Les Paul a eu une influence tellement énorme sur la façon dont la musique populaire américaine sonne aujourd’hui que beaucoup ont tendance à négliger son impact significatif sur le monde du jazz. Avant que son attention ne soit détournée vers l’enregistrement de tubes multicouches pour le marché de la pop, il s’est fait un nom en tant que brillant guitariste de jazz dont l’exposition sur les programmes radio d’une côte à l’autre garantissait un large public de jeunes musiciens sensibles. Fortement influencé par Django Reinhardt au début, Paul a fini par développer son propre style d’une étonnante fluidité et d’une grande force de frappe, qui se caractérise par des passages extrêmement rapides, des notes simples qui voltigent et se répètent, et un soutien rythmique en morceaux, tout en mélangeant des traits country & western et des effets humoristiques qui plaisent à la foule. Il ne fait aucun doute que son style cuivré a donné du fil à retordre aux critiques, mais le grégaire Paul ne s’en souciait guère ; il était déterminé à faire passer un bon moment à son public.
Bien qu’il ne sache pas lire la musique, Paul avait une oreille magnifique et un sens inné de la structure, concevant des arrangements complets entièrement dans sa tête avant de les fixer piste par piste sur disque ou bande. Même sur ses nombreux succès pop pour Capitol à la fin des années 40 et au début des années 50, on peut toujours entendre une sensibilité jazz à l’œuvre dans les solos rapides et les notes bluesy – et personne ne pouvait fermer un disque aussi suavement que Les. Et bien sûr, son utilisation précoce de la guitare électrique et ses expériences pionnières en matière d’enregistrement multipiste, de conception de guitare massive et d’effets électroniques ont été transmises à d’innombrables musiciens de jazz. Parmi les jazzmen qui reconnaissent son influence, citons George Benson, Al DiMeola, Stanley Jordan (dont le son de tapement de cou rappelle beaucoup les disques de Paul), Pat Martino et Bucky Pizzarelli.
L’intérêt de Paul pour la musique a commencé lorsqu’il a commencé à jouer de l’harmonica à l’âge de huit ans, inspiré par un creuseur de fossés de Waukesha. La seule formation formelle de Paul consistait en quelques leçons de piano infructueuses lorsqu’il était enfant – et bien qu’il ait repris plus tard le piano de manière professionnelle, l’exposition à quelques disques d’Art Tatum y a mis fin. Après s’être essayé au banjo, Paul s’est mis à la guitare sous l’influence de Nick Lucas, Eddie Lang et de musiciens régionaux comme Pie Plant Pete et Sunny Joe Wolverton, qui ont donné à Les le nom de scène Rhubarb Red. À 17 ans, Les joue avec les Cowboys de Rube Tronson, puis abandonne le lycée pour rejoindre le groupe radio de Wolverton à St Louis sur KMOX. En 1934, il est à Chicago, et très vite, il adopte un double personnage à la radio, jouant un rôle de hillbilly sous le nom de Rhubarb Red et jouant du jazz sous le nom de Les Paul, souvent avec un quartet imitant Django Reinhardt. Ses premiers disques en 1936 sont publiés sur le label Montgomery Ward sous le nom de Rhubarb Red et sur Decca, où il accompagne le criard du blues Georgia White à la guitare acoustique. Insatisfait des guitares électriques qui circulent au milieu des années 30, Paul, aidé par des amis férus de technologie, commence à expérimenter ses propres modèles.
