Par Alexander Dalgarno
Depuis 70 ans, les astronomes savent que l’espace entre
les étoiles de notre Galaxie n’est pas entièrement vide. Il est rempli d’un gaz ténu
, qui contient un saupoudrage de petits grains de « poussière ». Une grande partie de l’hydrogène et de l’hélium contenus dans le gaz s’est formée lors du big bang, bien que les étoiles aient transformé une partie de l’hydrogène en hélium. Les autres éléments présents dans le gaz et les grains de poussière ont été produits dans les étoiles, où des réactions nucléaires ont transformé l’hydrogène et l’hélium en carbone, oxygène, fer et autres noyaux plus complexes. Lorsque les étoiles meurent, une partie de leur matière est répandue dans l’espace interstellaire
, pour finalement être incorporée dans les futures générations d’étoiles
et de planètes.
Bien que les éléments fabriqués dans les étoiles existent dans l’espace sous forme d’atomes individuels ou
de grains inertes qui contiennent un grand nombre d’atomes, ils forment également des molécules,
dont certaines sont assez inhabituelles car elles ne se forment pas facilement sur Terre. En effet,
les régions denses de gaz et de poussière – les nuages interstellaires – contiennent un remarquable
arrangement de différentes molécules, y compris des molécules organiques complexes contenant
de nombreux atomes de carbone sous forme de chaînes et de cycles.
En étudiant ces molécules, nous pourrions non seulement apprendre une nouvelle
chimie intéressante, mais aussi trouver des indices sur l’origine de la vie.
La chimie interstellaire fournit également des données astronomiques utiles. Des réactions chimiques intéressantes
se produisent dans ces nuages. Ces réactions sont affectées
par la formation d’étoiles dans le nuage, nous pouvons donc utiliser la composition chimique
d’un nuage pour examiner sa structure et étudier comment de nouvelles étoiles se forment.
Les astronomes ont réalisé pour la première fois dans les années 1920 que l’espace interstellaire n’est pas
entièrement vide, lorsqu’ils ont trouvé…
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