Une enquête récente suggère que pour la plupart d’entre nous qui ont déjà eu un compagnon de compagnie, il est évident que les mammifères et les oiseaux sont des créatures émotionnelles, partageant des émotions avec de multiples espèces et pas seulement les leurs. Pourtant, malgré les milliers de vidéos YouTube et les centaines d’études scientifiques récentes présentant des preuves et des exemples facilement accessibles, tout le monde ne le pense pas.

Ce n’est qu’en 2012 que les scientifiques ont finalement convenu que les animaux non humains sont des êtres conscients. Pendant ce temps, en laboratoire, nous venons tout juste de découvrir que les chiens manifestent des émotions immensément complexes de type humain, comme la jalousie, et nous déchiffrons tout juste comment les vaches expriment des émotions positives à travers le blanc de leurs yeux. Mais qu’en est-il des insectes ?

Que sont les émotions ?

Brièvement, abordons la définition de ce qu’est une émotion, qui est encore largement débattue aujourd’hui. Alors que la plupart d’entre nous sont assez convaincus que les émotions existent (vu que nous les expérimentons nous-mêmes), définir les émotions est plus facile à dire qu’à faire.

Une définition universelle des émotions qui soit également applicable dans tous les domaines académiques, des neurosciences à la psychologie en passant par la philosophie, a été presque impossible à atteindre. En fait, le célèbre neuroscientifique, le professeur Joseph LeDoux, est allé jusqu’à suggérer que nous effacions entièrement le mot « émotion » de notre vocabulaire scientifique.

Bien qu’il existe littéralement des centaines de définitions différentes de l’émotion, la définition la plus universelle que nous ayons pu trouver provient d’un article de Science intitulé Emotion, cognition and behavior:

« …les émotions incluent (mais ne se limitent pas à) certains comportements expressifs qui sont associés à des états cérébraux internes que nous, en tant qu’humains, ressentons subjectivement comme des « sentiments ». »

Vraiment vague ! Et en raison de la nature subjective de tout cela, cela brouille les comparaisons entre les espèces, car nous ne pouvons pas simplement demander à d’autres espèces ce qu’elles ressentent, et en tant que telles, elles peuvent interpréter de manière erronée ou ne même pas remarquer les comportements émotionnels clés.

Une autre façon de voir les choses est que les émotions sont essentiellement des moyens pour un organisme d’interpréter la carte neuronale de leur corps et de l’environnement environnant dans la partie de leur cerveau qui surveille l’homéostasie. Comme le dit Wikipedia :

« L’homéostasie est la propriété d’un système dans lequel les variables sont régulées de façon à ce que les conditions internes restent stables et relativement constantes. »

Basiquement, un organisme fait l’expérience d’un excès ou d’une insuffisance de quelque chose, soit en lui, soit autour de lui dans l’environnement (c’est-à-dire que quelque chose s’écarte de la neutralité ou de l’équilibre optimal), ce qui est ensuite détecté par notre cerveau (c’est-à-dire via les cartes neurales du corps). Nous ressentons ensuite la reconnaissance de ces changements ou différences par notre cerveau de deux manières principales : En tant que sentiments subjectifs qui motivent et influencent nos perceptions, actions et comportements, et en tant que comportement émotionnel pour exprimer et communiquer notre état aux autres. Cela vaut pour les émotions primordiales comme le désir sexuel, ainsi que pour les émotions sociales plus complexes comme l’embarras.

Une expérience avec des abeilles à miel

Un exemple fantastique d’expérience sur les émotions chez les insectes a été réalisé sur nos amis amoureux des fleurs, les abeilles à miel.

Comme nous venons de le voir, les émotions influencent nos perceptions et notre comportement. Ainsi, imaginez que votre maison vient d’être saccagée par des cambrioleurs et que vous vous sentez choqué, bouleversé et vraiment, vraiment, VRAIMENT en colère. Vous êtes tellement en colère qu’en dépit de vos amis qui essaient de faire et de dire tout ce qui est possible pour vous remonter le moral, vous êtes si pessimiste que vous voyez simplement le mauvais côté des choses. En fait, vous êtes tellement énervé que même votre nourriture préférée semble totalement inappétissante.

