Note de la rédaction : Cette histoire a été publiée à l’origine en 2013.

Aujourd’hui, le barrage de Cowans Ford ressemble à peu près à ce qu’il était un dimanche après-midi de 1963, lorsque notre père a entassé mes trois jeunes sœurs, mon frère et moi dans notre break Rambler blanc. Nous venions de sortir de l’église et nous nous sommes dirigés vers le nord de Charlotte, en passant par Derita et Huntersville, sur une route de campagne – la N.C. Highway 73 – jusqu’à un vaste et chaud chantier de construction. Des tréteaux en acier. Des wagons de train. Des kilomètres de blanc. Nous nous sommes tous entassés et avons grimpé sur un mirador en béton. Papa agite les bras et explique les barrages hydroélectriques et comment tout va changer à jamais. Il a dit que le barrage faisait 130 pieds de haut, et il nous a tout raconté sur l’eau en dessous, plus de 32 000 acres recouvrant les maisons et les arbres.

Nous sommes remontés dans la voiture et avons roulé à nouveau vers le nord jusqu’à une zone boisée loin de la route principale. Nous avons marché à travers les bruyères pour regarder dehors. « Quand la route sera construite, ce sera notre terrain », a dit papa. Tout ce que nous pouvions voir, c’était un champ d’argile rouge avec des troncs d’arbres qui dépassaient. Mais papa agitait encore ses bras. Et c’était là. L’eau de la rivière Catawba qui remontait pour devenir le lac Norman. Cela faisait des mois qu’elle remontait les 33 miles de ce barrage géant.

Underwater

Duke Power avait fait des barrages sur la rivière Catawba depuis le début du siècle pour créer de l’énergie hydroélectrique. Le lac Norman était le dernier et le plus grand des sept lacs situés sur la rivière, depuis un peu plus haut que Morganton jusqu’à l’endroit où la Catawba rejoint la Santee-Cooper en Caroline du Sud. Duke avait acheté les terres depuis les années 1920, et dans les années 1950, la société avait presque tout ce dont elle avait besoin pour le projet.

Duke a acheté des terres à Wib Overcash, qui a maintenant 86 ans et se souvient bien quand les eaux ont commencé à monter. Overcash a vendu 72 acres, des terres qui avaient été dans la famille de sa femme depuis les années 1700. Duke a payé à Overcash environ 200 $ l’acre et, en juillet 1963, Overcash a amené ses enfants camper sur leur nouveau rivage. Ils avaient un baril de 50 gallons pour l’eau, et pas d’électricité.

La famille d’Overcash n’est qu’un exemple de famille dont les terres se trouvent maintenant sous les eaux du lac, qui a 50 ans cette année. En 1963, lorsque le lac a commencé à se remplir, il a englouti des fermes, des bâtiments, des églises. Ses rives s’étendent sur 520 miles et sa superficie est d’environ 32 000 acres – la taille d’environ 25 000 terrains de football. Ses eaux se trouvent dans quatre comtés. Le lac est si massif que les gens l’appellent la « mer intérieure ».

‘Prosperity gained’

La planification du lac Norman a commencé bien avant 1963. Un forestier de la Duke Power Company nommé Carl Blades a parcouru chaque centimètre de ces terres basses, discutant avec les agriculteurs réticents qui ne comprenaient pas ce qui allait se passer. Le projet impliquait le déplacement de cimetières et de maisons. En 1957, des plans ont été annoncés pour construire le barrage à l’endroit historique de Cowans Ford, où le général William Lee Davidson a été tué pendant la guerre d’indépendance. Le gouverneur Luther Hodges s’est rendu sur place en septembre 1959 pour faire sauter la première dynamite du barrage. L’évêque Nolan Harmon de l’église méthodiste était là pour prier :  » Que la terre perdue soit synonyme de prospérité gagnée. « 

Mais l’idée a été lancée en 1895, après la construction de la première centrale hydroélectrique du monde aux chutes du Niagara. William States Lee, un jeune ingénieur de Caroline du Sud, y travaillait sur le projet et aurait dit :  » Pourquoi ne pouvons-nous pas faire cela chez nous, sur la rivière Catawba ? « 

En 1905, Lee et son ami le Dr Walker Gill Wiley ont rencontré James Buchanan  » Buck  » Duke, le géant du tabac et du textile de Caroline du Nord. Lorsque Lee et Wiley ont expliqué l’idée de faire un barrage sur la rivière Catawba pour produire de l’électricité, Duke leur a donné un chèque de 50 000 dollars pour créer la Catawba Power Company (plus tard Southern Power, puis Duke Power, qui s’est transformée en Duke Energy en 1997).

