En mars dernier, le président du conseil municipal de New York, Corey Johnson, a proposé de rendre le compostage obligatoire pour les résidents de la ville afin de contribuer à la lutte contre le changement climatique. Maintenant, avec le coronavirus qui prélève un immense tribut financier sur New York, même les programmes de recyclage des déchets alimentaires qui existaient avant cette proposition sont devenus des victimes de Covid-19.

Le département de l’assainissement de la ville de New York (DSNY) a temporairement suspendu sa collecte du compostage en bordure de trottoir le 4 mai. Bien que le programme doive reprendre le 30 juin 2021, de nombreux habitants et élus de la ville se sont prononcés contre cette panne de 14 mois, craignant qu’elle n’entrave les progrès de la ville en matière de réduction des déchets et ne fasse reculer les efforts de lutte contre le changement climatique. Certains s’inquiètent du fait que la perturbation pourrait également avoir un impact disproportionné sur les communautés marginalisées.

La suspension de la collecte du compost, ainsi que d’autres coupes dans des programmes comme les programmes zéro déchet de GrowNYC et le NYC Compost Project, représentent 28 millions de dollars des coupes proposées par le maire dans le budget de près de 90 milliards de dollars de la ville pour le prochain exercice. Bien que le compostage ne représente qu’environ 0,03 % du budget total, ses défenseurs affirment qu’il a un impact démesuré sur l’environnement de la ville.

En plus des déchets supplémentaires qui finiront dans les décharges et de l’élimination des emplois verts dans le recyclage des matières organiques, de nombreux défenseurs de l’environnement considèrent ces coupes comme un coup symbolique porté au mouvement climatique par une administration municipale qui se vante de son leadership dans la lutte contre le réchauffement climatique.

« Nous avons le sentiment qu’il s’agit d’une décision vraiment à courte vue et d’une incapacité à donner la priorité aux services environnementaux et sociaux nécessaires, malgré les belles paroles affirmant le contraire », a déclaré Tok Michelle Oyewole, organisatrice des communications sur les politiques &de la New York City Environmental Justice Alliance.

En réponse, les organisations environnementales, les résidents de la ville et les élus s’unissent dans le cadre d’une campagne commune pour empêcher que le compostage new-yorkais ne soit mis à la poubelle.

Une coalition d’organisations communautaires, dont la New York City Environmental Justice Alliance et l’Alliance for a Greater New York (ALIGN), espère influencer le vote du conseil sur le budget proposé par le maire Bill de Blasio pour sauver les fonds destinés au recyclage des déchets organiques.

En plus de relancer le programme de collecte sélective, la campagne #SaveOur Compost de la New York City Community Composting Coalition exige que le conseil fasse pression pour maintenir l’accès de tous les résidents de la ville au compostage. Elle demande également au conseil de soutenir le traitement des déchets alimentaires résidentiels dans les installations de compostage communautaire existantes, et de fournir gratuitement du compost fini aux résidents et aux groupes de voisinage, ainsi que l’éducation, la sensibilisation, l’assistance technique et la capacité de traitement de débordement.

Les coûts de la réduction du compostage

Les réductions budgétaires proposées pourraient entraver la capacité de la ville à atteindre ses objectifs d’atténuation du climat au cours de la prochaine décennie, ont déclaré les partisans du programme de compostage.

DSNY a fait la promotion de l’expansion du compostage en bordure de trottoir comme étant essentielle à l’objectif de la ville d’envoyer zéro déchet dans les décharges d’ici 2030. Dans son témoignage devant le conseil et le bureau de la gestion et du budget de la ville le mois dernier, Debby Lee Cohen, fondatrice et directrice exécutive de Cafeteria Culture, un programme de recyclage dans les écoles, a déclaré que la suspension du compostage retarderait sans aucun doute les « progrès durement gagnés » de la ville vers l’atteinte de son objectif en matière de déchets.

