MISE À JOUR : Cette histoire a été mise à jour le 19 février 2020, à 11h00, pour refléter les événements de la réunion des superviseurs du comté de LA le 18 février.

Ce mardi, le conseil des superviseurs du comté de LA a voté à l’unanimité pour mettre fin à l’utilisation de dizaines d’amendes et de frais du système de justice pénale à LA qui pèsent de manière disproportionnée sur les familles à faible revenu et les communautés de couleur.

Les coûts prélevés sur les personnes qui entrent en contact avec le système juridique pénal – des prisons, aux tribunaux, en passant par la probation – comprennent les honoraires des avocats commis d’office, les frais de supervision de la probation, les évaluations des pénalités, les frais de laboratoire, les frais de test de drogue, divers frais de traitement et de service et les suppléments, et plus encore. Certains des frais les plus importants proviennent des frais de surveillance de la probation, qui peuvent atteindre plus de 5 000 dollars. Même les travaux d’intérêt général – censés être une alternative à l’incarcération et aux frais de justice – nécessitent un paiement pour y participer.

En avril 2019, le conseil a approuvé une motion des superviseurs Hilda Solis et Sheila Kuehl qui demandait un rapport de retour sur la collecte des amendes et des frais par le comté.

En novembre dernier, avant que ce rapport puisse être achevé, une coalition d’organisations communautaires appelée Let’s Get Free LA, a présenté aux superviseurs un rapport de 30 pages appelant le conseil à donner suite à l’abolition des amendes et des frais de justice.

Le groupe a fait valoir que le système actuel piège les gens dans un cycle de dette et de criminalisation, le tout pour un bénéfice financier minime pour le comté. (LA County Probation, par exemple, ne réussit à recouvrer que 3,8 % des dettes de justice pénale qu’il impose aux adultes sous sa supervision.)

Puis, un mois plus tard, le propre rapport du comté a révélé que depuis 2014, les fonctionnaires de LA n’ont pu recouvrer que 4 % des plus de 100 millions de dollars de dettes liées aux tribunaux que les Angelenos ont acquis chaque année. Et le comté a dépensé « une quantité significative de ressources pour tenter de collecter les frais avec peu de succès. »

La motion de mardi ordonne au service de probation et aux autres fonctionnaires concernés du comté de cesser « immédiatement » de percevoir les amendes et les frais sur lesquels le comté a compétence, et de libérer toutes les dettes impayées connexes.

« Alors que les frais ne sont pas censés être punitifs ou réparateurs, mais sont simplement censés aider les comtés à récupérer les coûts sans être excessifs ou injustes », note la motion, « ils peuvent rapidement s’élever à des milliers de dollars pour une seule personne, et deviennent dus pendant qu’une personne est incarcérée et à sa libération ». »

Mardi, devant le conseil, des défenseurs et des membres de la communauté ont appelé le comté de LA à faire ce geste important, en racontant des histoires personnelles des fardeaux que la dette imposée par le comté a créés.

Van Nguyen, membre de Homeboy Industries, a décrit le fardeau de 22 000 $ en amendes et frais de justice, en plus des deux condamnations à perpétuité qu’il a reçues à l’âge de 16 ans. « Je me souviens avoir été condamné à mourir en prison, et la seule chose qui me préoccupait était de savoir comment j’allais payer cette somme d’argent », a déclaré M. Nguyen au conseil avant le vote. Bien qu’il ait bénéficié d’une « seconde chance » après son crime de jeunesse, il a déclaré que la dette pesait toujours sur sa famille. « C’est trop écrasant pour moi d’y penser », a déclaré Nguyen. « Je ne sais pas exactement combien je dois encore, mais c’est un tel fardeau, pas seulement pour moi, pour toute ma famille. »

Kim McGill, de la Youth Justice Coalition, a déclaré au conseil qu’il était inadmissible qu’au 21e siècle, « les familles doivent encore choisir entre les dépenses de base », y compris la nourriture et les soins de santé, et le paiement des frais de justice.

