La post-saison de la NFL commence samedi, et le format de cette année est une toute nouvelle aventure : La ligue a ajouté une troisième place de wild-card dans chaque conférence cette saison, ce qui signifie que 12 équipes s’affronteront lors d’un premier week-end épique, tandis que les Chiefs et les Packers restent assis et attendent leurs adversaires du tour de division. Alors, qui va régner en maître ? Les Chiefs trouveront-ils la vitesse qui leur manquait au cours des dernières semaines de la saison régulière ? Aaron Rodgers va-t-il poursuivre son tour de force de MVP ? Ou bien une autre équipe sortira-t-elle du bois pour donner du fil à retordre à ces formations ? Les membres de l’équipe NFL de The Ringer font leurs choix pour les playoffs ci-dessous.

Kevin Clark : C’est avec le cœur lourd que je choisis presque entièrement la craie à l’exception, peut-être, du Super Bowl. Il y a une raison à cela : Cette saison a été définie par de petits bords devenant de grands bords. Si vous faites quelques petites choses vraiment bien, c’est tout ce dont vous avez besoin pour rivaliser. Nous n’avons aucune idée de l’impact du temps d’entraînement limité sur les joueurs et les équipes, ni du stress d’une saison aussi compliquée. Mais tout cela compte. Je dis depuis août que la plupart des gens dans la ligue considèrent l’issue de cette saison comme une sorte de rasoir d’Occam : l’explication la plus simple est la meilleure. Cela signifie que Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers et une équipe talentueuse des Packers se rencontrent au Super Bowl.

Cette saison a été la plus riche en points de tous les temps, et je choisis la meilleure attaque du football en termes de points marqués, les Packers, et le meilleur quarterback de ce sport en Mahomes. Cela peut sembler simpliste, mais dans une saison avec autant de variables, il vaut mieux choisir les groupes les plus talentueux qui ont le moins besoin de réussir pour gagner le Super Bowl. Football Outsiders donne à ce match du Super Bowl 21 % de chances de se produire, et il est facile de comprendre pourquoi. Il y a peu de choses plus automatiques que de voir ces quarterbacks trouver leurs joueurs de talent – Travis Kelce et Tyreek Hill dans le cas de Mahomes, et Davante Adams dans le cas de Rodgers. Et les deux défenses sont certainement assez bonnes pour que cela se produise – les Chiefs sont 10e en points contre, les Packers sont 13e.

Il y a des voies claires pour une poignée d’autres équipes – j’adore les Ravens, et les Bills sont l’équipe la plus chaude du football en ce moment. Mais je ne pense pas qu’ils puissent battre Mahomes dans l’AFC. Ça ressemble à de la science de pacotille, mais ça ne cesse de s’avérer vrai : Mahomes est inévitable, et il est le facteur de départage entre les Chiefs et les équipes qui les suivent de près.

Dans la NFC, les équipes avec les meilleurs cas – les Saints et les Bucs – ont de gros points d’interrogation que les Packers n’ont pas. Le chiffre moyen des verges aériennes intentionnelles de Drew Brees est inférieur de près d’un demi-mètre à celui de l’an dernier, alors qu’il lançait des passes incroyablement courtes, et sa santé m’inquiète toujours après qu’il ait subi une perforation du poumon et de multiples côtes cassées. Les Bucs n’ont tout simplement pas enchaîné suffisamment de matchs impressionnants, même s’ils ont récemment battu quatre mauvaises équipes de suite. C’est la saison la plus bizarre de tous les temps, et je suis prêt à croire n’importe quoi, mais dans les playoffs, je ne peux faire confiance qu’aux deux meilleures équipes.

Danny Kelly : J’ai suivi les choix de la craie pour la plupart ici, mais pour moi, les Chiefs, les Packers et les Bills se démarquent du reste des équipes de la post-saison. Ces trois équipes sont dirigées par des quarterbacks dynamiques, dotés de gros bras et susceptibles de remporter des MVP. Chacun d’entre eux a montré sa capacité à passer en mode Dieu à certains moments et à mener son équipe à la victoire. Et si j’avais vraiment envie de choisir Aaron Rodgers et les Packers (qui ont terminé la saison régulière au premier rang pour le nombre de points par match, à 31,8, et pour le DVOA offensif de Football Outsiders) ou de lancer les dés sur les Bills menés par Josh Allen (qui viennent de marquer 56 points sur la défense des Dolphins, auparavant très résistante, et qui ont affiché une moyenne de 37.Les champions en titre ont l’avantage tout à fait unique d’avoir Patrick Mahomes au centre, bien sûr, et s’il est vrai que Kansas City n’a pas été aussi vif que les Packers ou les Bills au cours du dernier mois, l’équipe ressemble à un dragon endormi prêt à se réveiller et à cracher des flammes. Sous la houlette de l’entraîneur Andy Reid, les Chiefs sont à l’abri de toute confrontation. Kansas City est capable de créer et d’exploiter les déséquilibres avec Travis Kelce, qui a terminé deuxième de la NFL pour les verges de réception (1 416) cette saison tout en marquant 11 touchés. Et quelle que soit la défense que les Chiefs affrontent, personne sur le terrain n’est assez rapide pour suivre Tyreek Hill, qui a accumulé 1 276 yards et 15 touchdowns à lui tout seul.

