Débuts de la société : 1936-1949Edit
Deux vendeurs ambulants, Eldon Rothgeb (1916-1972) et R. Bruce Reinecker (1910-1987), avaient travaillé ensemble pendant quelques années pour un studio de photographie scolaire à Kansas City, dans le Missouri. En 1936, au beau milieu de la Grande Dépression, ils ont réuni 500 dollars et ont lancé leur projet d’ouvrir leur propre société de photographie scolaire et se sont installés à Minneapolis sous le nom de National School Studios (NSS), « School Photography of Distinction ». Ils ont choisi le Haut-Midwest pour lancer leur entreprise, une région essentiellement rurale avec moins de photographes professionnels ; donc, un potentiel de plus grandes opportunités.
En 1939, les National School Studios avaient plus d’une douzaine de vendeurs qui vendaient aux écoles – Reinecker en charge de la production et Rothgeb supervisant les ventes – et ont introduit ses premiers nouveaux produits, l’agrandissement 3×5 et le dossier de présentation 3×5, aucun d’entre eux n’ayant jamais été offert par une entreprise de photographie scolaire.
Inhabituellement pour l’époque, les vendeurs de NSS étaient des employés rémunérés de l’entreprise plutôt que des entrepreneurs indépendants.
Après la Seconde Guerre mondiale en 1945, les fondateurs ont hypothéqué leurs biens personnels et étiré la ligne de crédit de l’entreprise pour offrir à environ 80 % de leurs vendeurs (des anciens combattants de retour au pays) un financement sans intérêt pour les voitures et des acomptes pour acheter des maisons. Cela a conduit la société dans le rouge et la banque a annulé sa ligne de crédit, mais Rothgeb et Reinecker ont persévéré. En 1946, NSS était l’une des plus grandes entreprises de photographie scolaire du pays.
Cette même année, les National School Studios ont déménagé dans une nouvelle usine à Minneapolis et ont commencé à utiliser le premier équipement de traitement continu de l’industrie, éliminant le traitement manuel. Le système était adapté du système « V-Mail » du gouvernement américain, qui imprimait à partir d’un rouleau de papier continu, et éliminait les feuilles coupées individuellement, plus lentes. Le nouvel équipement leur a permis d’ajouter des impressions teintées à la main et en sépia à leur gamme de produits, ce qui a stimulé les ventes. En 1948, les agrandissements 5×7 ont été introduits, les premiers sur le marché. En 1949, la force de vente était à l’œuvre dans les 48 États.
Expansion & Transition vers l’actionnariat salarié : 1950-1979Edit
Au début des années 1950, Stanley Merz, de la Photo Control Company, à Minneapolis, a commencé à développer l’appareil photo modèle 10 des National School Studios, et en 1952, NSS a ouvert sa première usine en dehors de Minneapolis, à Winnipeg, au Manitoba. Au cours de cette même année, Eastman Kodak met au point un nouveau procédé négatif et un nouveau papier photographique qui simplifient le développement des photos couleur. Avec l’aide de Kodak, NSS développe la première imprimante à objectif groupé de l’industrie de la photographie scolaire, permettant d’imprimer plusieurs photos à partir d’une seule exposition. NSS est le premier à proposer des photos scolaires en couleur (colorées à la main) à partir de 1956. L’impression en paquet et l’appareil photo modèle 10, un remplacement de l’appareil photo original, ont été introduits en 1957, dont le principal avantage était un magasin de film séparé, un meilleur contrôle de l’éclairage et une meilleure mesure du film. La première développeuse d’impression couleur de la société a été installée en 1958.
Au cours de la décennie suivante, le modèle 10 a évolué vers la caméra Photo Control modèle 5, qui est restée la norme de l’industrie pendant les 20 années suivantes.
