« Vous regardez le LeBron James du jeu », rappait J. Cole sur sa mixtape de rupture, « The Warm Up », en 2009, juste au moment où il attirait l’attention de son futur patron de label Jay Z et bien avant que ses ventes de disques imparables n’engendrent son propre mème.

Il est peu probable, cependant, que même le fanfaron Jermaine Lamarr Cole d’antan aurait pu prévoir que l’actuel LeBron James tweeterait ses paroles (centrées sur Bron) avant un match qui finirait par devenir un non-événement.

Il fut un temps, cependant, où J. Cole aspirait à être James-esque sur le hardwood et pas seulement dans le studio d’enregistrement. Deux années de basket-ball universitaire au lycée et un passage à la pratique avec l’équipe féminine de son collège ont laissé une marque indélébile à la fois sur les paroles de Cole et sur ceux qui ont assisté à son évolution vers l’une des forces les plus imparables du monde du rap.

Voici, les coéquipiers et les entraîneurs qui ont soutenu les rêves de cerceau du rappeur partagent leurs histoires préférées sur le baller devenu M.C.

Terry Sanford High School, Fayetteville, Caroline du Nord (1999-2003)

Matt Starks (Terry Sanford ’03) : Je connais Cole depuis le jardin d’enfants ; nous avons joué au basket ensemble depuis que nous étions dans des ligues récréatives. Tous ceux qui le connaissent savent que le principal amour de Cole en dehors de la musique est le basket-ball.

J. Cole (dans une interview de 2013 avec Sports Illustrated) : J’ai toujours été amoureux du basket quand j’étais enfant, mais je pensais que j’étais bien meilleur que je ne l’étais vraiment, parce que je n’avais pas de figure masculine autour de moi pour me montrer comment jouer réellement. Mon frère et moi, on s’est débrouillés en jouant au football. Je suis allé dans un collège qui n’avait pas d’équipe. Cela m’a un peu fait reculer.

Michael Broadhurst (entraîneur principal, basket-ball universitaire, Terry Sanford High School 2001-2008) : J’ai rencontré Jermaine lors de sa première année et j’étais là avec lui jusqu’à l’obtention de son diplôme en 2003. Il n’a pas fait partie de l’équipe en première année, alors il était le manager. Il s’est accroché, a tenu bon, n’a pas abandonné. Un jeune homme très confiant, qui parlait beaucoup, mais qui était également prêt à travailler pour s’améliorer et perfectionner son art.

J. Cole (SI) : J’ai essayé de faire partie de l’équipe pendant ma première année et j’ai été éliminé. Je ne pouvais pas comprendre parce que je pensais que j’étais vraiment bon, alors j’ai blâmé les entraîneurs et j’ai pensé qu’ils avaient une dent contre moi.

Blake Joeckel (Terry Sanford ’03) : Je suppose que Cole voulait être associé au basket et à l’équipe d’une manière ou d’une autre, donc quand il n’a pas fait l’équipe au début, il est devenu un manager de l’équipe. Cela joue dans tous les domaines – il était un travailleur acharné et tellement déterminé. Si les joueurs voulaient avoir un entraînement supplémentaire, il restait après et jouait avec eux.

J. Cole (dans une interview de 2012 avec Ballislife.com) : Je suis devenu le manager de l’équipe. Maintenant, on pourrait penser que l’année prochaine, je ferais l’équipe en dehors du GP . Vous ne savez pas que mon nom était sur la liste des coupés ? J’avais le cœur brisé. Vous parlez d’incrédulité. J’ai réalisé que je devais donner un coup de pied dans l’année suivante.

Michael Broadhurst : Il avait l’habitude de rester tard avec A.B. Lehmann, qui serait le MVP de la dernière année de Cole, et de jouer un contre un plein terrain. Et ce n’était pas seulement comme s’ils couraient vers le bas et attendaient – ils jouaient la défense tout le long du court. C’était incroyable à regarder.

J. Cole (SI) : C’est la première fois que j’ai commencé à travailler comme un vrai joueur de basket : Mille tirs par jour, des sprints, des exercices à la minute, un contre un en plein terrain avec le joueur vedette de l’équipe, tous les jours, littéralement, pendant toute l’année scolaire puis tout l’été. Puis j’ai aussi poussé jusqu’à 6’2″.