En 1937, Paul avait formé un trio, et l’année suivante, il a déménagé à New York et a obtenu une place de choix avec les Pennsylvanians de Fred Waring, qui lui ont donné une exposition nationale grâce à leurs émissions. Cet emploi prend fin en 1941, peu après qu’il ait failli être électrocuté lors d’un accident survenu au cours d’une jam session dans son sous-sol du Queens. Après une longue période de convalescence et d’autres emplois à la radio, Paul s’installe à Hollywood en 1943, où il forme un nouveau trio qui réalise plusieurs V-Discs et transcriptions pour MacGregor (certains disponibles sur Laserlight). En tant que remplaçant de dernière minute d’Oscar Moore, Paul joue lors du concert inaugural de Jazz at the Philharmonic à Los Angeles le 2 juillet 1944 ; sa séquence de poursuite pleine d’esprit avec Nat Cole sur « Blues » et le travail de la flotte ailleurs (maintenant sur Jazz at the Philharmonic : The First Concert de Verve) sont les souvenirs les plus indélébiles de ses prouesses en tant que jazzman. Plus tard dans l’année, Paul se lie avec Bing Crosby, qui présente le Trio dans son émission de radio, sponsorise les expériences d’enregistrement de Les, et enregistre six faces avec lui, dont un tube numéro un en 1945, « It’s Been a Long, Long Time ». De son côté, Paul a également enregistré plusieurs disques avec son Trio pour Decca de 1944 à 1947, dont des faces jazz, country et hawaïennes, et a soutenu des chanteurs comme Dick Haymes, Helen Forrest et les Andrews Sisters.
En attendant, en 1947, après avoir expérimenté dans son studio de garage et jeté quelque 500 disques d’essai, Paul a imaginé une version loufoque de « Lover » pour huit guitares électriques, toutes jouées par lui-même avec des effets vertigineux à plusieurs vitesses. Il convainc Capitol Records d’éditer ce disque futuriste, qui devient un hit l’année suivante. Hélas, un grave accident de voiture survenu en janvier 1948 dans l’Oklahoma met Les hors d’état de nuire pendant un an et demi ; comme alternative à l’amputation, son bras droit doit être placé dans un angle droit permanent adapté à la pratique de la guitare. Après sa guérison, il s’associe à sa future seconde épouse, une jeune chanteuse/guitariste de country nommée Colleen Summers, qu’il rebaptise Mary Ford, et enchaîne une longue série de disques pop spectaculaires à plusieurs niveaux pour Capitol, faisant de grands succès à partir de standards de jazz comme « How High the Moon » et « Tiger Rag ». Les succès s’arrêtent brusquement en 1955, et même un passage promu par Mitch Miller chez Columbia de 1958 à 1963 ne peut relancer la série. Après un divorce amer avec Ford en 1964, un concert à Tokyo l’année suivante, et un LP composé principalement de remakes pour London en 1967, Paul prend une semi-retraite de la musique.
À part une paire d’albums country/jazz merveilleusement détendus avec Chet Atkins pour RCA en 1976 et 1978 et un duo flamboyant avec DiMeola sur « Spanish Eyes » du CD Splendido Hotel de ce dernier en 1980, Paul a été longtemps absent de la scène discographique (certaines rumeurs de sessions pour Epic dans les années 90 ne se sont pas matérialisées). Cependant, une rétrospective de quatre CD en 1991, The Legend & the Legacy, contenait un disque entier de 34 titres inédits, dont un hommage électrifié époustouflant au Benny Goodman Sextet, « Cookin' ». Plus significativement, Paul a commencé une série régulière d’apparitions le lundi soir au club Fat Tuesday’s de New York en 1984 (à partir de 1996, Les a tenu la cour au club Iridium en face du Lincoln Center), fréquenté par des célébrités de passage et des fans pour lesquels il est devenu une icône dans les années 80.
En 2005, American Made World Played by Les Paul & Friends a été publié. Contrairement à la plupart des albums présentant des amis « célèbres », celui-ci contenait de la musique exceptionnelle. La liste des contributeurs était impressionnante : Keith Richards, Buddy Guy, Eric Clapton, Richie Sambora, Jeff Beck, et même un Sam Cooke samplé. L’un des points forts est un duo avec Steve Miller (dont Les Paul avait été le babysitter en 1950) sur « Fly Like an Eagle ». Bien que l’arthrite ait ralenti le jeu de Les Paul dans ses dernières années, il a continué à se produire, avec un répertoire largement inchangé par rapport aux années 30 et 40, pratiquement jusqu’à sa mort due à des complications d’une pneumonie en 2009 à l’âge de 94 ans. À chaque concert, on peut encore apprendre beaucoup du magicien de Waukesha. Guitariste remarquablement doué et clairvoyant, la contribution de Paul à la musique populaire doit inévitablement être centrée sur son travail de pionnier sur le multi-tracking et sur sa création de la guitare massive. Il serait cependant triste que ses efforts dans ces directions occultent totalement ses capacités considérables d’interprète.