Ce mois de juillet marque le 30e anniversaire de la Semaine des requins, l’événement télévisé très populaire de Discovery Channel, qui propose huit jours consécutifs de tout ce qui concerne les requins. Des millions de téléspectateurs s’y rendent pour regarder. Et ce n’est pas étonnant : les requins sont fascinants. Ils existent depuis des millions d’années et il en existe plus de 500 espèces de toutes tailles et de toutes formes, des grands blancs qui sortent de l’eau à la poursuite de leurs proies aux wobbegongs camouflés qui se cachent au fond de l’océan. Les requins jouent un rôle important dans les chaînes alimentaires océaniques et contribuent à maintenir l’équilibre des écosystèmes océaniques. Une chose que vous ne savez peut-être pas sur les requins est que, comme les humains, ils ont besoin d’oxygène pour rester en vie. Et, comme les humains, ce qu’ils respirent est menacé par la même préoccupation croissante.

Comment les requins respirent

Les requins n’ont pas de poumons, mais ils doivent respirer de l’oxygène pour survivre. Mais au lieu de respirer de l’air, les requins tirent leur oxygène de l’eau qui les entoure. La concentration d’oxygène dans l’eau est beaucoup plus faible que dans l’air, de sorte que les animaux comme les requins ont développé des moyens de récolter autant d’oxygène que possible. Le processus de respiration des requins commence et se termine par leurs branchies, qu’ils utilisent à la fois pour extraire l’oxygène de l’eau et pour débarrasser leur corps du dioxyde de carbone.

Voici la version rapide de son fonctionnement, selon Sharkopedia:

1. Lorsque l’eau passe sur les branchies, de petits capillaires permettent à l’oxygène de pénétrer dans la circulation sanguine.
2. Le sang oxygéné est ensuite pompé dans tout le corps du requin.
3. Le sang entre ensuite dans le cœur et est pompé vers les branchies, où le dioxyde de carbone est libéré et le processus recommence.

La plupart des requins font passer l’eau sur leurs branchies en nageant et en se déplaçant dans l’eau, tandis que certains requins retiennent l’eau dans leurs joues et la pompent sur leurs branchies – ce qui leur permet de respirer tout en se reposant au fond de l’océan.

Les hauts et les bas

Les niveaux d’oxygène varient en fonction de la profondeur : plus élevés à la surface de l’océan et plus bas dans les eaux plus profondes.

Certains requins, notamment les plus gros et les plus actifs, ont besoin de plus d’oxygène que les autres, et certains requins sont en fait capables de s’adapter à des conditions de faible oxygène. « Bien que tous les requins (et leurs proches) aient besoin d’une certaine quantité d’oxygène pour survivre – et des niveaux plus élevés sont meilleurs – certaines espèces peuvent tolérer de faibles niveaux d’oxygène pendant des périodes prolongées », explique Rachel Skubel, doctorante, étudiante au Abess Center for Ecosystem Science and Policy et chercheuse au Shark Research & Conservation Program de l’Université de Miami. Par exemple, le requin épaulette est régulièrement exposé à un niveau d’oxygène faible ou nul dans son habitat à marée peu profonde et le tolère en diminuant sa demande en énergie (et donc en oxygène, qui produit de l’énergie). Il existe des exemples d’autres requins, comme le requin-taupe bleu, qui plongent profondément dans des zones à faible teneur en oxygène, probablement à la recherche de nourriture, explique M. Skubel. Mais les requins qui sont capables d’utiliser ces tactiques (c’est-à-dire la production d’énergie en l’absence d’oxygène) doivent récupérer de ces efforts – tout comme les humains récupéreraient après avoir couru des sprints rapides !

Déclin de l’oxygène dans nos océans

Pour autant, les requins dépendent d’une eau riche en oxygène pour rester en vie, comme toute la vie marine. La baisse des niveaux d’oxygène dans les océans du monde entier est une menace pour les créatures marines et les habitats dans lesquels elles vivent. Une étude publiée l’année dernière montre que les niveaux d’oxygène diminuent depuis plus de 20 ans, plus rapidement que prévu. Les zones à faible taux d’oxygène s’étendent, ce qui fait fuir ou mourir les poissons, les crevettes et d’autres organismes, et modifie leurs habitudes alimentaires.

