De nombreuses études ont porté sur la classification des êtres vivants. Notre étude traite d’un problème différent : l’attribution de la vie à un composant d’un organisme vivant, plus précisément les os. La tâche consiste non seulement à préciser ce que nous entendons par « vivant », mais elle exige également une « réflexion éclairée » menant à une compréhension du concept de vie lui-même. Cette étude s’inscrit dans le cadre d’un programme éducatif du Musée zoologique civique de Rome. Les questions « Les os sont-ils vivants lorsqu’ils se trouvent à l’intérieur du corps vivant ? Quelles sont les preuves dont vous disposez à cet effet ? De quoi sont faits les os ? Les os peuvent-ils grandir ? Comment grandissent-ils ? Les enfants ou les animaux nouveau-nés ont-ils les mêmes os que les adultes ? » ont été posées à un échantillon de 189 élèves âgés de 7 à 12 ans participant au programme, et à un échantillon de plus de cent élèves de 17-18 ans visitant le musée. Non seulement les élèves les plus jeunes considéraient les os comme des entités non vivantes, mais un pourcentage élevé d’élèves de l’enseignement secondaire inférieur et supérieur en faisaient autant, bien que nombre d’entre eux aient mentionné le fait qu’ils « avaient des cellules » et reconnu leur croissance. Dans cet article, nous soutenons que l’acquisition du concept de vie devrait être une priorité dans l’étude de la biologie mais, au contraire, elle fait rarement l’objet d’un enseignement délibéré et informé dans nos écoles.