« Notre étiquette de prix en augmentation rapide de près d’un demi-milliard de dollars d’impôts par an pour exporter nos déchets vers des incinérateurs (principalement) hors de l’État ne disparaît pas », a ajouté Cohen. « En fait, ces réductions budgétaires proposées pour la collecte des matières organiques ne peuvent que faire augmenter ce coût plus rapidement, tout en augmentant simultanément les émissions de gaz à effet de serre de notre ville. »

La pause dans la collecte du compost peut également avoir des coûts de justice environnementale à long terme, a déclaré Oyewole. En l’absence du programme, le DSNY a demandé aux résidents de la ville qui ne peuvent pas composter à la maison de jeter les restes de nourriture et les déchets de jardin avec leurs déchets, envoyant de nombreuses tonnes de matières organiques pourrir dans les décharges.

Belinda Mager, directrice des communications du DSNY, a estimé que la ville a collecté 50 000 tonnes de compostables en bordure de trottoir au cours de l’exercice 2019. Si les résidents produisent la même quantité de déchets organiques cette année, cette quantité se décomposera plutôt dans les décharges, qui accueilleront également 2 650 tonnes supplémentaires de déchets alimentaires et de jardinage que les résidents déposaient auparavant dans sept sites du NYC Compost Project, désormais financés, dont la Red Hook Community Farm à Brooklyn.

Contrairement aux sites de compostage, les déchets enfouis dans les décharges doivent se décomposer sans oxygène. Un sous-produit de cette décomposition anaérobie est le méthane, qui est 84 fois plus puissant comme gaz à effet de serre que le dioxyde de carbone lorsqu’il est mesuré sur une période de 20 ans, et qui contribue de manière significative au changement climatique. Les émissions des décharges sont actuellement la troisième source de méthane d’origine humaine aux États-Unis. Le compostage aérobie réduit ou élimine le dégagement de méthane.

Les communautés de couleur aux États-Unis sont plus susceptibles de vivre près des décharges et d’autres sources de cette pollution, selon une recherche du General Accounting Office des États-Unis. Il est également probable que ces communautés soient l’endroit où les déchets des résidents de la ville de New York finissent par aboutir lorsqu’ils voyagent sur une barge ou un train jusqu’à 600 miles vers des décharges et des incinérateurs en dehors de la ville.

En 2014, le principal destinataire des déchets de la ville était la décharge Atlantic Waste, à plus de 300 miles de là, à Waverly, en Virginie, où 65 % des résidents actuels sont noirs et où le taux de pauvreté en 2018 était supérieur de 3,9 % à la moyenne nationale. Ces communautés peuvent être confrontées à des risques sanitaires accrus du fait de vivre près de ces déchets, notamment une plus grande vulnérabilité aux affections respiratoires, ce qui, à son tour, peut les rendre plus sensibles à Covid-19.

Beaucoup de résidents de New York ne se rendent peut-être même pas compte que leurs déchets ont des répercussions sur ceux qui vivent en dehors de la ville, a déclaré Frank Franciosi, directeur exécutif du Conseil américain du compostage.

« Vous savez, le contribuable moyen ne sait pas où vont ses déchets », a-t-il dit.

Oyewole voit dans le moment actuel une opportunité de rendre la gestion des déchets de la ville plus juste socialement et plus durable sur le plan environnemental, ce qu’elle craint que les coupes budgétaires proposées par le maire ne mettent en péril.

À l’heure actuelle, des camions diesel transportent les déchets des résidents de la ville qui se trouvent dans des décharges vers des sites de transfert situés principalement dans le nord de Brooklyn, le sud du Bronx et le sud-est du Queens – où vivent de nombreux résidents à faible revenu et des personnes de couleur. Les fortes émissions de dioxyde de carbone de ces camions contribuent à la pollution atmosphérique. Le compostage des déchets organiques ménagers dans les quartiers où ils sont produits pourrait réduire le nombre de camions se rendant à ces sites de transfert.