Blake Joeckel : Je me souviens qu’il travaillait toujours dur et qu’il voulait être meilleur – il était passionné par tout ce qu’il entreprenait. Il a essayé chaque année, ne s’est jamais découragé, et a fait l’équipe son année junior et senior. Évidemment, ce genre de chose s’étend à tout ce qu’il fait, que ce soit le basket ou l’école ou, évidemment, la musique.

Matt Starks : Nous étions vraiment mauvais notre année junior. À un moment donné, Cole s’est fait dunker par Chad Mohn, un blanc d’1m80 qui était en fait l’un des meilleurs joueurs de l’État (il a fini par jouer à UNC Asheville).

J’avais le ballon, et Wallace Wright (qui a finalement joué pour les Jets de New York) me l’a volé. Je le poursuivais sur le terrain et il l’a repassé à Chad, que Cole suivait. Chad n’a pas vu Cole arriver, alors Cole a pensé qu’il pourrait se faufiler et le surprendre – encore une fois, Cole fait 1,85 m et Chad 1,80 m – mais au lieu de cela, Chad a dunké sur lui.

Il ne m’a jamais laissé vivre ce moment.

Michael Broadhurst : La dernière année de Cole, tout se passait bien. On avait la maîtrise du ballon, on avait des ailes et du périmètre, pas beaucoup de taille. Vraiment et sincèrement, J. Cole était l’un de nos plus grands joueurs en termes de taille.

Matt Starks : Notre dernière année, nous étions en fait très bons. Cole n’a pas commencé au début, il est sorti du banc. Nous avons eu l’entraîneur de l’année de la conférence, le joueur de l’année de la conférence, trois d’entre nous ont fait l’équipe All-Conference – donc ce n’est pas pour dire qu’il était mauvais, nous avions juste une assez bonne équipe. Mais juste avant les quatre ou cinq derniers matchs de la saison, un de nos attaquants a démissionné. Après cela, Cole s’est installé et a commencé.

Michael Broadhurst : Toute personne qui a été autour des équipes dans lesquelles j’ai été impliqué, je vais récompenser la façon dont vous pratiquez. Il a mis le temps de pratique dans, de sorte qu’il a commencé quelques matchs sa dernière année et a joué dans presque tous les matchs. Il était un membre très précieux d’une très bonne équipe.

Matt Starks : Parce qu’il était le plus long joueur que nous avions, il était l’un de nos meilleurs bloqueurs de tirs et l’un de nos meilleurs rebondeurs.

Michael Broadhurst : Nous étions une équipe de mouvement à cinq, et Cole jouait n’importe où entre le 3 et le 5. Il était un joueur d’aile et descendait aussi dans le poste pour nous avec sa taille – il mesurait environ 6’3″, 6’4″. Il était l’un de nos défenseurs de blocage ; il n’y avait aucun doute à ce sujet.

Cole a tiré certaines des missions les plus difficiles chaque semaine, avec l’un de ses meilleurs amis, Ronald Hill . Ils étaient deux de nos défenseurs de verrouillage. Sur le plan offensif, il était sur le terrain, faisait des dunks depuis l’aile et tirait à trois points. Matt Starks : Cole était si près de dunker proprement. Parfois, à l’entraînement, il y arrivait, mais il ne l’avait jamais fait en match. Lors de la soirée des seniors, nous avions une grosse avance, il était titulaire, et à un moment il a volé la balle. Il s’est échappé, est venu du côté gauche (comme il le faisait toujours à l’entraînement), a atteint le milieu de la voie et a sauté de son pied gauche pour un dunk à une main.

Nous pensions tous qu’il allait l’obtenir-sur la bande du match, vous pouvez voir tout le monde se lever dans l’attente. Il s’est levé, ça avait l’air si bien, et puis il l’a manqué. La balle a sauté en l’air, et toute la foule était comme « Awww…. ».

