Lettuce, (Lactuca sativa), légume-feuille annuel de la famille des asters (Asteraceae). La plupart des variétés de laitue sont consommées fraîches et servent couramment de base aux salades vertes. La laitue est généralement une source riche en vitamines K et A, bien que la qualité nutritionnelle varie, selon la variété.

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Ceci ou ça ? Fruit ou légume

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Quatre variétés botaniques de laitue sont cultivées : (1) la laitue céleri, ou laitue asperge (variété augustana), aux feuilles étroites et à la tige épaisse, succulente et comestible ; (2) la laitue pommée, ou laitue chou (variété capitata), aux feuilles repliées en une tête compacte ; (3) la laitue à feuilles ou frisée (variété crispa), avec une rosette de feuilles frisées, finement coupées, à bords lisses ou en forme de feuille de chêne ; et (4) la laitue romaine (variété longifolia), avec des feuilles lisses qui forment une tête haute, oblongue et lâche. Il y a deux classes de laitue pommée : les types butterhead, comme la laitue Bibb, avec des têtes molles de feuilles épaisses à texture huileuse, et les types crisphead, comme la laitue iceberg, avec des feuilles à texture cassante qui forment des têtes très dures dans des conditions de température appropriées.

Les plantes de laitue peuvent avoir des racines pivotantes ou des systèmes racinaires fibreux. Les feuilles des variétés domestiquées se déclinent dans une large gamme de couleurs, des nuances de vert au rouge profond et au violet ; des variétés panachées ont également été développées. Les laitues sont récoltées avant la floraison, car la « montaison » de la tige de la fleur allonge la laitue pommée, réduit la taille des feuilles et donne un goût amer. Les capitules jaunes produisent des fruits akènes avec des structures de pappus plumeux pour la dispersion par le vent.

Pour une culture réussie, la laitue a besoin de beaucoup d’eau, surtout par temps chaud. Pendant les intempéries, la protection est assurée et la croissance stimulée par des serres, des cadres, des cloches ou des couvertures en polyéthylène. Dans de nombreuses régions du monde, les types cos, leaf et butterhead sont les plus populaires, bien que certaines variétés soient difficiles à expédier et sont généralement cultivées dans des fermes de camion ou des jardins maraîchers relativement proches des marchés. Les variétés crisphead, bien adaptées aux expéditions sur de longues distances, sont populaires aux États-Unis.