La plupart des descriptions des stades de l’infection par le VIH décrivent l’histoire naturelle du VIH, c’est-à-dire comment, au fil du temps, la maladie évolue chez les personnes qui ne prennent pas de traitement contre le VIH. Elles montrent comment le VIH attaque et affaiblit progressivement le système immunitaire, pour finalement aboutir au SIDA (syndrome d’immunodéficience acquise).

Ce n’est pas ce qui arrive aux personnes qui prennent un traitement efficace contre le VIH (thérapie antirétrovirale). Ces médicaments permettent de maîtriser le virus et de stopper le déclin de la santé. Ils modifient profondément le cours de l’infection.

La description suivante des étapes de l’infection par le VIH tient compte de l’impact du traitement anti-VIH.

Séroconversion et infection aiguë par le VIH

Dans les premières semaines après l’infection par le VIH, certaines personnes ont une courte maladie ressemblant à une grippe que l’on appelle « maladie de séroconversion ». Cela coïncide avec la période pendant laquelle l’organisme produit pour la première fois des anticorps contre le VIH. Les symptômes les plus courants sont la fièvre, le gonflement des glandes, les douleurs musculaires et la fatigue.

La gravité des symptômes à ce stade peut varier considérablement d’une personne à l’autre – ils peuvent être si légers qu’ils passent inaperçus, ou si graves qu’une hospitalisation est nécessaire. Ils disparaissent généralement en deux ou trois semaines.

Ce stade précoce de l’infection par le VIH est appelé infection aiguë par le VIH. L’agence de santé publique américaine, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le décrit comme le stade 0.

Lors d’une infection aiguë, il y a des niveaux très élevés de VIH dans le corps (une charge virale élevée), ce qui signifie que le risque de transmettre le VIH est plus élevé qu’à d’autres moments.

Vous pouvez commencer un traitement contre le VIH pendant une infection aiguë. Le traitement du VIH diminue la quantité de virus dans l’organisme, ce qui permet au système immunitaire de se renforcer et aide à prévenir l’apparition de maladies. Commencer un traitement contre le VIH dans cette phase précoce peut avoir des avantages particuliers en termes de préservation du système immunitaire.

Les personnes qui commencent un traitement contre le VIH passent directement à la phase « chronique » de l’infection, décrite vers la fin de la page.

Infection VIH asymptomatique

Une fois que vous avez passé la phase de primo-infection, vous entrez généralement dans une phase dans laquelle vous n’avez pas de symptômes ou de problèmes de santé évidents, même si vous ne prenez pas encore de traitement contre le VIH. Cette période peut durer plusieurs années.

Dans le système de classification de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), il s’agit du stade 1 (asymptomatique). Dans le système légèrement différent des CDC, il est également décrit comme le stade 1 (mais défini en termes de nombre de cellules CD4 supérieur à 500).

« Asymptomatique » signifie « sans symptômes ». Cela ne signifie pas que le VIH n’a pas d’effet sur votre système immunitaire, mais simplement qu’il n’y a pas de signes ou de symptômes extérieurs. Les analyses de sang montrent le degré d’activité du VIH dans l’organisme et l’impact qu’il a sur votre système immunitaire. Le test de charge virale montrera généralement que le virus se réplique, tandis que le nombre de cellules CD4 donnera une indication approximative de la force de votre système immunitaire.

Plus tôt vous commencerez à prendre un traitement contre le VIH, plus tôt vous pourrez en bénéficier. Si vous le faites, vous pouvez sauter les deux étapes suivantes et passer directement au stade « chronique » de l’infection, décrit vers la fin de la page.

Infection VIH symptomatique

Plus vous vivez avec le VIH sans traitement, plus votre taux de cellules CD4 diminue. C’est le signe que votre système immunitaire est affaibli et qu’il y a un plus grand risque de développer des symptômes.

