Né le 11 février 1805 à Fort Mandan, Jean Baptiste Charbonneau était le fils de l’interprète canadien français, Touissant Charbonneau, et de sa femme Shoshone, Sacagawea.

Lewis et Clark sont arrivés dans le territoire Hidatsa-Mandan en octobre 1804 et ont engagé l’aîné Charbonneau et Sacagawea comme équipe d’interprètes. Les capitaines avaient appris que les Shoshones possédaient un grand troupeau de chevaux. Ils étaient impatients que Sacagawea, qui parlait shoshone, les accompagne pour négocier les chevaux nécessaires à la traversée des montagnes de l’ouest, malgré le fait qu’elle était enceinte de six mois à l’époque.

Alors que l’expédition hivernait à Fort Mandan, Lewis, le 11 février 1805, a enregistré la naissance de Jean Baptiste comme suit : Vers cinq heures ce soir, une des femmes de Charbonneau a accouché d’un beau garçon. Il convient de noter que c’était le premier enfant que cette femme mettait au monde, et comme il est courant dans de tels cas, son travail a été fastidieux et la douleur violente. Comptant sur elle pour servir d’interprète auprès des Shoshones, Lewis s’inquiétait de la sécurité de son accouchement. Dans le but de l’aider à mettre l’enfant au monde, il a consulté d’autres personnes et lui a administré un petit mélange d’eau et d’anneaux écrasés d’un serpent à sonnette pour provoquer l’accouchement. Bien que Lewis soit sceptique quant à ce traitement, son journal indique qu’elle a accouché peu de temps après avoir consommé la potion de serpent à sonnette : Que ce médicament en soit vraiment la cause ou non, je n’entreprendrai pas de le déterminer, mais… elle ne l’avait pas pris plus de dix minutes avant d’accoucher.

Nouveau membre de l’expédition de 33 personnes, Jean Baptiste était un garçon actif et en bonne santé, grand favori de Clark, qui le surnommait Pomp et Pompy, pour ses pitreries de petit garçon danseur pompeux. Le 7 avril 1805, monté dans une pirogue (bateau de rivière) avec sa mère, le jeune Jean Baptiste, âgé de 55 jours, s’est joint à l’expédition alors que le Corps quittait Fort Mandan pour poursuivre son voyage vers les montagnes Rocheuses et le peuple Sacagaweas.

Susceptible de maladies infantiles, Baptiste a connu une maladie grave pendant le voyage de retour au printemps 1806. Alors que le corps d’armée était retardé par la neige profonde qui couvrait la piste Lolo à travers les montagnes Bitterroot, le garçon a contracté une forte fièvre et un cou et une gorge gonflés, indications de peut-être les oreillons ou une amygdalite (et peut-être la dentition). Les capitaines appliquèrent sur son cou des cataplasmes d’oignons sauvages et un plâtre de sarve (pommade) fait de rozen de pin à longues feuilles, de cire de Beaswax et d’huile d’ours mélangés, ce qui entraîna sa guérison en deux semaines et demie.

Clark, à la tête d’un petit détachement qui comprenait la famille Charbonneau, explora la rivière Yellowstone pendant le voyage de retour. Le 25 juillet 1806, ils tombèrent sur une formation de grès inhabituelle et libre sur la rive sud de la rivière que le capitaine Clark nomma Pompys Tower, d’après le jeune Jean Baptiste âgé d’un an et demi. Appelé aujourd’hui « Pompeys Pillar », Clark, sous un surplomb naturel protégé, a gravé son propre nom et la date du 25 juillet, son anniversaire. La gravure de Clark, aujourd’hui préservée sous un écran de verre incassable, est considérée comme la seule preuve physique durable que le Corps a laissée sur le paysage pendant le voyage. En plus du pilier, Clark a nommé un ruisseau voisin Baptiests Creek en l’honneur du garçon.

