Adolf Hitler a fondé la Schutzstaffel (SS) en avril 1925, comme un groupe de gardes du corps personnels. Au fil du temps, cette petite bande de gardes du corps est passée de 300 membres en 1925 à 50 000 en 1933, lorsque Hitler a pris ses fonctions. L’homme responsable de cette croissance est Heinrich Himmler, qui a commandé la SS de 1929 jusqu’à sa désintégration en 1945. Entre 1934 et 1936, la SS prend le contrôle des forces de police allemandes et étend ses responsabilités. En raison de ces nouvelles responsabilités, la SS se divise en deux sous-unités : l’Allgemeine-SS (General SS) et la Waffen-SS (Armed SS). Combinées, ces deux organisations comptaient plus de 250 000 hommes en 1939.
La SS générale s’occupait des questions de police locale et des « questions raciales ». La principale composante de la SS générale était le Reichssicherheitshauptamt (« RSHA », Office central de sécurité du Reich en allemand). Le RSHA est lui-même divisé en quatre sous-groupes, dont la célèbre Gestapo, dirigée par Heinrich Müller. Le RSHA s’occupait également de l’espionnage étranger et du contre-espionnage.
La SS armée était composée de trois groupes principaux. Le premier était la Leibstandarte, la garde du corps personnelle d’Hitler. Le deuxième était les Totenkopfverbände (bataillons à tête de mort), chargés des camps de la mort et de concentration. Le troisième groupe était les Verfügungstruppen (Troupes de disposition), une unité de combat d’élite connue pour ses tactiques de combat extrêmes, qui était intégrée à l’armée régulière allemande. En raison de la nature déplaisante de leurs fonctions, les membres de la SS ont été formés pendant de nombreuses années à la haine raciale, et ont été encouragés à endurcir leur cœur à la souffrance humaine.
Contrairement aux SA (« Sturmabtelung », division d’assaut en allemand, également connue sous le nom de « Chemises brunes »), qui étaient considérées comme une organisation paramilitaire distincte travaillant pour le bien de l’État, la SS était sous le contrôle total d’Hitler. Facilement reconnaissables à l’insigne du « S » en forme d’éclair sur leurs uniformes noirs, ils ont rapidement été reconnus comme les plus purs de tous les Allemands. Pour faciliter cela, Himmler exigeait que chaque officier prouve l’histoire raciale de sa famille remontant à 1700. Au fur et à mesure que la SS grandissait et devenait plus complexe, elle mûrissait pour devenir la colonne vertébrale du régime nazi.