribuées sur le côté opposé à la lumière que sur le côté qui y est dirigé ; la réponse géotropique se produit parce que plus d’auxine s’accumule le long du côté inférieur du coléoptile que le long du côté supérieur. La croissance vers le bas des racines est également associée à une plus grande quantité d’auxine dans leur moitié inférieure. Cet effet, qui est opposé à celui observé dans les coléoptiles, est attribué à une action inhibitrice des auxines sur la croissance des racines, mais cet aspect de l’action des auxines n’est pas encore totalement compris. Les auxines ont des actions autres que celles associées à la promotion de la croissance ; par exemple, elles jouent un rôle dans la division cellulaire, dans la différenciation cellulaire, dans le développement des fruits, dans la formation de racines à partir de boutures et dans la chute des feuilles (abscission). Dans des conditions expérimentales, les auxines ont tendance à inhiber la progression du vieillissement des plantes, peut-être en raison de leur effet stimulant sur la synthèse des protéines.