Mais le mieux, c’est qu’il a attrapé le rebond, il a foncé, et il est passé par en dessous d’une manière qui rappelait Dr. J. Il est rentré, et la salle est devenue folle. Pendant cinq secondes, tout le monde s’est senti mal pour lui, puis il est monté et a fait l’un des meilleurs layups que nous ayons jamais vus.

Blake Joeckel : C’était un hustler, et c’est la meilleure façon dont je peux le dire. Il était toujours à 100 %, il ne lâchait jamais rien. Il faisait tout ce qu’il pouvait pour aider l’équipe. Et il était grand, donc c’était toujours agréable.

J. Cole (SI) : Je n’étais pas le joueur vedette, loin de là, mais ma croissance a été si rapide qu’au moment où j’étais en première année de collège, j’avais le talent de quelqu’un qui aurait dû au moins être sur le banc dans une école D-I.

Matt Starks : Je pensais que Cole était l’un des plus drôles de l’équipe – en plus, il pouvait prendre n’importe quelle blague. Il était toujours apprécié. Il a même gagné le prix de la meilleure tenue, en quelque sorte, notre dernière année.

Blake Joeckel : Même s’il n’était pas partant ou ne jouait pas beaucoup, Cole était toujours le gars qui était debout, encourageant son équipe. Si un joueur était abattu, il lui donnait une tape dans le dos. Il était toujours encourageant, ne rabaissant jamais personne. Juste un très bon joueur d’équipe.

Matt Starks : Notre dernière année, je pense que huit d’entre nous dans l’équipe étaient des seniors. Nous étions toujours ensemble, soit en train de jouer, soit en train de parler de jouer. Avant les matchs, les parents d’un des gars allaient toujours chercher de la nourriture, et nous allions chez eux.

Les étés, le père de ‘s avait un camp de basket, et moi, lui et Cole étions des conseillers – on était payés 100 $ par semaine. On jouait au ballon après le camp, puis on allait chez mes grands-parents et on se baignait parce qu’ils avaient une piscine. On recommençait le lendemain.

Aussi, nous avons été diplômés la même année que LeBron James. Toute notre équipe est allée à Greensboro quand son équipe a joué contre Winston-Salem Reynolds, juste pour qu’on puisse voir ce gars LeBron James dont tout le monde disait qu’il allait être assez bon. C’était juste, comme, un truc d’équipe.

J. Cole (dans une interview de 2009 avec ABC) : LeBron fait tout. Il peut tirer, il peut passer, il peut manipuler le ballon, il obtient des rebonds. … C’est ce que je ressens, que ce soit les paroles, le flux ou les rythmes. Je me sens comme un homme de la renaissance, comme si je révolutionnais le jeu. Il y a eu des gens qui ont rappé et produit – comme Kanye – mais je n’ai pas l’impression que du côté du rap, il y ait jamais eu un producteur qui puisse rapper aussi bien que je pense pouvoir le faire.

Michael Broadhurst : Les voyages en bus, les matchs à l’extérieur, vous savez toujours que les enfants sont derrière à chanter, rapper, faire un peu de tout. Vous pouviez entendre des petits bouts ici et là, mais c’était à peu près tout. Je n’ai jamais su que Cole était à ce point dans la musique.

Matt Starks : Je n’ai pas de formation ou de capacité musicale moi-même, donc nous nous en tenions principalement au basket. Comme nous étions de bons amis, je savais bien sûr qu’il faisait de la musique. Quand j’avais 15 ans, il y avait un CD sur lequel il avait environ un titre, et je le passais en boucle parce que je trouvais cool que mon ami soit en fait sur un CD .

Blake Joeckel : Je savais que Cole faisait de la musique depuis un moment, mais il était toujours discret à ce sujet. Il n’était pas de ces gars qui parlaient beaucoup de ce qu’il essayait de faire.

Matt Starks : Assez ironiquement, Cole aimait Jay Z et les classiques – Tupac et Biggie et tout ça. Mais à un certain moment, j’ai réalisé à quel point il aimait vraiment et connaissait le hip-hop. Nous avons le même âge, mais il en parlait et l’écoutait à un tout autre niveau.

Il savait simplement que s’il pouvait corréler son intelligence avec la musique qu’il aimait tant, cela se transformerait en quelque chose de grand – et évidemment, cela a été le cas. Cela ne m’a pas du tout surpris.