L’arrière-petit-fils de Lee, States Lee, se tient sur une jetée du lac et se souvient des aventures avec son père, Bill, qui a été ingénieur en chef du lac et plus tard président et PDG de Duke. States et Bill ont exploré la région, en grimpant dans un creux parsemé de pokeberries et de bruyères. Lorsque Bill a sorti un clou de 16 pence et l’a enfoncé dans la base d’un pin, il a expliqué à States, alors âgé de 6 ans, ce qui allait se passer. « Quand ce lac se remplira, il sera deux pieds en dessous de cet arbre. Maintenant, nous savons où construire notre jetée ».

À l’été 1963, l’eau arrivait jusqu’à la jetée de Bill. Le nouveau lac, nommé d’après le président de Duke, Norman Cocke, était le dernier maillon d’une puissante chaîne énergétique sur la rivière Catawba. Le lac Norman fournira de l’électricité par le biais du barrage hydroélectrique situé à l’extrémité sud et par une autre centrale au charbon, la Marshall Steam Station, au nord, avec des plans pour des centrales nucléaires dans les années à venir. (McGuire reste la seule centrale nucléaire de la côte). Le lac Norman permettrait de contrôler les inondations et de fournir de l’eau douce à la région des quatre comtés. Et dans les années à venir, il deviendrait une destination de loisirs pour des milliers de personnes dans les Carolines.

Critères et caviar

Duke avait prédit que le lac atteindrait son plein bassin – 760 pieds au-dessus du niveau de la mer – en 1964, mais les fortes pluies du printemps ont surpris tout le monde, et à la mi-juillet, le lac était plein et ouvert aux affaires.

Des familles comme la nôtre pouvaient louer des lots d’un acre au bord de l’eau pour 120 $ par an. Soudain, des gens de toute la région de Charlotte sont venus au lac pour débroussailler et construire des jetées. L’énorme rivage touchait quatre comtés – Mecklenburg, Iredell, Catawba, et Lincoln. Duke a réservé une grande partie du front de mer pour de futurs sites énergétiques. Et il y avait des restrictions sur les lots qui étaient loués. (Duke n’a pas vendu de lots avant 1977.) Des promoteurs privés, dont certains étaient d’anciens agriculteurs, ont créé des lotissements portant des noms comme « Island Forest » et « Isle of Pines ».

Notre famille faisait partie de ce premier pèlerinage de breaks chargés d’enfants et de matériel de camping qui ont emprunté la N.C. Highway 115 et la U.S. Highway 21. Notre terrain se trouvait à l’extrémité de la péninsule de Brawley School Road dans un endroit appelé Meck Neck. Il n’y avait qu’une seule route pour y accéder et il n’y avait pas plus de 20 familles permanentes dans les trois premiers miles. Au milieu de la péninsule se trouvait l’église Morrow’s Chapel AME, qui n’avait pas été touchée par l’inondation. Au détour d’un autre virage, nous avons vu le cimetière abandonné de l’église méthodiste de Williamson, qui avait été déplacé sur un terrain plus élevé. Après cela, c’était un long et solitaire tronçon de sept milles de route noire à deux voies qui se terminait dans l’eau.

Des Charlotteois entreprenants ont ouvert des commerces sur le lac pour servir la vague de personnes à venir. Buck Teague et sa famille ont créé Outrigger Harbor, avec le bateau-restaurant Kon Tiki. Il y avait un bateau touristique à roues à aubes appelé le Robert E. Lee. Bientôt sont apparus Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore, et Wher-Rena Marina. Nos parents ont ouvert John’s Landing et John’s Trading Post, qui se présentaient comme des « marchands de presque tout ». Cela signifie que nous vendions à la fois des langoustes et du caviar. Les gens apportaient leurs poissons pour qu’ils soient pesés, et nous prenions des photos avec un tout nouvel appareil Polaroid.

Un récent matin de juin, j’ai visité à nouveau le lac Norman. J’ai conduit jusqu’au barrage Cowans Ford, toujours imposant et blanc, puis je me suis dirigé vers Brawley School Road, à la recherche de quelque chose de familier. La route est maintenant à cinq voies, avec des arbres en fleurs, des trottoirs et une piste cyclable tout le long de la péninsule. Je suis passé devant des terrains de golf et des manoirs sur des rues nommées Andover, Southwick, Yarmouth.

Bien des choses ont changé ici. Plus de 17 000 personnes vivent maintenant sur cette péninsule. Des milliers d’autres visitent le lac chaque été, et je sais que lorsqu’ils voient ce rivage, ils ressentent sûrement la même excitation que moi lorsque j’ai vu pour la première fois ces eaux monter.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350

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