Laughing Stock/Corbis

Si vous êtes le parent d’un jeune adolescent aux sautes d’humeur intenses, les chercheurs ont de bonnes nouvelles. Ces émotions sont probablement normales et devraient se calmer au fur et à mesure que votre enfant évolue vers l’adolescence.

Mais si les mers émotionnelles orageuses ne se calment pas alors que les adolescents se dirigent vers le jeune âge adulte, cela peut être un avertissement pour les parents de problèmes plus importants.

Des chercheurs aux Pays-Bas ont suivi 474 adolescents néerlandais à revenu moyen ou élevé de 13 à 18 ans. Quarante pour cent des adolescents étaient considérés comme présentant un risque élevé de comportement agressif ou délinquant à l’âge de 12 ans. À différents moments pendant cinq ans, les adolescents ont évalué leur humeur quotidienne en ce qui concerne le bonheur, la colère, la tristesse et l’anxiété.

Les sautes d’humeur des adolescents sont les plus volatiles au début de l’adolescence et ont tendance à se stabiliser à mesure que les adolescents vieillissent, ont indiqué les chercheurs dans une étude publiée mercredi dans la revue Child Development. Au début de l’adolescence, les systèmes de contrôle cognitif sont à la traîne par rapport au développement émotionnel, ce qui rend difficile pour les adolescents de gérer leurs émotions, a écrit dans un courriel Hans Koot, professeur de psychologie du développement à la Vrije Universiteit Amsterdam et chercheur principal de l’étude. Au-delà des facteurs biologiques, il y a aussi beaucoup de changements à l’adolescence, dit Koot, y compris le début de l’école secondaire, les disputes avec les parents et l’expérience des premiers amours et des ruptures.

Les recherches montrent qu’en vieillissant, les adolescents maîtrisent mieux leur capacité à contrôler leurs émotions, les conflits avec les parents s’apaisent et ils apprennent généralement des moyens plus adaptés pour gérer leurs humeurs, selon Dominique Maciejewski, premier auteur de l’étude et étudiant en doctorat à l’Université Vrije.Les résultats sont logiques tant d’un point de vue biologique que de l’expérience clinique, dit Pam Cantor, une psychologue clinicienne spécialisée dans le travail avec les enfants et les adolescents à Natick, Massachusetts. À mesure que les adolescents deviennent physiquement et mentalement plus matures, les choses se calment, dit-elle. À une exception près, et c’est dans le cas des maladies mentales. Cantor dit que des maladies telles que la schizophrénie peuvent ne pas apparaître avant la fin de l’adolescence.

Bien que les chercheurs néerlandais aient constaté que la volatilité du bonheur, de la tristesse et de la colère diminuait à mesure que les adolescents vieillissaient, les sentiments d’anxiété restaient variables. L’anxiété a augmenté vers le début de l’adolescence, puis a diminué, puis a augmenté à nouveau vers la fin de l’adolescence – ce qui pourrait être dû à la transition difficile vers l’âge adulte.

Alors qu’ils approchent de la fin de l’adolescence, les adolescents se balancent entre la dépendance de l’enfance et les responsabilités de l’âge adulte, dit Maciejewski. Il peut sembler décourageant de se préparer à quitter le lycée, à aller à l’université ou à trouver un emploi et à devenir plus indépendant financièrement. « Tous ces facteurs… peuvent être effrayants et donc induire plus de fluctuations d’anxiété à la fin de l’adolescence », dit-elle.

Si les adolescentes avaient des fluctuations plus intenses de bonheur et de tristesse que les adolescents, la stabilisation progressive des humeurs au cours de l’adolescence était similaire pour les deux sexes.

Mais comment les parents savent-ils quand attendre les humeurs – et quand s’inquiéter ? Ces chercheurs disent que c’est difficile à savoir, principalement parce que chaque adolescent est unique. « Les parents doivent s’inquiéter lorsque leur enfant adolescent ne présente pas le déclin normatif de la variabilité de l’humeur », dit Koot. Selon les chercheurs, cela peut signifier que l’adolescent de 16 ou 17 ans a de graves sautes d’humeur qui augmentent au lieu de diminuer.

Le psychologue Cantor dit qu’il peut être difficile pour les parents d’un adolescent qui en sont à leur première expérience de ne pas s’inquiéter – les parents qui traversent l’adolescence avec un deuxième ou un troisième enfant ont tendance à avoir plus confiance, grâce à ces expériences antérieures, que les choses vont s’arranger.

La meilleure approche pour les parents est de rester calme, posé et patient lorsqu’ils interagissent avec un adolescent lunatique, dit Koot. Écoutez ouvertement les sentiments de l’adolescent et proposez des solutions ou des interprétations alternatives si l’adolescent y est ouvert, dit-il. « Si les sautes d’humeur ne se dissipent pas progressivement avec ce type d’approche – ou lorsque, malgré l’attention attentive des parents, les sautes d’humeur restent élevées à la fin de l’adolescence – une aide professionnelle peut être nécessaire », dit Koot.

Cantor est d’accord. « Il vaut mieux pécher par excès de prudence et appeler un professionnel », dit-elle, « que de passer à côté de quelque chose et d’avoir des remords plus tard ».

Ce qu’il faut, c’est davantage de recherches sur les adolescents qui ne correspondent pas à cette tendance, dit Maciejewski. « Plus précisément, y a-t-il des adolescents dont l’humeur ne se stabilise pas et quelles conséquences cela a-t-il sur leur développement ? » dit-elle.

Dans l’ensemble, cependant, essayez de ne pas trop vous inquiéter de l’humeur de votre adolescent, dit Koot. Parler avec d’autres parents de leurs enfants peut mettre les choses en perspective, dit-il. Et il n’y a pas de mal à se rappeler ses propres émotions turbulentes à l’adolescence, aussi.