»En fait, » a déclaré M. Bain dans une interview,  »la recette de la dope pour dirigeable que nous avons découverte, ainsi que les tests en laboratoire d’échantillons de tissu que nous avons obtenus à partir des peaux du Hindenburg et d’autres dirigeables, montrent que cette substance était à peu près aussi inflammable que possible. »

Pour le Hindenburg et la plupart des autres dirigeables rigides, de l’aluminium en poudre était mélangé à la dope et tamponné sur la couverture extérieure en toile avec des serpillières pour donner aux vaisseaux leur couleur argentée et protéger leur gaz de levage de la surchauffe. (Les dirigeables rigides, dont les squelettes métalliques robustes renfermaient des chaînes de cellules à gaz cylindriques, n’existent plus, bien que la Zeppelin Company en construise un petit qui devrait voler cet été. Les seuls dirigeables qui volent aujourd’hui sont des dirigeables à pression — des dirigeables — qui maintiennent leur forme grâce à un gaz de levage pressurisé.)

Dans une série d’articles en cours de publication par Buoyant Flight, le journal de la Lighter-Than-Air Society, MM. Bain et Van Treuren présentent des preuves d’archives montrant que même les dirigeables de la marine américaine remplis d’hélium ininflammable ont parfois brûlé de façon presque aussi spectaculaire que le Hindenburg.

Commentant les analyses effectuées par le Material Science Laboratory de la National Aeronautics and Space Administration au Kennedy Space Center sur les tissus du Hindenburg, et du R-100, de Grande-Bretagne, et d’autres dirigeables historiques, M. Bain et M. Van Treuren concluent :

 »En termes grossiers, le revêtement extérieur ressemblait beaucoup à des feuilles de grains de moteur-fusée solide. » En d’autres termes, les peaux en toile imprégnées de dope des dirigeables des années 1930 étaient chimiquement similaires au carburant de fusée utilisé par les propulseurs solides des navettes spatiales.

Pour rendre la toile encore plus dangereuse, M. Bain a déclaré que la surface intérieure de la peau du Hindenburg était recouverte d’oxyde de fer. Si un incendie s’était déclaré, a-t-il dit, l’aluminium en poudre mélangé à l’enduit à base de nitrocellulose aurait réagi avec l’oxyde de fer de la même manière que l’aluminium en poudre et l’oxyde de fer se combinent dans la thermite en combustion – une substance incendiaire. Même les poutres métalliques de la charpente interne du Hindenburg étaient enduites d’une substance hautement inflammable, ont constaté les deux enquêteurs.

M. Bain et M. Van Treuren écrivent dans leur article que l’hydrogène pur éteint les incendies ; ce n’est que lorsque le gaz se mélange à l’air qu’il est inflammable ou explosif. Même lorsqu’ils ont été touchés par des tirs antiaériens, les dirigeables remplis d’hydrogène n’ont parfois pas brûlé.

La théorie avancée par MM. Bain et Van Treuren est que la décharge électrique statique connue sous le nom de feu de Saint-Elme, vue par plusieurs témoins experts comme une lueur bleue le long de la surface supérieure du Hindenburg, a enflammé non pas l’hydrogène du Hindenburg mais la couverture extérieure en toile du navire. La peau du zeppelin, suppose M. Bain, a brûlé aussi rapidement et aussi violemment qu’une des fusées de la NASA, libérant l’hydrogène à l’intérieur pour qu’il brûle.

Quelle que soit la cause de l’incendie du Hindenburg, on se souvient de ce 60e anniversaire. A 19h25 ce soir — l’heure à laquelle, il y a 60 ans, le Hindenburg a brûlé — une simple cérémonie du souvenir aura lieu dans le sable de Lakehurst où une plaque marque le site de la catastrophe.