Le jeune garçon a frappé une affection irrésistible dans le cœur de Clark. Le 17 août, lorsque le corps d’armée est revenu dans les villages Hidatsa-Mandan et qu’il a dit au revoir à la famille Charbonneau, Clark a offert d’élever l’enfant comme son propre fils. Cependant, comme Jean Baptiste n’était pas encore sevré, il a été décidé que les parents du garçon l’amèneraient à Clark à une date ultérieure. Dans une lettre adressée à Touissant Charbonneau, alors libéré du Corps, Clark écrivait:

En ce qui concerne votre petit Fils (mon garçon Pomp) vous savez bien l’affection que j’ai pour lui et l’anxiété que j’ai de le prendre et de l’élever comme mon propre enfant. Je te dis encore une fois que si tu m’amènes ton fils Baptiest, je l’éduquerai et le traiterai comme mon propre enfant. Je n’oublie pas les promesses que je t’ai faites et je vais les répéter pour que tu en sois certain. Charbono, si tu veux vivre avec les Blancs et que tu viens me voir, je te donnerai un morceau de terre et je te fournirai des chevaux, des vaches et des porcs….Vous souhaitant à vous et à votre famille une grande succes &avec l’attente anxieuse de voir mon petit garçon danseur Baptiest je resterai votre ami.

En 1809, Touissant Charbonneau et Sacagawea descendent le Missouri jusqu’à St Louis avec Jean Baptiste. Toussaint, ainsi que tous les hommes enrôlés de l’expédition, ont reçu chacun des mandats de terre d’une superficie de 320 acres. Cette somme, à laquelle s’ajoutait un bon de 533,33 $, sa rémunération pour ses services d’interprète (Sacagawea n’a rien reçu), représentait une véritable fortune pour un homme aux ressources économiques aussi limitées. Toussaint n’était cependant pas de tempérament à cultiver la terre, et le 26 mars 1811, il a transféré son titre foncier à Clark pour 100 $. En avril, lui et Sacagawea embarquèrent sur une barge de la Missouri Fur Company à destination du haut pays du Missouri, laissant Baptiste à la charge de Clark afin que le garçon puisse commencer son éducation.

Après avoir terminé sa scolarité à Saint-Louis, Baptiste retourna à la vie de pionnier. En 1823, à l’âge de 18 ans, alors qu’il vivait dans un village de commerçants à l’embouchure de la rivière Kansas, il a rencontré le prince Paul Wilhelm de Wuertemberg, en Allemagne, qui était en mission scientifique en Amérique. La combinaison inhabituelle de compétences frontalières et de connaissances culturelles de Baptiste intrigue le prince, qui le prend sous son patronage. Le jeune homme accompagne Paul en Europe, où il est exposé à l’environnement aristocratique et sophistiqué d’une cour allemande. Baptiste profite du style de vie royal pendant six ans, parlant couramment quatre langues et acquérant un bagage qui le marquera plus tard comme une anomalie culturelle sur la frontière occidentale.

De retour en Amérique en 1829, il met de côté ses manières cultivées et tombe dans l’existence rude et tumultueuse de l’homme des montagnes. Il parcourt l’Ouest américain en long et en large, chassant, piégeant, guidant et explorant. En 1846-1847, il fait des repérages dans l’Ouest, du Nouveau-Mexique à la Californie, pour le bataillon mormon. Démobilisé en 1847, il est nommé Alcalde de la mission de San Luis Rey, une fonction comparable à celle d’un magistrat.

Troublé par les abus des propriétaires terriens envers certains Indiens (qui étaient traités comme des esclaves virtuels), il démissionne de ses fonctions officielles et entre dans la ruée effrénée de la ruée vers l’or californienne. Il n’a manifestement pas fait fortune, puisqu’il est enregistré comme commis d’hôtel à Auburn, en Californie, en 1861. En 1866, il quitte Auburn avec deux compagnons et se dirige vers de nouvelles découvertes d’or dans le Montana. En route, Jean Baptiste, à l’âge de 61 ans, meurt d’une pneumonie et est enterré dans un cimetière éloigné et primitif dans le petit hameau de Danner, dans la vallée de Jordan, en Oregon. Le 14 mars 1973, sa sépulture a été inscrite au registre national des lieux historiques.