Vous avez peut-être entendu parler du mème viral qui pourrait amener des gens à prendre d’assaut la célèbre zone 51 du Nevada plus tard cette semaine afin de découvrir les secrets de la mystérieuse base de l’US Air Force.

C’est une idée absurde (et incroyablement dangereuse) – l’Air Force a prévenu qu’elle défendrait vigoureusement l’installation – mais l’impulsion qui la sous-tend est peut-être compréhensible. Depuis des décennies, l’imagination américaine s’est emballée en évoquant toutes sortes de théories du complot sur ce qui se passe réellement sur le site.

S’agit-il d’un endroit où le gouvernement américain cache des ovnis et des extraterrestres ? Ou est-ce juste une base militaire ennuyeuse ? Et si c’est juste une base militaire ennuyeuse, pourquoi le gouvernement américain est-il si obsédé par le fait de garder tout ce qui la concerne secret ?

Pour obtenir des réponses sans risquer de me faire tirer dessus par l’armée américaine, j’ai appelé Annie Jacobsen, auteur du livre Area 51 : An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base.

Pour écrire ce livre, Annie Jacobsen a interviewé plus de 70 personnes qui avaient une connaissance directe de l’installation secrète, dont 32 qui ont vécu et travaillé dans la Zone 51. Le résultat est fondamentalement le compte rendu le plus complet de l’histoire de la zone 51 que vous pouvez obtenir sans une autorisation de sécurité de très haut niveau.

Si quelqu’un avait des réponses pour moi, c’était elle. Et elle l’a fait. Mais elle m’a aussi laissé avec de nouveaux mystères que je n’avais même pas su poser.

Notre conversation, légèrement éditée pour la longueur et la clarté, suit.

Alex Ward

Ok, allons droit au but : Qu’est-ce que la zone 51, vraiment ?

Annie Jacobsen

La zone 51 a été le lieu de naissance de l’espionnage aérien pour la CIA. C’est là que l’avion espion U-2 a été construit pour la première fois dans les années 1950, et c’est là que la communauté du renseignement a travaillé avec ses partenaires militaires et d’autres pour travailler sur des plateformes d’espionnage.

C’est aussi un endroit où tous les éléments du département de la défense travaillent sur certains de leurs programmes les plus secrets avec les membres de la communauté du renseignement, qui sont nombreux.

Il y a aussi un élément de la zone 51 où la CIA forme ses partenaires paramilitaires étrangers aux tactiques de contre-terrorisme. Ils font cela dans les étendues sauvages de la zone 51 parce qu’ils peuvent y amener certains combattants étrangers qui, autrement, ne seraient pas accueillis dans le pays.

Donc, les États-Unis peuvent les faire venir dans un avion aux fenêtres baissées, les déposer, les entraîner, et ni les combattants ni le public américain n’ont la moindre idée de l’endroit où ils se trouvent ou de ce qui se passe.

Alex Ward

Quelle importance a eu la Zone 51 dans le développement des capacités d’espionnage de l’Amérique ?

Annie Jacobsen

Nous n’aurions pas les types d’incroyables technologies d’espionnage aérien que nous avons aujourd’hui sans l’existence de la Zone 51. Elle a permis aux différentes ailes du gouvernement fédéral de poursuivre des technologies dans une très grande zone ouverte qu’ils ne pourraient pas poursuivre autrement.

L’avion espion U-2 volait à 70 000 pieds et à 500 miles par heure. Pensez à la quantité de travail que vous auriez dû faire pour fabriquer quelque chose comme ça – c’était un avion incroyablement délicat. Des pilotes sont morts en le testant.

Mais cela a appris aux pouvoirs en place qu’avec cet incroyable effort de test, vous pouviez réaliser des technologies radicales.

Alex Ward

Pourquoi cet endroit est-il devenu un tel foyer de technologie et d’entraînement à l’espionnage ? Est-ce simplement parce qu’il est si éloigné et si grand ?

Annie Jacobsen

Lorsque la base a été fondée au début des années 1950, le président Eisenhower a chargé un type nommé Richard Bissell de la CIA de trouver l’endroit le plus éloigné, le plus secret des États-Unis où ils pourraient travailler sur l’avion espion U-2 à l’abri de tout regard indiscret – soviétique ou autre.