Dans les années 1960, les marchés des National School Studios s’étaient étendus pour inclure les 50 États, Porto Rico et le Canada. De nouveaux bureaux et installations de production ont été construits à Bloomington, dans le Minnesota, en 1968. La même année, le portrait scolaire 8×10 a été introduit sur le marché de la photographie scolaire, devenant vital pour le succès de NSS à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Au décès soudain du fondateur Eldon Rothgeb en 1972, Richard P. Erickson, un directeur de territoire de NSS, a été nommé vice-président des ventes et du marketing pour développer des plans de croissance et de rentabilité cohérents. Erickson a intégré les deux premières acquisitions de la société en 1973 et 1974, respectivement – Universal Publications, basée à Kansas City, Missouri, une société spécialisée dans les annuaires scolaires ; et Prestige Portraits, basée à Muncie, Indiana et spécialisée dans le portrait des seniors. NSS a également lancé « Select-A-Pack » en 1974, offrant un choix de trois paquets de photos scolaires différents plutôt qu’un seul.
Erickson a été nommé vice-président exécutif en 1976 lorsque Reinecker a fait la transition pour devenir moins actif dans les opérations quotidiennes de l’entreprise. Paul Harmel, qui a rejoint NSS en 1977 en tant que contrôleur, a introduit des plans financiers à long terme qui ont permis à l’entreprise d’aller de l’avant, grâce à la décision de Reinecker de récompenser ses employés avec un Employee Stock Ownership Trust, « ESOT », en 1977. L’ESOT était inhabituel en ce qu’il donnait aux employés 100 % de la propriété de l’entreprise et transférait la propriété sans exiger de contributions de la part des employés individuels.
Rebranding à « Lifetouch » : 1980-1988Edit
Les National School Studios ont présenté un prototype de leur appareil photo Micro-Z lors de la réunion de vente de juillet 1980, un système que Richard Erickson avait imaginé avec l’ingénieur concepteur en chef de la société, Tal Hopson, pour gérer les informations et le volume des ventes de NSS. Malgré les innovations, les photographes étaient réticents à l’accepter après avoir utilisé le modèle 5 pendant 15 ans. Redessiné quatre fois en cinq ans, Erickson s’est engagé à faire fonctionner l’appareil. Le principal avantage était que les données pouvaient être appliquées aux négatifs sous forme de code-barres, que les imprimantes Micro-Z reconnaissaient, imprimant automatiquement le bon paquet de photos. C’est devenu l’appareil photo de prédilection en 1982. Un élément clé du succès de l’entreprise était son dévouement continu à la conception et à la construction de ses propres caméras.
Erickson a été nommé président de NSS en novembre 1980. Dans le cadre d’un nouveau programme de développement de l’entreprise, Kinderfoto International, une société de photographie de studio, a été acquise en 1983, ce qui a poussé NSS dans le marketing et la promotion au détail.
Le 1er août 1984, Erickson a annoncé un nouveau nom pour la société – Lifetouch – en disant que le nouveau logo en script « ressemble à ce que nous signons notre travail ». Les unités commerciales, chacune avec des identités distinctes, ont été renommées : NSS devient Lifetouch National School Studios ; Kinderfoto devient Lifetouch Portrait Studios ; Prestige Portraits devient Lifetouch Senior Portraits (maintenant Prestige Portraits) ; et Universal Publications devient Lifetouch Publishing (maintenant Lifetouch Services).
En 1986, Lifetouch célèbre son 50e anniversaire avec des ventes de près de 200 millions de photos par an. Richard Erickson devient président du conseil d’administration et PDG de Lifetouch et Paul Harmel est nommé vice-président exécutif et directeur de l’exploitation de Lifetouch National School Studios en 1987.
Acquisitions et expansion : 1988-1997Edit
La fin des années 1980 est marquée par de nombreuses acquisitions pour Lifetouch : National Video Recollections de St. Paul, Minnesota, a été acheté en 1988, suivi par Enterprise School Photos, Inc, un vendeur de photos scolaires et d’annuaires à Tulsa, Oklahoma, en 1989.
