Les eucalyptus – souvent appelés gommiers – sont des icônes de la flore australienne. Avec plus de 800 espèces, ils dominent le paysage australien, formant des forêts, des zones boisées et des zones arbustives dans tous les environnements, à l’exception des déserts les plus arides.

Le karri et le frêne des montagnes forment de hautes forêts humides, les espèces de mallee poussent dans les régions semi-arides et les gommiers des neiges sont des arbres tordus rabougris des régions subalpines.

Quelques espèces tropicales étendent l’aire de répartition des eucalyptus au nord du continent, avec le gommier arc-en-ciel (Eucalyptus deglupta) que l’on trouve dans les forêts humides de Nouvelle-Guinée, de Sulawesi et de Mindanao aux Philippines, et le gommier blanc (Eucalyptus alba) au Timor.

Les données issues du séquençage de l’ADN et la découverte de fossiles indiquent que les eucalyptus ont leurs racines évolutives dans le Gondwana, lorsque l’Australie était encore reliée à l’Antarctique. Des fossiles de feuilles et de fruits très bien conservés ont été décrits en Patagonie, en Amérique du Sud, et datés de 52 millions d’années. Des fossiles moins bien conservés sont connus sur des sites en Australie et même en Nouvelle-Zélande.

Les eucalyptus anciens étaient probablement similaires à certaines des espèces actuelles de forêts tropicales humides. Ils auraient été présents parmi ou à la lisière de l’ancienne forêt tropicale. Et comme l’Australie a dérivé vers le nord, ils se sont adaptés à des climats plus secs, à des sols altérés et à des paysages sujets aux incendies. Lorsque l’Australie a atteint le sud-est de l’Asie, l’occasion s’est présentée d’étendre l’aire de répartition vers le nord, où nous voyons aujourd’hui le Rainbow Gum.

La capacité remarquable de la plupart des eucalyptus à refaire rapidement des pousses à partir de bourgeons dormants situés sous l’écorce ou dans les lignotubes après des dommages causés par la sécheresse ou le feu est une caractéristique qui les a aidés à survivre et à dominer les environnements plus rudes qui ont évolué avec le changement de climat de l’Australie au cours des quelque 30 millions d’années passées.

Les eucalyptus sont des arbres à feuilles persistantes. Contrairement à de nombreux arbres de l’hémisphère nord qui sont à feuilles caduques dans les périodes difficiles comme l’hiver, les eucalyptus ont des feuilles toute l’année. Les eucalyptus sont décrits comme des « sclérophylles », ce qui signifie « à feuilles dures ». Les feuilles sont épaisses, coriaces et résistantes grâce à la lignine, et ne se flétrissent pas facilement. Cela leur permet de survivre à des conditions chaudes et sèches.

Les eucalyptus développent également des feuilles très différentes lorsqu’ils passent de jeunes plantes juvéniles à des arbres adultes. Souvent, les feuilles juvéniles sont tenues horizontalement pour maximiser l’absorption de la lumière, mais à l’âge adulte, le pédoncule de la feuille se tord et les feuilles pendent verticalement pour réduire l’exposition à des niveaux élevés de rayonnement et la perte d’eau. L’anatomie interne des feuilles change également.

Une caractéristique unique des eucalyptus est les capuchons – appelés opercula – qui recouvrent les fleurs lorsqu’elles sont en bouton. Ces capuchons sont l’équivalent des pétales et sépales voyants d’autres plantes à fleurs. Les fleurs elles-mêmes ne possèdent pas de tels pétales, mais présentent de nombreuses étamines, souvent de couleur crème, mais roses et rouges chez les espèces pollinisées par les oiseaux. Les opercules empêchent la fleur de se dessécher et, avec les glandes huileuses dans les tissus, contribuent à la protéger des attaques des insectes. La preuve que ces opercules fournissent un avantage sélectif aux plantes vient du fait qu’ils ont évolué indépendamment dans différents genres – à la fois dans le genre Eucalyptus et dans le genre Corymbia (les bois de sang).

Après avoir été pollinisées, les fleurs d’eucalyptus se développent en fruits ligneux, appelés capsules – c’est vrai, ces  » noix  » de gomme que nous avons tous ramassées quand nous étions enfants sont techniquement des fruits !

Les eucalyptus ont une réputation notoire pour la chute de leurs branches, de nombreuses personnes les considérant comme inadaptés pour les arbres de rue ou dangereux à avoir dans leur jardin. Est-ce vraiment vrai ? En cas de sécheresse ou de stress, peut-être dû à une maladie, les eucalyptus laissent parfois tomber ce qui semble être une branche parfaitement saine, sans aucun signe avant-coureur apparent. Dans des conditions chaudes et sèches, les branches manquant d’eau deviennent fragiles et peuvent tomber dans des conditions venteuses, en particulier sur les vieux arbres. Cela peut, à juste titre, susciter une certaine appréhension chez les gens. Il y a quelques espèces en particulier qui sont plus enclines à laisser tomber leurs branches – le gommier deanna (E. viminalis), le gommier rouge de rivière (E. camaldulensis), le buis jaune (E. melliodora) et le gommier bleu de jeune fille (E. globulus).

Donc, si vous souhaitez planter un (ou plusieurs) de ces arbres quintessentiellement australiens dans votre cour, mais que vous avez des préoccupations en matière de sécurité, vérifiez d’abord l’espèce. Assurez-vous qu’elle est adaptée à la taille de votre jardin (il existe un nombre surprenant d’espèces plus petites) et plantez-la loin de la maison. Vous pouvez également profiter des gommiers en vous aventurant dans le bush le week-end et en vous immergeant dans les senteurs et l’atmosphère du paysage.