Qu’est-ce que cela signifie pour les requins ?

« Un faible taux d’oxygène peut réduire l’abondance des espèces proies », explique Skubel. « S’il y a moins de nourriture disponible, les requins pourraient se déplacer vers d’autres zones (s’ils le peuvent) ». Elle souligne également qu’un changement dans la profondeur des zones de minimum d’oxygène pourrait avoir un impact sur les requins. « Les eaux de surface à plus forte teneur en oxygène sont importantes pour les espèces actives de requins et leurs proies, de sorte qu’une réduction de ‘l’habitat vertical’ pourrait restreindre leur accès non seulement à la nourriture, mais aussi aux eaux plus profondes et plus fraîches pour réguler leur température corporelle. »

Les eaux qui se réchauffent

L’oxygène fluctue naturellement dans les eaux marines, mais le déclin des niveaux d’oxygène se produit plus rapidement que prévu. Le réchauffement des océans pourrait en être la cause. Les scientifiques désignent la pollution par le carbone et le changement climatique comme un facteur probable de cette tendance. La pollution au carbone (dioxyde de carbone et autres gaz émis par les voitures, les usines, la production d’électricité et l’agriculture) est l’un des principaux facteurs du changement climatique. Ces gaz sont piégés près de la surface de la terre, ce qui entraîne un réchauffement des températures. Lorsque la pollution par le carbone réchauffe la terre, l’oxygène dans les océans diminue car l’eau plus chaude contient moins d’oxygène.

De plus, les océans absorbent naturellement le dioxyde de carbone (ce qui contribue en fait à stabiliser le climat de la terre). Mais à mesure que la pollution par le carbone augmente, elle accroît l’acidité de l’eau de mer (appelée acidification des océans). Skubel souligne qu’il est possible que l’acidification altère l’odorat des requins et leur capacité à suivre leurs proies. Une étude de 2015 de l’Université d’Adélaïde a montré que « les eaux plus chaudes et l’acidification des océans auront des effets néfastes majeurs sur la capacité des requins à répondre à leurs demandes énergétiques, les effets étant susceptibles de se répercuter en cascade sur des écosystèmes entiers. »

Sur la terre ferme

Bien sûr, le changement climatique n’affecte pas seulement l’oxygène dont les requins dépendent – il menace également l’air que les humains respirent. Les températures plus chaudes qui sont préoccupantes pour les requins et la vie marine sous l’eau augmentent également les dangers pour les humains, en contribuant aux journées à forte concentration d’ozone et aux incendies de forêt avec leur fumée omniprésente. Le smog et la suie qui en résultent augmentent les risques sanitaires tels que les crises d’asthme, les maladies cardiaques et même les décès prématurés. C’est pourquoi il est si important de réduire la pollution par le carbone à l’origine du changement climatique. Qu’elle soit terrestre ou aquatique, elle a un impact sur toute la vie sur cette planète.

Alors, que pouvez-vous faire ? Dès maintenant, vous pouvez rejoindre le combat pour un air sain. Des protections vitales pour l’air pur et le climat sont attaquées. Par exemple, le transport est la première source de pollution par le carbone dans le pays, mais l’administration Trump a indiqué qu’elle prévoyait de réduire les normes relatives aux voitures propres. Ces normes sont fortement soutenues par le public et elles permettent de réduire la pollution par le carbone. Parmi les autres questions politiques, citons une proposition visant à censurer la science, des avenants qui donnent des avantages aux pollueurs industriels et des menaces pour la loi sur la qualité de l’air. Vous pouvez nous aider à prendre la parole, à faire passer le message et à agir pour un air sain en signant et en partageant nos pétitions et nos lettres aux décideurs politiques.

Voici d’autres façons d’aider :
En savoir plus sur ce que vous pouvez faire pour lutter contre le changement climatique.
Suivez nos 5 conseils pour réduire la pollution atmosphérique.