Lifetouch a ensuite lancé l’acquisition de School Pictures Inc et de Portrait World. Max Ward-Delmar, le principal fournisseur sur la côte Est de services de portraits de premier cycle et de seniors, a été acheté en 1990, donnant à Lifetouch un bureau et un laboratoire à Chesapeake, en Virginie. Portrait Industries Corporation, une division de Max Ward-Delmar, a donné à Lifetouch une présence plus forte sur le marché de la photographie préscolaire.Portrait Industries, Inc. une société basée à Mobile, Alabama, spécialisée dans la photographie préscolaire avec des comptes nationaux tels que Kindercare, La Petite, et Childtime, a été acquise dans les années 1990.
En mai 1995, United Photographic Industries Galion, Ohio, une entreprise d’annuaire d’église et d’impression commerciale, a été achetée. L’année suivante, Lifetouch célèbre son 60e anniversaire et lance la phase I d’un nouveau campus d’entreprise Lifetouch à Eden Prairie, dans le Minnesota. La phase II a été achevée en 2004.
La division scolaire d’Olan Mills, basée à Chattanooga, dans le Tennessee, a été acquise en 1999, tout comme un concurrent majeur dans le domaine de la photographie scolaire, T.D. Brown, de Cranston, dans le Rhode Island, qui existait depuis 1929. La bourse d’études Richard P. Erickson a été créée en 1998 pour honorer les décennies de service d’Erickson à l’entreprise et pour bénéficier aux enfants et petits-enfants des employés de Lifetouch.
Événements actuels : 1997-2018Edit
Paul Harmel, qui avait été nommé PDG en 1997, a été nommé président du conseil d’administration en 2002.
Michael Meek a été nommé PDG en juillet 2016, Paul Harmel restant président du conseil d’administration.
Flash Digital Portraits est devenu un concept de vente au détail de marque en 2000. Flash en tant que marque n’est plus en activité, et la marque de photographie en studio plus haut de gamme opère désormais sous le nom de « Cilento Photography », avec huit studios aux États-Unis. L’entreprise de photographie de Jostens a rejoint la famille Lifetouch en 2006, et en 2011, la division photographie de Herff Jones.
En décembre 2010, le Smithsonian’s National Museum of American History a reçu un don de matériel historique de la part de Lifetouch dans le cadre de ses efforts pour enregistrer l’histoire de la photographie. Le don comprenait deux appareils photo, un Micro-Z et un TruView, des dessins de brevets et une interview des inventeurs qui complètent la collection du musée, qui compte quelque 15 000 pièces d’appareils photographiques et plus de 200 000 photographies. Un appareil photo Micro-Z et un TruView ont également été placés dans la collection du Musée international de la photographie à Rochester, NY, et dans la collection du Minnesota History Center à St. Paul, MN.
Le 9 novembre 2011, Lifetouch Inc. a annoncé qu’elle avait acheté les actifs restants d’Olan Mills Photography, qui comprenaient à la fois ses activités de répertoire d’église et de studio de vente au détail. En 2013, Lifetouch a acheté une grande partie des actifs de son concurrent CPI Corp. qui a fermé ses portes et qui exploitait des studios de portrait dans les magasins Sears et Walmart. Ces actifs comprenaient la marque PictureME, qui a été relancée en tant que concept de photographie familiale de remplacement d’arrière-plan à base de chromakey dans certains de ses sites de vente au détail.
En 2012, Lifetouch a breveté une nouvelle technologie d’appareil photo pour portraits scolaires appelée « X1 », qui utilisait un appareil photo sans miroir personnalisé et des stroboscopes à éclairage rapide pour permettre le remplacement numérique des arrière-plans de portraits sans utiliser de fonds colorés « chromakey ».
Le 28 janvier 2017, Lifetouch a fermé tous les studios de portrait qui étaient présents dans certains magasins Target.
Acquisition : 2018-présentModification
L’entreprise a été acquise par Shutterfly en 2018 dans le cadre d’une transaction entièrement en espèces évaluée à 825 millions de dollars.