Alors Bissell a intelligemment volé autour avec un autre collègue de la CIA et a trouvé l’accomplissement parfait de cette demande présidentielle : une base secrète centrée autour d’un lit de lac sec au milieu du Nevada, situé à l’intérieur d’une installation déjà classifiée où le gouvernement faisait exploser des armes nucléaires.

Il n’y avait aucun moyen, Bissell a réalisé, que quelqu’un allait essayer d’entrer dans cette installation. Pourquoi le voudraient-ils ? Il y avait des bombes qui explosaient !

Alex Ward

Tout ce qui concerne la zone 51 crie au secret – pas seulement l’emplacement, mais ceux qui y travaillent sont amenés dans une culture très secrète dans laquelle il est extrêmement tabou de divulguer quoi que ce soit. Alors, comment le récit des OVNIs et des extraterrestres est-il apparu ?

Annie Jacobsen

Eh bien, il est resté obscur pour le monde extérieur jusqu’à la fin des années 1980, lorsqu’un ingénieur nommé Bob Lazar est allé sur un programme de nouvelles locales du Nevada et a déclaré qu’il avait travaillé à la Zone 51 sur une soucoupe volante qu’il croyait être venue de l’espace. Bob Lazar a également déclaré au public qu’il pensait avoir vu un extraterrestre.

C’est à ce moment que la Zone 51 est devenue une fascination publique. Elle avait été complètement enveloppée de secret avant cela.

Et dans toutes les décennies qui ont suivi, l’intérêt pour le site a pris de l’ampleur autour de deux idées : la théorie selon laquelle l’armée américaine a fait de la rétro-ingénierie d’ovnis et de technologies extraterrestres sur le site, et la vérité sur la base selon laquelle certaines des plateformes technologiques les plus remarquablement avancées ont été créées et testées là-bas.

Alex Ward

Pourquoi de vrais secrets n’ont-ils pas été révélés, cependant ?

Annie Jacobsen

Des bribes de rumeurs émergeraient au fil des décennies, mais la CIA avait une très lourde campagne de désinformation et de désinformation en cours hors de la zone 51.

Le meilleur exemple est dans les années 1950, lorsque l’avion espion U-2 était occasionnellement repéré. Il ressemblait essentiellement à une croix volante très, très, très haut dans le ciel. Et les gens écrivaient à leur député et disaient, « J’ai vu un OVNI. Rien ne vole aussi haut. » Ils avaient raison sur ce point. Rien ne volait aussi haut, pour autant qu’on le sache.

Et donc la CIA, comme nous le savons maintenant grâce à des documents déclassifiés, a utilisé cette mauvaise identification à son avantage. Elle a laissé la mythologie ovni évoluer parce qu’elle servait de couverture utile pour la base secrète.

Alex Ward

La CIA a-t-elle aussi propagé l’histoire des extraterrestres ?

Annie Jacobsen

Je ne sais pas si la CIA a utilisé le mythe des extraterrestres. Je n’en ai jamais entendu parler. Mais c’est une excellente question ; personne ne me l’a jamais posée.

Alex Ward

Ok, donc nous avons ce site d’essai secret pour les avions espions. A quoi ressemble réellement cet endroit mystérieux ?

Annie Jacobsen

La zone 51 fait partie du champ de tir et d’entraînement du Nevada, qui est une grande propriété fédérale ; elle a à peu près la taille du Connecticut. La zone 51 est une minuscule parcelle de terre dans cette zone qui entoure ce lit de lac asséché. Les dimensions exactes n’ont évidemment jamais été rapportées, mais vous pouvez hasarder une supposition en regardant la carte.

Nous savons ce qui s’est passé des années 1950 aux années 1970, c’est-à-dire essentiellement des travaux sur des avions avancés pour l’espionnage. Mais ce qui devient très mystérieux, c’est ce qui se passait dans les années 1990 et 2000, et certainement depuis la guerre contre le terrorisme.

Je n’ai absolument aucune information à ce sujet. C’est un secret jalousement gardé, mais vous pouvez être sûr que tout ce qui est construit et testé là-bas a évolué à partir des systèmes technologiques sur lesquels on travaillait auparavant. Nous savons que la base est toujours florissante malgré les gens qui disent que ce n’est pas le cas.