Notre dernier match en terminale, nous avons en fait été contrariés dans le tournoi d’État. Nous étions tous en train de pleurer dans les vestiaires après cela.

Université St. John’s, New York City (2003-2007)

J. Cole (SI) : Je n’ai pas fait partie de l’équipe pendant ma première année. J’aurais dû, mais je ne l’ai pas fait. J’étais nouveau à New York. Je n’ai pas passé les examens physiques. J’étais un peu nouveau dans tout le processus d’être à l’université. C’est en deuxième année que je suis sorti. Il y avait 70 ou 80 jeunes qui auditionnaient, et ils en ont rappelé 10 pour le lendemain. Bien sûr, je suis l’un de ces 10.

Otoja Abit (St. John’s University ’08) : Je suis entré dans l’équipe en 2004. J’étais un walk-on invité, donc je n’ai pas essayé. Mais je savais que Jermaine avait essayé cette année-là…

Fred Quartlebaum (entraîneur adjoint de basket-ball masculin de l’université St. John’s, 2004-2010) : Tout d’abord, quand il a essayé, je ne crois pas qu’il se soit présenté comme « J. Cole ». C’était Jermaine. Quel enfant génial. C’était notre première année, donc nous étions encore dans notre phase de reconstruction. Je ne pense pas que nous ayons même pris un walk-on.

Norm Roberts (entraîneur principal de basket-ball masculin de l’Université St. John’s, 2004-2010) : Si j’avais su qui il était, la musique aurait été super pendant les voyages en voiture. Je suis définitivement un fan.

Fred Quartlebaum : Je me souviens qu’il a travaillé dur, et nous lui avons simplement dit :  » Mec, viens l’année prochaine.  » Évidemment, je pense qu’il a fait le bon choix, en termes de carrière musicale. Le mec est un mauvais garçon – c’est un baaaad boy. Définitivement dans ma playlist, il n’y a aucun doute.

Je plaisantais avec Coach Roberts l’autre jour, « Yo Norm-tu as coupé J. Cole ! ». Il m’a dit : « Je vous ai laissé la responsabilité des essais pour les débutants ! » Tout le monde se renvoie la balle : « Qui a coupé J. Cole ?! » Personne ne veut prendre la responsabilité de couper J. Cole. Je ne suis pas celui qui l’a coupé. Assurez-vous juste de mettre cela dans le morceau.

Selon J. Cole, il n’a pas vraiment été coupé et a plutôt choisi de ne pas aller au deuxième jour du walk-on tryout.

J. Cole (SI) : Dans mon esprit, j’aurais fait l’équipe. Qui sait ce qui se serait réellement passé ? Mais je savais que je n’étais pas prêt pour ce type d’engagement et ce style de vie.

C’est à ce moment-là que j’ai décidé que le basket était une chimère. Je ne voulais pas passer mes trois ou quatre prochaines années à courir après. Et que la musique était absolument ce que je voulais faire. … Connaissant ma personnalité, non seulement j’aurais réussi, mais j’aurais fait de mon mieux pour être quelque chose comme un joueur et obtenir une horloge.

J’aurais été comme un Jamario Moon, un de ces gars qui a travaillé toute sa vie juste pour arriver dans la ligue. J’ai juste ce type d’esprit qui n’abandonne pas.

Otoja Abit : Jermaine a joué au basket intra-muros et avec l’équipe masculine sur les terrains extérieurs du Strip (Lourdes Way, le quad de St John’s). Je pense qu’il aimait suffisamment le jeu pour vouloir être présent.

Monique McLean (St. John’s University ’09) : Il traînait avec beaucoup de joueurs masculins, notamment Anthony Mason Jr, qui est aussi un de mes amis.

Otoja Abit : L’année junior de Cole, il faisait partie de l’équipe d’entraînement des femmes. Ils avaient des gars qui étaient bons et qui jouaient contre les femmes, juste pour développer leurs compétences. Je l’ai vu autour des installations de basket-ball beaucoup à cause de cela.