Kansas City est également inégalé dans sa capacité à jouer dans tous les styles de jeu imaginables. Que les Chiefs cherchent à jouer un style lent et centré sur la course, qu’ils se lancent à fond dans la terre brûlée avec une attaque rythmée et axée sur la passe, ou qu’ils se frayent un chemin sur le terrain, Reid et Mahomes ont montré leur capacité à réussir cette année. Aucune avance n’est sûre contre cette équipe. Il est pratiquement impossible de s’aligner avec eux. Et il est extrêmement difficile de s’y préparer. Pour ces raisons, les Chiefs sont mon choix.

Rodger Sherman : J’adore regarder Josh Allen, qui s’est complètement transformé en un Dieu des lancers imparable. J’aime regarder Aaron Rodgers continuer à être Aaron Rodgers après toutes ces années. J’aime quand Russ cuisine, et j’aime quand les Ravens courent. Mais j’ai l’impression que tout ce qui se passe dans la NFL n’est que secondaire par rapport à Patrick Mahomes. C’est intriguant que Kansas City ait été moins que dominant en fin de match alors que les Bills ont explosé tout le monde, mais je pense toujours que nous serions fous de choisir une autre équipe que les Chiefs.

Danny Heifetz : Il y a trois ans, les Saints ont été éliminés des playoffs par Stefon Diggs lors du Miracle de Minneapolis. Cette année, les Saints affronteront Diggs au Super Bowl, mais cette fois, Diggs sera du côté des Bills – et du côté des perdants.

La victoire des Bills dans l’AFC ne ressemblerait plus guère à un bouleversement. Aussi dominants que les Chiefs aient été, leur laisser-aller en début de match doit les rattraper à un moment donné. Aucune équipe n’est mieux placée que les Bills pour les éliminer – même si les Chiefs pourraient ne même pas passer le deuxième tour, vu la façon dont les Ravens ont joué.

Mais quand je pense au Super Bowl, l’équipe à laquelle je reviens toujours est la Nouvelle-Orléans. Ce groupe est talentueux, profond et en bonne santé. Ils peuvent gagner plusieurs types de matchs. Et surtout – alerte au cliché du football extrême – ils jouent un football complémentaire. La Nouvelle-Orléans possède le meilleur jeu courant et la deuxième meilleure défense de la NFC. Le running back Alvin Kamara pourrait manquer le match des Bears car il se remet de COVID-19, mais Kamara a manqué un match contre les Bears l’année dernière et le backup Latavius Murray a couru pour 119 yards et deux touchdowns.

Rushing mis à part, les Saints récupèrent également des joueurs clés au bon moment. Le receveur Michael Thomas pourra revenir de la réserve pour blessure cette semaine, et leur ligne offensive d’élite obtiendra probablement quelques départs, aussi. Parier sur Brees pour qu’il remporte un Super Bowl à 42 ans est risqué, surtout qu’il devra probablement battre Aaron Rodgers dans le match de championnat NFC à Lambeau Field pour y parvenir. Mais la Nouvelle-Orléans possède la meilleure ligne offensive et la défense la plus profonde de la conférence. Cette fois, les Saints seront du bon côté d’un miracle.

Nora Princiotti : Avant de passer à des sujets plus pressants comme, par exemple, le Super Bowl, j’aimerais aborder la question de ma prédiction d’une surprise des Browns sur les Steelers au tour de la wild-card. Je me sentais beaucoup mieux à propos de cette prédiction avant que Cleveland n’ait plusieurs personnes clés – dont l’entraîneur Kevin Stefanski, le garde gauche Joel Bitonio et le receveur KhaDarel Hodge – testées positives au COVID-19 cette semaine. J’ai envisagé de répondre à cette information de manière rationnelle/courtoise en changeant mon choix mais, après mûre réflexion (lire : pas beaucoup), j’ai décidé de m’y tenir. L’équipe du destin ! Jusqu’à ce qu’ils rencontrent les Chiefs au tour divisionnaire, c’est-à-dire.