Après McGill, un défenseur public a illustré le propos en racontant le cas d’une femme qui a dû se passer de soins dentaires essentiels, pour ne pas aller en prison. « Notre cliente a dû choisir entre payer les frais de justice et les soins dentaires », a déclaré l’avocat. « Avec la menace de l’incarcération, elle a choisi de renoncer à ce traitement dentaire. Quand elle est arrivée à la date du tribunal pour payer ses frais, il lui manquait plusieurs dents, et elle a été obligée de dépenser le peu d’argent qu’elle avait sur les frais de justice pour éviter la prison. »

Cette femme est l’une parmi de nombreux Angelenos forcés de se priver pour payer les frais qui leur éviteront la prison, a ajouté l’avocat. « Les défenseurs publics racontent ces histoires depuis des années. »

Le comté de LA rejoint le comté d’Alameda et San Francisco en supprimant les amendes et les frais de justice de l’équation du financement des gouvernements locaux.

« Ce conseil a pris des mesures audacieuses pour s’éloigner d’un modèle de système de justice pénale purement punitif qui a un impact négatif sur la sécurité publique, vers un modèle de « soins d’abord, prison ensuite », qui donne la priorité à la santé, au bien-être et aux besoins en ressources des individus pour atteindre une stabilité et une sécurité publique accrues pour toutes les communautés du comté de Los Angeles », Supes Solis et Kuehl ont écrit dans leur motion. « L’élimination des frais administratifs du système pénal du comté est la prochaine étape de la mise en œuvre de la vision du conseil en renforçant la stabilité économique des communautés à faible revenu et des communautés de couleur. »

Les supes du comté de LA ont fait le premier pas important vers cet objectif en 2017, lorsqu’ils ont éliminé les amendes et les frais dans le système des mineurs et ont effacé les 89 millions de dollars de dettes de probation des familles, à la demande expresse de la Youth Justice Coalition et d’autres défenseurs.

La même année, les législateurs de l’État ont fait adopter un projet de loi historique, le SB 190, qui a interdit aux 58 comtés de facturer l’implication des enfants dans le système de justice pour mineurs. La loi n’a pas empêché les comtés de continuer à poursuivre les vieilles dettes des années passées, cependant. Certains comtés tentent encore désespérément de recouvrer des familles à court d’argent.

En 2019, le sénateur Mitchell s’est associé au sénateur Bob Hertzberg pour produire un projet de loi de suivi qui visait à mettre fin à la plupart des frais administratifs dans le système pour adultes, à l’échelle de l’État. Ce projet de loi, SB 144, également connu sous le nom de loi sur les frais de la famille, n’a pas réussi à obtenir suffisamment de soutien lors de la saison législative de l’année dernière, mais il se poursuivra en 2020. (La motion de mardi déclencherait également une lettre des supes aux législateurs et au gouverneur pour soutenir le SB 144.)

Un projet de réforme des amendes et des frais plus modeste a atteint le bureau du gouverneur Newsom, où il n’a pas réussi à obtenir une signature finale du gouverneur. AB 927 aurait exigé que les tribunaux cherchant à imposer des amendes et des frais aux défendeurs adultes et mineurs dans les procédures pénales déterminent si chaque personne avait la capacité de payer ces dettes (qui deviennent souvent le fardeau des proches des défendeurs).

Bien que Newsom ait dit qu’il soutenait « l’intention » du projet de loi, il a dit qu’il ne croyait pas que « exiger une audience sur la capacité de payer des défendeurs » était « la meilleure approche dans chaque cas ». Au lieu de cela, le gouverneur a dit qu’il croyait que la question devrait être abordée par le biais du processus budgétaire.

Ainsi, la proposition de budget de janvier de Newsom comprenait l’expansion d’un programme de capacité de paiement actuellement disponible uniquement pour les contrevenants au code de la route. Ce programme permet aux Californiens à faible revenu de faire une demande en ligne pour réduire leurs contraventions et leurs frais d’environ 50 %, tout en demandant un plan de paiement. Selon le plan décrit dans le budget de Newsom, le programme couvrirait nouvellement les personnes accusées d’autres infractions et crimes.

Pour l’instant, c’est aux gouvernements locaux de décider de tuer les amendes et les frais du système judiciaire.

Image de Let’s Get Free LA.