Coney Island – la toile de fond du nouveau film de Woody Allen sorti la semaine dernière, Wonder Wheel, avec Kate Winslet – est l’un des quartiers les plus nostalgiques de New York, où se trouvaient, à sa grande époque, plusieurs parcs d’attractions, dont certaines parties demeurent des points de repère officiels de la ville.
Pour moi, et pour de nombreux natifs de New York, le quartier de Brooklyn évoque des souvenirs d’été – déguster des glaces et de la barbe à papa avec en arrière-plan les sons des carrousels, de ses montagnes russes vieillissantes et autres manèges de fête foraine, et l’odeur de l’air marin salé et des hot-dogs de l’historique magasin Nathan’s Famous sur l’emblématique promenade de Coney Island qui s’infiltre depuis la côte de la plage.
Mais la plupart ne connaissent peut-être pas les jours sombres de la région, qui remontent à l’un des natifs les plus tristement célèbres de la ville – le président américain Donald Trump – dont le père était responsable de la disparition du dernier parc à thème de Coney Island.
Le site de Coney Island était autrefois la plus grande zone d’attractions du pays au début du siècle et était célèbre pour ses innovations technologiques de l’époque, comme les lumières électriques et les montagnes russes, ainsi qu’une vitrine de l’une des expositions les plus singulières du monde – un étrange sideshow de rangées de bébés prématurés dans des incubateurs, soignés par des médecins et des infirmières.
La couveuse était un exploit extraordinaire pour le monde médical et avait déjà sauvé la vie de bébés de l’autre côté de la mare en Europe. Mais elle a été introduite en Amérique à Coney Island par le médecin français Martin Couney, dont la propre fille était née prématurément, au début des années 1900.
Malgré le succès précoce de Coney Island, les parcs ont été confrontés à la menace de fermeture après la fin de la Seconde Guerre mondiale, en concurrence avec les parcs et les plages moins fréquentés et donc plus attrayants de Long Island, couplée à une série d’incendies qui ont détruit des parties de ses trois principaux parcs, y compris l’éphémère mais grandiose Dreamland (dont la tour centrale était éclairée par un million de lumières électriques), Luna Park et Steeplechase Park – le plus ancien des parcs à thème de Coney Island à avoir survécu.
Plusieurs promoteurs immobiliers, dont Fred Trump, souhaitaient transformer les terrains, protégés par les lois de zonage locales pour rester une zone d’attraction, en complexes résidentiels.
Mais Robert Moses, urbaniste et fonctionnaire de la ville à l’époque, réussit à user de son influence pour que le Luna Park soit rezoné dans les années 50 à des fins résidentielles pour créer des logements à bas revenus.
Monsieur Trump a également été brièvement propriétaire de Luna Park ainsi que du site du Vélodrome de Coney Island, mais il les a perdus tous les deux en 1955 après avoir été mis sur la liste noire de l’Administration fédérale américaine du logement suite à une série d’anomalies découvertes dans ses états financiers.
Il a pourtant réussi à mettre la main sur Steeplechase après sa fermeture en 1964. Donald, alors âgé de 19 ans, aurait été présent lors de la signature du contrat pour son achat.
En 1966, il aurait marqué l’occasion lors d’une « fête de démolition » au parc, où les invités étaient conviés à déguster des hotdogs et du champagne servis par des mannequins en bikini et recevaient des briques à lancer sur les vitraux du pavillon historique du parc, qui a finalement été rasé au bulldozer, pour célébrer sa mort.
Toutefois, après une décennie de batailles judiciaires, Trump Snr n’a pas réussi à obtenir le rezonage du parc pour la construction d’appartements et a finalement loué Steeplechase à un autre propriétaire de parc d’attractions à Coney Island qui a tenté de recréer une nouvelle version du parc.
Avec la construction de lotissements dans les environs, les parcs d’attractions de Coney Island ont commencé à voir moins de visiteurs et à un moment donné, les responsables de la ville ont espéré transformer la zone en une plaque tournante du jeu, semblable à Atlantic City dans le New Jersey, mais les plans n’ont jamais été réalisés et de nombreux parcs d’attractions ont rapidement été laissés à l’abandon à partir des années 70.
Aujourd’hui, Coney Island continue de servir la ville comme une station balnéaire et un complexe de parcs d’attractions offrant plus de 50 manèges et attractions, y compris sa plus récente – le Ford Amphitheater, une salle de concert en plein air de 5 000 places installée sur la promenade qui a ouvert l’été dernier.
Le site n’abrite plus que deux parcs d’attractions : un Luna Park réincarné et le Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – qui abrite la Wonder Wheel, une grande roue en acier construite en 1918 composée de wagons à bascule et de wagons stationnaires. C’est l’un des trois manèges d’origine restant à Coney Island protégés en tant que monuments historiques enregistrés de NYC, qui comprennent également le Cyclone et le Parachute Jump.
Le Cyclone, construit en 1927 et exploité à l’origine par le parc historique Astroland Park à partir des années 60 avant que le parc ne soit fermé en 2008, se trouve maintenant dans le Luna Park et est l’une des plus anciennes montagnes russes en bois du pays en activité.
Construit à l’origine pour l’Exposition universelle de New York de 1939, le Parachute Jump – une imposante structure d’acier à cadre ouvert qui a été surnommée la « Tour Eiffel de Brooklyn » – est le seul manège du Steeplechase Park qui existe encore aujourd’hui.
L’histoire colorée de Coney Island est restée vivante grâce à des initiatives communautaires telles que le Coney Island History Project, qui a marqué l’an dernier les 50 ans de la destruction de Steeplechase par Trump dans une exposition spéciale soulignant le destin tragique du parc.
Le Coney Island History Project, qui en est à sa 13e édition cette année, propose plusieurs expositions et visites gratuites du site où les visiteurs peuvent entrevoir certains de ses objets les plus précieux, tels qu’un panneau de Toll House de 1824 – le plus ancien artefact survivant de Coney Island – qui note l’époque où le droit de péage pour un cheval et un cavalier jusqu’au site ne coûtait que cinq cents.
Les autres pièces historiques exposées comprennent le seul cheval original de Steeplechase de Coney Island et la tête de cyclope du manège Spook-A-Rama du parc Wonder Wheel de Deno – qui serait le plus ancien « manège sombre » de Coney Island.
Wonder Wheel sort dans les cinémas britanniques en mars.