Match des étoiles de Triple-A en juillet. Les salaires des joueurs de Triple-A sont d’environ 10 000 dollars par mois en moyenne. (AP Photo/Ted S. Warren)

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Alors que le soleil pointe son nez derrière le regard froid de l’hiver, les ballparks du pays commenceront leur bourdonnement annuel. Les ballparks mammouths accueilleront les meilleurs joueurs de la Major League Baseball, tandis que des milliers d’autres rêveront de se rendre au « show » à partir de systèmes de fermes affiliées.

Bien que la Minor League Baseball se soit transformée en un commerce plus important qu’à l’époque où vous regardiez des films comme Bull Durham, elle a toujours son attrait dans l’Americana : l’idée que vous pouvez attraper le pur divertissement du baseball sans les pièges de la grande entreprise de la MLB, où vous espérez voir les grandes stars de demain aujourd’hui.

Dans ce contexte, peu de gens ont peut-être remarqué que nichée dans le projet de loi omnibus de dépenses de 2 232 pages et de 1,3 billion de dollars que le président Trump a signé la semaine dernière, se trouvait une disposition qui classe les joueurs de baseball de ligue mineure de la même manière que certains cadres et membres du personnel administratif rémunérés qui sont exemptés du salaire minimum et de la loi sur les heures supplémentaires en vertu du Fair Labor Standards Act de 1938. (Détails : Les joueurs de baseball de ligue mineure perdraient leurs droits au salaire minimum dans le cadre du projet de loi sur les dépenses de 1,3 billion de dollars).

La disposition a créé une réaction négative des fans de baseball et des médias. Certes, l’optique est terrible. La Major League Baseball paie les salaires des ligues mineures, et compte tenu de l’absence de signatures d’agents libres dans la MLB cette intersaison et des revenus qui oscillent maintenant autour de 12 milliards de dollars par an, cela donne l’impression que les propriétaires avides blessent les enfants qui rêvent de jouer dans les grandes ligues.

« La plupart des joueurs des ligues mineures sont payés moins de 7500 $ pour toute l’année », a déclaré un défenseur critique des joueurs de la Ligue mineure qui a souhaité rester anonyme. « Même en Double-A – à deux pas des ligues majeures – la plupart des gars ont des salaires qui les placent sous les directives fédérales de pauvreté. Et quel que soit le niveau, les joueurs ne sont pas payés pendant l’entraînement de printemps ; en fait, ils doivent travailler plus de 50 heures par semaine gratuitement. Cela ne devrait pas se produire dans n’importe quelle industrie, et encore moins dans une industrie de 12 milliards de dollars. »

Les réalités autour de la relation d’affaires entre la MLB et la MiLB sont complexes et ont été largement non rapportées. Les informations suivantes ont été obtenues de sources ayant une connaissance de la situation qui ont parlé sous couvert d’anonymat.

Le baseball (et les athlètes professionnels en général) aux États-Unis n’a jamais été soumis à la loi fédérale sur le salaire minimum et les heures supplémentaires pour commencer. En substance, la disposition signée dans la loi vendredi maintient les joueurs de baseball au statu quo ; aucun joueur de baseball dans les mineurs ne perdra de l’argent à l’avenir, mais leur position dans les tribunaux à l’avenir sera affectée.

La Major League Baseball n’a rien à voir avec le nom douteux de la disposition – le Save America’s Pastime Act – mais elle et la Minor League Baseball l’ont certainement soutenu. Plusieurs actions en justice visent à accorder aux joueurs des ligues mineures le droit au salaire minimum et aux heures supplémentaires. Alors que les joueurs de baseball seront désormais classés en dehors de ces droits, les affaires judiciaires en cours suivront leur cours et pourraient avoir des résultats significatifs.

La Major League Baseball a examiné les salaires dans les mineurs de 2011 à 2014 et a déterminé qu’une perte dans l’une de ces affaires judiciaires lui coûterait environ 110 millions de dollars, un chiffre qui pourrait doubler si le tribunal attribuait des dommages-intérêts, et rien de tout cela ne tient compte des coûts supplémentaires à venir. Cela déséquilibrerait le pourcentage des revenus qui servent à couvrir les salaires, les avantages et les primes à la signature des joueurs, qui représentaient l’année dernière environ 56% des revenus de la MLB pour les joueurs de la MLB et des mineurs.

La Major League Baseball paie les salaires non seulement des joueurs, mais aussi des managers, des entraîneurs, des formateurs et des membres du personnel qui soutiennent les systèmes agricoles à travers les 190 affiliés des mineurs. En échange, les mineurs versent à la MLB des frais, qui s’élèveront cette année à 20 millions de dollars.

Les salaires sont différents entre les classes dans les mineurs, et c’est là que les complexités apparaissent. Les informations fournies montrent le salaire moyen, mais la moyenne de ces fourchettes peut être faussée par un petit nombre de joueurs gagnant un salaire plus élevé, contrairement au salaire médian qui aurait largement normalisé les données. Encore, il les chiffres donnent aux lecteurs une idée de ce que le salaire au sein des mineurs.

Il est facile de sympathiser avec un enfant qui n’est pas un haut choix de draft et qui aspire à jouer dans les majors. S’il a besoin d’un développement considérable, il commencera probablement dans la balle Single-A. Là-bas, il gagnera environ 1 600 dollars par mois en moyenne pour une ligue A+ ou 1 300 dollars par mois pour A, de nombreux joueurs vivant dans des familles d’accueil. C’est ici que beaucoup se demandent comment un joueur de baseball gagne un salaire de subsistance.