Eh bien, c’est exactement ce qui s’est passé avec les abeilles. Les pauvres types ont été poussés dans un vortex (une machine utilisée pour mélanger vigoureusement des produits chimiques) pendant une minute pour simuler une attaque de blaireaux sur leur ruche et vraisemblablement leur faire ressentir une rage d’abeille complète et totale.

On a ensuite présenté aux abeilles différentes solutions contenant différentes proportions de deux produits chimiques malodorants : L’octanone que les abeilles avaient été entraînées à associer à une friandise sucrée et l’hexanol qu’elles avaient été entraînées à associer à un goût amer et désagréable.

Les abeilles qui avaient été secouées sont devenues des personnages pessimistes, au verre à moitié vide, qui étaient plus susceptibles de réagir à l’odeur désagréable des mélanges et de reculer au lieu d’être attirées par l’odeur délicieuse – un résultat du fait qu’elles étaient vraisemblablement assez irritées. Les abeilles non secouées, en revanche, sont restées plus optimistes, avec un verre à moitié plein, et étaient plus susceptibles de considérer les mélanges comme à moitié appétissants, plutôt qu’à moitié dégoûtants comme leurs homologues de mauvaise humeur. De plus, on a constaté des changements émotionnellement pertinents dans les niveaux de neurotransmetteurs chez les abeilles secouées, comme la sérotonine et la dopamine.

Ceci peut être scientifiquement interprété comme l’acte de secouer les abeilles créant un état neurologique interne en elles qui a affecté leur comportement ultérieur qui a été associé à des changements dans la chimie du cerveau. Plus précisément, cela implique que les abeilles agitées présentent des biais cognitifs pessimistes.

Pour autant, les auteurs ont hésité à dire que cet état proche de la colère était une émotion définitive. Il est intéressant de noter que si des chiens faisaient la même chose et refusaient leur nourriture alors que leur maître venait de mourir par exemple, beaucoup ne se poseraient même pas la question de savoir si ce comportement était émotionnel.

Une expérience avec des mouches drosophiles

Une expérience similaire a été menée avec des mouches à fruits affamées. Cette fois, les expérimentateurs ont essayé de provoquer une peur primitive en projetant une ombre au-dessus d’elles pour imiter la présence d’un prédateur aérien. Cela ressemblait beaucoup à la peur que nous éprouvons lorsque nous entendons un coup de feu inattendu, nous faisant ressentir et nous comportant avec appréhension jusqu’à ce que nous considérions que la voie est libre et parvenions à nous calmer. Et c’est exactement ce qui semblait se passer avec les mouches à fruits.

Lorsque le faux prédateur était introduit puis retiré, les mouches potentiellement effrayées et affamées ignoraient leur nourriture jusqu’à de nombreuses minutes plus tard, lorsqu’elles finissaient par se calmer. Cela suggère qu’un état semblable à une émotion a affecté leur comportement même après la disparition du stimulus. D’autres éléments constitutifs des émotions, comme l’évolutivité, ont également été démontrés, c’est-à-dire que la répétition de la simulation de l’ombre du prédateur à plusieurs reprises a rendu les mouches encore plus effrayées, leur prenant plus de temps pour se calmer et creuser dans leur nourriture.

Cependant, les auteurs de l’étude ont clairement indiqué que, bien que les réponses des mouches soient plus complexes qu’un simple réflexe d’évitement, ils ne feront pas le saut suivant et ne les classeront pas comme une émotion authentique. Ce qu’ils ont dit, c’est dans le titre même de l’étude : « Les réponses comportementales à un stimulus répétitif de menace visuelle expriment un état persistant d’excitation défensive chez la drosophile. »

Les insectes ont-ils de l’empathie ?