« Si nous sommes en mesure de financer la collecte locale des matières organiques et leur traitement local, cela réduira la nécessité de compter sur ces stations de transfert intermédiaires qui transportent ensuite les déchets hors de la ville vers les incinérateurs et les décharges », a déclaré Oyewole.

Soutenir le compostage chez les habitants de la ville pourrait ainsi contribuer à alléger le fardeau plus large que l’élimination des déchets à New York fait peser sur les communautés marginalisées à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, qui, selon Oyewole, sont frappées « en premier et au pire par les problèmes de justice environnementale et climatique. »

Building Momentum for Organics Recycling

Le programme de collecte curbside de la ville était limité, même avant les coupes. Un article du New York Times a noté que « moins de la moitié de la population a la possibilité de demander les bacs de recyclage bruns du programme volontaire » et qu’à peine 10 % des résidents dans les quartiers où ils sont disponibles les utilisent.

Compte tenu de la grande quantité de déchets que les résidents de la ville produisent – 12 000 tonnes par jour, dont plus d’un tiers est constitué de matières organiques adaptées au compostage – et de la participation historiquement faible des résidents à la collecte du compostage en bordure de trottoir, la suspension du programme peut sembler un petit sacrifice pour les résidents et des économies faciles pour la ville.

Mais la portée limitée du programme reflète une distribution inéquitable des bacs et des sites de compostage pour les résidents de la ville, a déclaré Oyewole, plutôt qu’un manque de volonté ou de désir de compostage parmi les communautés de la ville.

« Malheureusement, il y a ce récit que les communautés de couleur ne se soucient pas vraiment de l’environnement », a-t-elle expliqué. « Mais nous avons vu constamment, en réponse à l’insuffisance des programmes et des services de la ville, les communautés et les résidents repousser cela et créer leurs propres programmes. »

Elle a cité en exemple BK Rot, un service communautaire et sans combustible fossile de transport de déchets alimentaires et de compostage facilité par des jeunes de couleur.

En plus de perpétuer les lacunes dans l’accessibilité du service, plus d’un an sans collecte de compost en bordure de trottoir peut entraver les efforts visant à augmenter les faibles taux de participation au programme. Cohen a déclaré que la ville « se remet encore de revers similaires causés par les réductions de recyclage après le 11 septembre », lorsque la ville a temporairement suspendu le recyclage du verre et du plastique pour économiser des fonds.

Oyewole a partagé la préoccupation de Cohen. Même si les résidents ont été invités à garder à portée de main leurs bacs de compostage bruns pour la collecte en bordure de trottoir, l’habitude de les utiliser pourrait se dissiper au moment où le programme devrait être relancé l’été prochain, a-t-elle dit.

Campagne pour le compost

Avec plus de 25 000 signatures sur les pétitions pour « Dites au maire Bill de Blasio : le compostage est essentiel à NYC » et « Sauvez le compostage communautaire à NYC ! », le soutien du public pour les programmes de recyclage des matières organiques de la ville reste élevé.

De nombreux fonctionnaires de la ville ont également exprimé leur soutien aux programmes au milieu de la pandémie. Parmi eux, Antonio Reynoso, membre du conseil du district 34 et président du comité d’assainissement, qui s’est exprimé sur la nécessité d’étendre les programmes de recyclage de la ville et de faire du changement climatique et de la résilience une priorité dans le budget de la ville après la pandémie. Dans des commentaires à Politico, Reynoso a déclaré que les coupes de la ville dans les services de compostage mettent en doute les engagements environnementaux de l’administration de Blasio.

Oyewole a fait écho à la frustration de Reynoso.

« Supprimer tous ces emplois verts dans le recyclage des déchets organiques et sabrer dans les programmes qui servent les personnes de couleur et les jeunes et améliorent la qualité de l’air pour notre communauté et atténuent le changement climatique » va à l’encontre de tout engagement présumé en faveur de la justice climatique ou environnementale, a-t-elle déclaré.