Après cela, les salaires changent. Un joueur en Double-A gagnera environ 6 000 $ par mois en moyenne, et ceux en Triple-A (les joueurs les plus susceptibles d’être développés en talent de Ligue majeure) ont une moyenne d’environ 10 000 $ par mois. Ce n’est pas l’argent d’une ligue majeure, et beaucoup diraient que 10 000 $ par mois vous permettraient de vivre confortablement, mais n’oubliez pas que les saisons dans les mineurs sont plus courtes que celles de la MLB.

Les joueurs reçoivent 25 $ par jour lors de tous les voyages sur la route, en plus de la nourriture et du logement qui leur sont fournis sur la route.

En plus de tout cela, la Major League Baseball paie 100 % des primes d’assurance maladie pour tous les joueurs des ligues mineures, et une moyenne de 75 % des primes pour leurs personnes à charge. Ils bénéficient également d’une assurance-vie de 50 000 $.

Et les joueurs qui gagnent une année de service en ligue mineure peuvent être inscrits à un régime de retraite. Pour les mineurs, si un joueur est sur une liste de ligue mineure le 1er août de n’importe quelle année, il reçoit une année complète de « service » aux fins du plan de retraite de la ligue mineure.

Pour les joueurs qui sont encore impliqués dans leur éducation, fournir des prestations de bourses d’études universitaires à de nombreux joueurs – mais pas tous – qui couvrent leurs frais de scolarité et de subsistance. Les clubs de la MLB ont fourni aux joueurs signés en 2017 jusqu’à 49 millions de dollars de ces avantages.

Là où le trucage intervient avec les heures supplémentaires, c’est que si un joueur prend des pratiques de frappe supplémentaires et gagne 10 000 $ par mois en Triple-A, à combien s’élève le salaire ? Y aurait-il un moment où les clubs doivent déterminer s’il faut dire à un prospect de ne pas dépasser 40 heures avec des BP supplémentaires ou payer le salaire supplémentaire ?

Il y a aussi les primes de signature. Au total, l’année dernière, la MLB a versé 289 millions de dollars en primes de signature aux joueurs sélectionnés lors de la First-Year Player Draft, et elle fournira 150 millions de dollars supplémentaires en primes de signature aux joueurs amateurs internationaux. Tous les joueurs n’obtiennent pas de primes de signature, mais la saison dernière, 55% des joueurs repêchés ont reçu des primes de signature d’au moins 50 000 $ ; 686 joueurs repêchés et 439 joueurs internationaux ont reçu des primes de signature d’au moins 100 000 $ ; et une centaine de joueurs amateurs ont reçu des primes de signature d’un million de dollars ou plus.

Le plus gros problème est peut-être le roulement dans les mineurs. Tout comme il y a une discussion sur la question de savoir si quelqu’un travaillant dans l’industrie de la restauration rapide devrait le considérer comme une carrière, la MLB ne voit pas les mineurs comme un endroit où les joueurs resteraient assez longtemps pour le considérer comme une carrière. Dans la froide réalité des affaires, les joueurs qui n’accèdent pas aux majors ne génèrent pas de revenus pour ces clubs.

Chaque année, les 30 clubs de la Major League Baseball signeront environ 2 000 joueurs sous contrat. Cela signifie que chaque année, les clubs doivent trouver quoi faire avec les joueurs qui n’ont pas comblé les trous au niveau des ligues majeures de la saison précédente. Beaucoup seront laissés partir et poursuivront d’autres carrières, pouvant dire qu’ils ont été repêchés et ont joué dans les mineurs.

Donc, avec le potentiel d’augmentation des coûts, il n’est pas surprenant que la MLB et la MiLB aient fait pression pour obtenir la disposition dans le projet de loi omnibus sur les dépenses. Au cours des deux années pendant lesquelles la disposition a gagné en popularité (elle a été présentée à l’origine comme un projet de loi de la Chambre des représentants avant d’être jointe au projet de loi sur les dépenses), des sommes considérables ont été dépensées pour tenter d’influencer les politiciens. Selon OpenSecrets.org, la Major League Baseball a dépensé 1 320 000 $ en lobbying en 2016 et 2017, une augmentation de près d’un million de dollars par rapport à 2015, lorsque l’effort de lobbying de la MLB n’a totalisé que 330 000 $.

Avec le roulement des joueurs, et les coûts supplémentaires qui viendraient de l’obtention par les joueurs du salaire minimum et des droits aux heures supplémentaires, la Major League Baseball chercherait probablement à fermer certaines de ses filiales étant donné qu’il y a probablement un argument à faire valoir que 2 000 joueurs dans le système chaque année sont plus que nécessaires. Le problème devient alors une autre question de politique. Beaucoup de ballparks dans les mineurs ont été construits avec une certaine forme de subvention publique.

Mais ne vous méprenez pas, le Baseball mineur est en train de devenir un gros business dont les propriétaires tiers profitent. Selon FORBES, en 2016, les 20 franchises les plus valorisées valaient en moyenne 37,5 millions de dollars.

Concernant les personnes impactées par tout cela, les salaires vont probablement augmenter. Il y aura une petite augmentation qui doit être en place vers le mois d’avril, mais plus d’un cadre haut placé dans le baseball a laissé entendre qu’en raison du retour de bâton contre eux, une certaine forme d’augmentation de salaire pourrait survenir. L’accord actuel entre la Major League Baseball et la Minor League Baseball – l’accord sur le baseball professionnel – doit expirer en 2020. Il est tout à fait possible que des changements supplémentaires puissent voir le jour à ce moment-là.

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