Le premier président à énoncer le mot ou l’expression « Area 51 » publiquement a été le président Obama lors d’une cérémonie de remise de prix au Kennedy Center. Et quand il a fait cela, en substance, les mots « Zone 51 » ont été déclassifiés.

Alex Ward

Le secret autour de la Zone 51 est sûrement ce qui fait que des milliers de personnes disent vouloir prendre d’assaut cette région. Que verront-ils à la très improbable chance qu’ils essaient et réussissent ?

Annie Jacobsen

Je ne pourrais même pas commencer à spéculer sur le fait que quelqu’un puisse entrer dans la zone 51 pour voir ce qui s’y passe, car c’est fondamentalement impossible. Il est naïf de penser que le gouvernement n’a pas une connaissance exclusive de tous ceux qui s’approchent de cette installation. Un groupe de personnes se rassemblant n’importe où près de cette installation ne va pas se produire. Les forces de l’ordre locales interviendraient de manière préventive bien avant que cela n’arrive.

Alex Ward

Quand les gens vous demandent de divulguer certains des secrets que vous avez appris dans la zone 51, que leur dites-vous ?

Annie Jacobsen

Eh bien, je les envoie d’abord dans mon livre, bien sûr.

Séparément de cela, j’ai interviewé des dizaines de personnels gouvernementaux très intelligents et très haut placés qui ont visité la base et qui pensent que la technologie qu’ils ont vue est si avancée qu’ils se demandent si elle est faite par l’homme ou non. C’est intriguant pour moi. Je ne fais pas de rapport sur cela parce qu’il n’y a pas de documentation pour soutenir cette affirmation, mais c’est l’opinion de nombreuses personnes que je connais.

Alex Ward

Pour être clair, ce sont des personnes qui ont travaillé sur ces programmes ?

Annie Jacobsen

Non, ce sont des personnes qui ont visité la base et à qui on a demandé leur avis d’expert et leur analyse sur des programmes classifiés.

Alex Ward

Sur cette base, si quelqu’un vous demandait – et je suppose que ce quelqu’un serait moi – diriez-vous avec 100 % de confiance qu’il n’y a pas de technologie hors du commun sur laquelle on travaille dans la zone 51 ?

Annie Jacobsen

Je rapporte mes livres sur la base de ce que me disent des individus qualifiés, compétents et aux sources multiples, et je m’efforce ensuite d’étayer les informations sur la base de documents déclassifiés qui existent dans le dossier. Donc, je me tiens à l’écart de rapporter des choses qui sont observées mais qui ne peuvent pas être vérifiées.

Alex Ward

D’accord, bien que cela me fascine.

Ce qui m’a aussi intrigué dans ce que j’ai appris de votre livre, c’est que la zone 51 semble être la quintessence des lieux de la guerre froide. Presque comme dans un film. Elle semble avoir conservé cet ethos, en particulier la volonté de disposer de la meilleure technologie et le secret gardé autour de tels efforts.

Annie Jacobsen

C’est une excellente observation de votre part, et je crois qu’elle parle de la campagne de secret plus large à l’œuvre en faveur de la Zone 51. On pourrait dire que toute cette histoire d’OVNI capturés dans l’espace et d’extraterrestres n’est qu’un formidable bavardage, non ? « Regardez par ici ! » Et les gens en viennent à penser, « Oh, la Zone 51 n’est qu’une relique de la Guerre Froide. »

Mon soupçon, cependant, est que certains des programmes scientifiques et technologiques les plus avant-gardistes sont testés dans la Zone 51 aujourd’hui. Nous ne les connaîtrons pas avant des décennies. Mais dans quelques années, la technologie future qui y était construite pendant la guerre contre la terreur semblera désuète. Anachronique. Dépassée.

Alex Ward

C’est là ma véritable fascination pour la zone 51. Oui, il y a les OVNIs et les trucs extraterrestres, mais c’est peut-être un épicentre très important pour le futur de la défense américaine, du progrès technologique.

Les moments de vie ou de mort dans le futur de l’Amérique sont, si ce n’est pas semés dans la zone 51, ils y sont en quelque sorte décidés. Pour moi, c’est une grande histoire en soi.

Annie Jacobsen

C’était magnifiquement dit. Voilà votre paragraphe de conclusion. Vous n’avez pas besoin de moi. C’était parfait.