Il n’était pas question d’un quelconque statut ; il aimait juste assez le basket-ball pour vouloir jouer pendant son temps libre et espérer aider le programme. Il était aussi compétitif. Si vous avez vu les entraînements des femmes, il courait vraiment après le ballon.

Fred Quartlebaum : Je me souviens de J. Cole travaillant dur et faisant de très, très bonnes choses. Il était un joueur d’entraînement pour l’équipe féminine – avoir des joueurs masculins qui s’entraînent avec l’équipe féminine est un avantage pour les deux parties. J’apprécie vraiment sa venue et son engagement envers le basket. Je sais qu’il aimait énormément St. John’s, alors c’était bien qu’il veuille faire partie de notre équipe.

Monique McLean : Ma première année, Cole jouait avec constance. Il était compétitif et physique, mais il n’a jamais essayé de nous faire du mal ou quelque chose comme ça. Parfois, les gars qui s’entraînent avec l’équipe féminine sont là juste pour frimer et être méchants et méchants – mais il n’était jamais comme ça. Il était très gentil et respectueux.

Otoja Abit : Cole n’était pas dans l’équipe en soi, mais il faisait partie du même équipage. Ce n’était pas comme s’il était une personne aléatoire qui essayait juste d’être dans les parages. C’est ainsi que nous avons tous appris à le connaître. Personne n’a jamais déchiré sur lui qu’il n’a pas fait l’équipe, et il n’a pas essayé d’être quelqu’un qu’il n’était pas.

Monique McLean : Je pensais qu’il était décent. Son meilleur atout était d’atteindre le panier, parce qu’il est plutôt grand et long. La finition autour du panier, il pouvait tirer un peu. Plus comme un flasheur. Je le décrirais comme un flasheur.

Otoja Abit : Nous avions des événements Haraya pour la communauté noire à St John’s, et Cole était l’une des personnes qui ouvrait pour des actes plus importants que nous avions à travers le campus. Comme toujours à New York, les gens vous donnent du fil à retordre à moins que vous soyez un grand nom – mais vous pouviez voir qu’il prenait cela au sérieux.

Monique McLean : Jermaine était vraiment déterminé musicalement, alors au printemps ou à chaque fois qu’il faisait chaud, il était juste sur le Strip, à distribuer des CD. Cela arrivait tout le temps. Les gens se disaient, « Oh, le revoilà avec les CDs. » J’en ai pris un parce qu’on était un peu amis. Maintenant c’est comme, wow, il a fait un long chemin. J’aimerais avoir encore le mien.

Otoja Abit : Tous ses amis de St John’s – Ibrahim et Adam – font partie de sa compagnie aujourd’hui. Ce sont les personnes, pour être honnête, qui ont cru en lui plus que quiconque. C’est bon de voir qu’il est resté fidèle à ces gens qui lui ont donné la confiance nécessaire pour continuer à pousser.

Roc Nation (2009-présent)

Michael Broadhurst : Je suis tombé sur Cole et Mike Shaw, un autre bon ami qui est avec lui encore maintenant , à Fayetteville quelques années après qu’il soit parti. Cole m’a dit : « Coach, j’ai signé avec Roc Nation ! »

À l’époque, je n’avais aucune idée de ce qu’était Roc Nation. Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait, du genre « OK, c’est génial ! ». Mais tu as eu ton diplôme ? Il me faut d’abord ce diplôme. » Je suis rentré chez moi, et bien sûr, mon fils m’a appris ce qu’était Roc Nation. Je me suis assis et j’ai rigolé. Je m’inquiète pour un diplôme, et ce type est sur le point d’aller gagner plus d’argent que ce à quoi j’ai jamais pensé !

Monique McLean : Je pense que c’est quelques années après que j’ai obtenu mon diplôme qu’il a signé avec Jay Z. Ce n’était pas surprenant qu’il ait réussi, parce que sa concentration était juste si différente de celle de n’importe qui d’autre. Il était simplement déterminé.

Je me souviens toujours d’une de ses répliques, « Je suis venu ici pour profiter de ce s–t que vous prenez tous pour acquis » . C’est comme s’il l’avait vraiment fait. Il a profité de tout ce qu’il pouvait pendant qu’il était à New York. C’est une histoire géniale.