A propos des Chiefs. Ils sont mon choix AFC pour retourner au Super Bowl après avoir battu Josh Allen et les Bills dans ce qui serait un match de championnat de conférence très amusant. Les Bills ont la meilleure défense et les meilleures équipes spéciales, mais je continue de croire que les Chiefs ont une autre vitesse qu’ils libéreront dans les playoffs. Ils ont également Patrick Mahomes, ce qui semble pertinent.

Kansas City, cependant, ne sera pas de nouveau champion du Super Bowl. Cet honneur reviendra aux Green Bay Packers et à Aaron Rodgers, qui mettra toute son énergie de you-drafted-a-quarterback dans cette course aux playoffs.

Kaelen Jones : Il pourrait y avoir des raisons de s’inquiéter au sujet des Chiefs, vu qu’ils ont gagné six matchs consécutifs qui ont été décidés par six points ou moins avant de perdre leur finale en semaine 17 tout en reposant des joueurs clés. Et puis, il y a la chance de Patrick Mahomes, qui pourrait s’épuiser contre une bonne équipe en playoffs. Mais même si les Chiefs s’enfoncent, Mahomes est déjà l’un des meilleurs QB de tous les temps lorsqu’il est menacé. Il possède un ensemble de compétences d’élite et il est entouré de joueurs de calibre All-Pro comme Travis Kelce et Tyreek Hill. Après avoir vu Mahomes et ses coéquipiers réussir leur parcours au Super Bowl la saison dernière, il n’y a pas beaucoup de raisons pour qu’ils ne soient pas les favoris de la victoire, même si l’équipe n’a pas constamment joué à son plus haut niveau cette année.

Il y a cependant un obstacle potentiel qui se dresse sur le chemin du retour de Kansas City au Super Bowl : les Buffalo Bills. Le coordonnateur offensif Brian Daboll a débloqué le quart-arrière Josh Allen cette saison, et le bond astronomique d’Allen a été aidé de façon considérable par son talentueux groupe de soutien, notamment le meilleur receveur de la NFL en Stefon Diggs. L’attaque des Bills a été excellente toute la saison, et leur défense talentueuse s’est réveillée au bon moment. Cela ne veut pas dire que les Bills ont assez d’atouts pour écraser les Chiefs, mais ils pourront au moins rivaliser avec eux.

Les Packers, eux, ont réussi cette saison grâce au jeu de calibre MVP d’Aaron Rodgers. Green Bay est l’une des rares équipes à pouvoir se targuer d’un véritable avantage à domicile. Cette combinaison pourrait suffire à faire revenir Rodgers au Super Bowl. Mais malgré l’efficacité des Packers et la légende de Rodgers, ce n’est pas suffisant pour m’effrayer de choisir les Chiefs.

Riley McAtee : Choisir les Chiefs pour gagner le Super Bowl, c’est un peu comme tricher. Ils ont le meilleur bilan de la NFL, sont les champions en titre, et sont les favoris clairs pour répéter. Et si je ne pense pas que l’équipe de Kansas City soit un mastodonte inarrêtable, je pense que c’est l’équipe la moins défaillante de la ligue. En regardant le reste de l’AFC, il est difficile de trouver une équipe qui pourrait détrôner les Chiefs. Je ne fais toujours pas entièrement confiance aux Bills (que les Chiefs ont battus plus tôt cette année) ; l’attaque des Steelers semble carrément nulle depuis plus d’un mois ; et les Titans ont la pire défense de toutes les équipes des séries éliminatoires. Les Ravens ont remis leur attaque sur les rails au cours du dernier mois, mais ils devront jouer sur la route pendant toute la saison. Et, bien sûr, les Chiefs ont Patrick Mahomes, leur atout indéniable.

Les Chiefs pourraient certainement perdre, cependant, et une équipe qui pourrait les battre est les Packers. Chiefs-Packers serait un match de rêve au Super Bowl. Ce sont les meilleures équipes de chaque conférence, elles ont deux meilleurs quarterbacks de la NFL, et ce serait une revanche du Super Bowl I. C’est aussi un match qui devrait présenter un feu d’artifice offensif, puisque les Chiefs et les Packers ont les deux meilleures offensives par DVOA, mais sont médiocres de l’autre côté du ballon (17e pour Green Bay, 22e pour Kansas City). Nous avons été privés d’un duel Aaron Rodgers-Patrick Mahomes la saison dernière lorsque Mahomes a manqué le match contre les Packers en raison de sa blessure au genou, et c’est maintenant le moment pour l’univers de corriger cela.