Comme nous l’avons mentionné précédemment, un deuxième aspect des émotions est l’expression d’un comportement émotionnel qui permet aux autres individus d’être conscients de nos émotions et d’y répondre. Ainsi, afin de détecter et de comprendre ces émotions, nous avons la capacité de faire preuve d’empathie et de répondre en conséquence.

Dans une expérience toute fraîche, des cloportes ont montré un comportement de type empathique. Les chercheurs ont démontré que les cloportes calmes réduisaient leurs voisins plus excités, ce qui les rendait également calmes.

On peut arguer qu’il s’agit simplement de l’imitation de comportements, par opposition à la reconnaissance puis à la correspondance des émotions. Encore une fois cependant, rappelez-vous que si un chien aboie d’une manière que nous interprétons comme étant nerveuse et contrariée, et que cela amène l’autre chien à faire de même, nous aurions tendance à supposer automatiquement que le premier chien a transmis son émotion au second s’ils adoptent les mêmes postures et le même comportement émotionnel. En outre, une étude publiée cette année a très clairement indiqué que la contagion émotionnelle a été observée chez les porcs comme une forme d’empathie.

Les insectes ressentent-ils des émotions ?

Pour être strictement honnête, nous ne pouvons pas encore dire dans quelle mesure les insectes ressentent des émotions au même titre que les nôtres, bien que ces premières expériences jettent certainement les bases d’un avenir où nous reconnaissons que tous les animaux ont des émotions d’une certaine manière.

Espérons qu’en cartographiant les circuits neuronaux qui sous-tendent le comportement de type peur chez les mouches, le comportement de type colère chez les abeilles ou le comportement de type empathie chez les cloportes, nous pourrons faire un pas de plus vers la comparaison des expériences de sentiments des insectes avec les nôtres. Les cerveaux des insectes surprenant même les experts en entomologie dans leurs extraordinaires similitudes avec nos propres cerveaux malgré des différences marquées, les similitudes peuvent être plus profondes que nous aimerions le penser.

Heureusement, nous commençons à arrêter avec notre obsession de plusieurs siècles sur la supériorité de l’espèce humaine. On peut considérer que cela fait partie de ce qui nous a conduit à ravager et à piller la terre comme des parasites et à minimiser les émotions ressenties par les autres animaux. Les humains ressentent de l’amour, les autres animaux ne font que s’attacher. Les humains ressentent de la jalousie, les autres animaux se contentent de garder les ressources.

Si nous ne pouvons pas ressentir ce que ressent une abeille qui a une abeille dans son bonnet, une mouche qui se sent comme un paquet de nerfs, ou un cloporte qui se détend avec ses copains, nous ne pouvons pas non plus ressentir les émotions des autres humains… c’est seulement parce que nous pouvons communiquer (jusqu’à un certain point) que nous savons que les autres humains ont aussi des émotions. Gardez à l’esprit que les émotions sont si subjectives que nous ne sommes pas particulièrement précis pour comprendre les émotions des autres humains dans le meilleur des cas, sans parler d’une autre espèce !

A mesure que nous approfondissons les bases génétiques et neurologiques des émotions, les origines évolutives des émotions seront sans doute progressivement mises au jour. Peut-être cela nous rapprochera-t-il un peu plus de l’abandon de notre ego humaniste hypertrophié et de la prise de conscience que TOUS les animaux éprouvent des émotions, quelles qu’elles soient.

« Même les insectes expriment la colère, la terreur, la jalousie et l’amour, par leur stridulation. »
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, & Adolphs R (2014). Un cadre pour l’étude des émotions à travers les espèces. Cell, 157 (1), 187-200 PMID : 24679535

Gibson WT, Gonzalez CR, Fernandez C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, & Anderson DJ (2015). Les réponses comportementales à un stimulus répétitif de menace visuelle expriment un état persistant d’éveil défensif chez la drosophile. Current biology : CB, 25 (11), 1401-15 PMID : 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). La jalousie chez le chien PLoS ONE, 9 (7) DOI : 10.1371/journal.pone.0094597

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