Matt Starks : Il est toujours juste Cole – je l’appelle Cole parce que c’est comme ça qu’on l’appelait au lycée. C’est comme ça qu’on l’appelait au collège. Il est Jermaine pour ma mère et mes grands-parents, vous voyez ce que je veux dire ? Chaque fois qu’il est dans le journal à la maison, ma grand-mère découpe encore les articles et les garde pour moi. Le même vieux gars.

Blake Joeckel : La dernière fois que je suis allé à un de ses spectacles, il faisait une rencontre après. Je ne voulais pas le déranger ou quoi que ce soit, mais il m’a vu à travers la foule et m’a crié « Blake, quoi de neuf ? ». On se lève après le spectacle ! » Avec tout ce qui se passe devant lui, il a remarqué un vieil ami et a pris le temps de lui dire « hey » – j’ai trouvé ça cool. Il n’oublie vraiment jamais d’où il vient.

Matt Starks : Chaque fois que nous sommes de retour en ville, nous nous retrouvons au gymnase de notre lycée et nous jouons au pickup. Nous le faisons depuis des années. Voilà le truc : il va beaucoup mieux maintenant. J’ai l’impression d’être un père attentionné, je lui dis : « Je suis si fier de tes progrès. » Puis je dis, « J’aurais aimé que tu sois aussi bon il y a 12 ans, nous aurions gagné l’État. »

Michael Broadhurst : J’ai grandi quand le rap était à ses débuts – j’ai 45 ans maintenant. La plupart des gars aujourd’hui, c’est un beat chaud mais le gars ne parle de rien. C’est juste un tas d’ordures. Mais moi, j’écoute ses paroles et je me dis : « OK, c’est pas mal. » Je suis un grand fan, mais mon fils est vraiment fou de joie. C’est vraiment excitant pour mes enfants de l’avoir rencontré à un jeune âge et de voir maintenant qu’il a fait toutes ces grandes choses. Mon fils m’appelle pour tout ce qu’il fait. Il m’a dit : « Avez-vous vu l’interview de J. Cole à Ferguson ? »

Ce jeune homme a obtenu son diplôme avec mention et a fait tout ce qu’il devait faire. Il a gardé son nez propre. Je vous prends à l’écouter.

Matt Starks : Il y a environ deux ans, nous avons joué dans une ligue récréative locale et Cole était dans notre équipe. C’était difficile. C’est difficile pour lui d’aller n’importe où en public, comme vous pouvez l’imaginer. Ce n’est pas quelque chose qu’il fait souvent. Je me souviens que les gens disaient : « Ce gars de votre équipe ressemble à J. Cole ! »

Certains jours, lui et moi allons dans un gymnase tôt le matin et nous tournons, jusqu’à ce que les gens commencent à le remarquer. Ensuite, les foules se forment, Twitter devient fou, et alors vous devez juste sortir tant que vous le pouvez.

Michael Broadhurst : Je suis juste tellement fier du jeune homme que Jermaine est devenu, et encore plus du modèle qu’il est devenu. La façon dont il l’a fait – en travaillant dur, en se dévouant et en restant fidèle à ses études et en obtenant son diplôme – ce sont les choses dont je parle constamment aux enfants.

Blake Joeckel : Il mérite tout ce qu’il a obtenu ; il a travaillé dur pour tout cela. Le voir ne jamais abandonner et continuer à poursuivre son rêve – tout le monde n’a pas ça. Je ne pense pas qu’il ira quelque part de sitôt.

Matt Starks : Il a toujours travaillé dur. Il n’était pas le meilleur joueur de notre équipe, mais d’autres personnes ont démissionné et se sont retirées quand elles n’ont pas eu de temps de jeu. Il n’était pas comme ça, et ça a payé – il a fini par être titulaire et par jouer pas mal.

Combien de personnes seront manager leur première année et finiront par être titulaires le soir des seniors ? Cela n’arrive pas si souvent, et cela en dit long sur son éthique de travail dans tout ce qu’il décide de faire. Il a décidé qu’il voulait faire de la musique, et il l’a fait à fond.