Les symptômes peuvent inclure des troubles cutanés, des diarrhées prolongées, des sueurs nocturnes, du muguet, une pneumonie bactérienne, de la fatigue, des douleurs articulaires et une perte de poids. Des infections opportunistes que le système immunitaire est normalement capable de combattre peuvent commencer à se manifester.

Dans la classification de l’OMS, il s’agit du stade 2 (symptômes légers) et du stade 3 (symptômes avancés). Dans le système CDC, il correspond au stade 2 (un taux de CD4 entre 200 et 500).

De nombreuses personnes ne font le test de dépistage du VIH et ne reçoivent leur diagnostic de VIH qu’à ce stade. Cela peut être décrit comme un « diagnostic tardif ». Si vous êtes diagnostiqué tardivement, cela signifie que vous avez déjà eu le VIH pendant plusieurs années sans prendre de traitement.

Néanmoins, vous pouvez commencer à prendre un traitement maintenant et il sera toujours efficace. Il renforcera votre système immunitaire, réduira la quantité de VIH dans votre organisme et préviendra l’apparition de maladies. Vous pouvez sauter l’étape suivante et passer à l’infection « chronique » par le VIH.

SIDA

Si une personne reste très longtemps sans traitement, le stade le plus grave de l’infection peut survenir. C’est ce qu’on appelle le sida (syndrome d’immunodéficience acquise) ou la séropositivité avancée. Il désigne une série de maladies graves que les personnes peuvent contracter lorsque le VIH a considérablement affaibli leur système immunitaire.

Pour l’OMS, il s’agit du stade 4 (symptômes graves). Dans le système des CDC, il s’agit du stade 3 (un taux de CD4 inférieur à 200).

Grâce à un traitement efficace du VIH, la plupart des personnes séropositives ne développent jamais le sida. Le syndrome se développe le plus souvent chez des personnes diagnostiquées à un stade très tardif et qui vivaient donc avec un VIH non traité depuis de nombreuses années.

Si une personne développe une maladie définissant le sida, cela ne signifie pas qu’elle est sur un chemin à sens unique vers la maladie et la mort. Avec un traitement et des soins appropriés pour le VIH, de nombreuses personnes qui ont été diagnostiquées comme ayant le SIDA se remettent de leur maladie liée au SIDA et continuent à avoir une vie longue et saine. Elles passent à l’étape suivante : l’infection chronique par le VIH.

Infection chronique par le VIH avec un traitement antirétroviral

Si vous suivez un traitement efficace contre le VIH, vous pouvez vivre avec le VIH comme une affection chronique et gérable. Un état de santé « chronique » est un état qui se poursuit pendant une longue période.

Ce stade n’est pas inclus dans la plupart des descriptions des stades de l’infection, qui ne décrivent que la progression de la maladie en l’absence de traitement.

Cependant, la plupart des personnes vivant avec le VIH qui ont accès à de bons soins de santé vivent avec le VIH comme un état chronique – et continueront à le faire pour le reste de leur vie. Il est peu probable qu’elles tombent malades ou meurent en conséquence directe du VIH.

Pour atteindre ce stade et y rester, vous devez prendre un traitement contre le VIH et continuer à le prendre, de manière continue. Ces médicaments réduisent les niveaux de VIH dans votre organisme et renforcent le système immunitaire. Cela empêche généralement l’apparition des symptômes et des infections opportunistes décrits ci-dessus.

Certains dommages et inflammations du système immunitaire persistent. C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes vivant avec un VIH chronique sont plus vulnérables à certains autres problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, le diabète et le cancer.

L’un des avantages d’un traitement efficace contre le VIH est qu’il empêche la transmission du virus. Le traitement réduit drastiquement la quantité de VIH dans les fluides corporels jusqu’au point où il n’y a plus assez de VIH pour transmettre le virus aux partenaires sexuels.

La phase d’infection chronique peut durer des décennies. Les personnes qui commencent un traitement contre le VIH dès que possible, qui sont capables de le suivre et qui ont accès à de bons soins de santé ont des chances d’avoir une espérance de vie similaire à celle de leurs pairs qui ne sont pas séropositifs.