En plus d’avoir des conséquences durables pour les communautés marginalisées de la ville, elle a dit avoir été découragée de voir les coupes budgétaires limitées faites au département de police de New York par rapport à celles faites aux services sociaux et environnementaux de la ville. Ce déséquilibre pourrait se modifier dans les semaines à venir, compte tenu de l’engagement récent du maire à réduire davantage le financement de la police en réponse aux protestations en cours à la suite de la mort de George Floyd.

Les réductions du financement du compostage communautaire à New York entraîneront la perte de 88 emplois verts, dont 37 à temps plein et 51 à temps partiel. L’un d’eux appartient à Domingo Morales, gestionnaire de site pour les opérations de compostage à la ferme communautaire de Red Hook à Brooklyn.

Sans s’appuyer sur des investissements comme le compostage communautaire, a déclaré Morales, la ville est effectivement « juste coincée dans ce système de création de conditions dangereuses sur notre planète. »

Se cherchant à combler ce qu’ils considèrent comme un vide dans le leadership de la ville, Reynoso et son collègue, Keith Powers, membre du conseil du district 4, ont présenté la loi « Community Organics and Recycling Empowerment (CORE) » pour créer des sites de dépôt pour le compost qui n’est plus collecté en bordure de trottoir et atténuer l’inégalité d’accès au compostage.

Oyewole aimerait voir New York devenir un leader en matière de réduction des déchets, en suivant les modèles d’autres villes comme Seattle. Cela comprendrait des programmes « Save as You Throw » qui incitent les gens à recycler en les pénalisant financièrement pour l’élimination des déchets.

En attendant, Politico a rapporté que certains résidents de la ville paient déjà une prime pour le compostage en se tournant vers le secteur privé pour combler le vide laissé par les coupes dans le programme de la ville. Mais le coût du transport commercial s’avérera probablement prohibitif pour les communautés à faible revenu, exacerbant les disparités déjà existantes dans leurs taux de compostage.

Pour Oyewole, la campagne actuelle pour maintenir le compostage dans le budget de la ville sert une vision à plus long terme. En renforçant et en élargissant les infrastructures de recyclage des matières organiques pour atteindre les communautés marginalisées, elle dit espérer contribuer à façonner un avenir plus durable et plus sain pour les résidents de toute la ville.

Anna Belle Peevey a contribué à un reportage supplémentaire pour cette histoire.

Anna Belle Peevey

Productrice vidéo, New York

Anna Belle est une vidéaste et productrice basée à New York. Avant de rejoindre ICN, elle a travaillé sur des projets allant d’un exposé avec Bill Moyers à des enquêtes FRONTLINE de PBS. Elle a filmé et produit pour le New York Times et Al Jazeera English, entre autres. Elle a coproduit une série scientifique en quatre parties pour PBS grâce à une subvention de la National Science Foundation, où elle a réalisé des reportages dans les bidonvilles de l’Inde et dans les ruisseaux à truites de la Pennsylvanie rurale, en examinant comment les technologies intelligentes ont aidé à la collecte de données scientifiques. Elle est titulaire d’une maîtrise de l’École supérieure de journalisme de l’UC Berkeley.

Ilana Cohen

Reporter, New York

Ilana Cohen est une fière New-Yorkaise et une junior montante à l’Université Harvard, étudiant la philosophie et les études sociales. En tant que étudiante de première année, elle a aidé à relancer la campagne de désinvestissement des combustibles fossiles sur le campus de Harvard et elle est actuellement rédactrice en chef adjointe de la Harvard Political Review, pour laquelle elle a écrit et édité de nombreux articles sur les questions climatiques et environnementales. En tant que journaliste indépendante, Ilana a contribué à The Nation, The Guardian, The New York Daily News, WBUR, Gotham Gazette, The Harvard Crimson et City Limits.