Le destin d’Apple a radicalement changé il y a 10 ans avec la sortie d’un lecteur de musique numérique d’une simplicité trompeuse.

Le 23 octobre 2001, Apple a levé le rideau sur le tout premier iPod, qui contenait 5 Go de stockage de musique dans une boîte blanche élégante pas plus grande qu’un jeu de cartes.

Apple a choisi de dévoiler son lecteur de musique numérique portable lors d’un événement spécial discret organisé sur le campus d’Apple à Cupertino. La presse et les fans d’Apple ont accueilli l’iPod avec un sévère scepticisme. Les experts se demandaient ouvertement ce qu’Apple pouvait bien faire pour vendre des gadgets musicaux grand public. Beaucoup ont proclamé la malédiction (ce n’était ni la première ni la dernière fois que l’avenir d’Apple était remis en question, remarquez bien).

En 2004, l’iPod est devenu un produit extrêmement populaire pour Apple, et certains mythes et légendes sont nés autour de sa création. Lorsque, dans 100 ans, les historiens évoqueront l’héritage de Steve Jobs, ils mentionneront sans doute l’iPod dans le même souffle. Mais si Steve Jobs a joué un rôle essentiel dans la naissance de l’iPod, ce n’est pas un seul homme qui a créé l’appareil. Une équipe diversifiée d’employés et de sous-traitants d’Apple a donné vie à l’iPod.

Une étincelle dans l’œil de Jobs

La relation d’Apple avec la musique numérique a commencé assez innocemment, à partir d’événements apparemment sans rapport en 1999. Cette année-là, Steve Jobs a découvert le potentiel latent d’une technologie inventée par Apple et restée longtemps en sommeil : FireWire. Cette norme de bus série permettait de transférer des données à des vitesses alarmantes par rapport aux normes courantes de l’époque.

Apple a réalisé qu’avec FireWire, les utilisateurs de Mac pourraient transférer des vidéos tournées avec des caméscopes numériques (qui utilisaient déjà la norme) et les monter sur leurs ordinateurs. La prochaine série d’iMacs, a décidé Steve Jobs, contiendrait des ports FireWire.

Apple a approché le géant des applications créatives Adobe pour qu’il rédige une application de montage vidéo simple et conviviale, mais Adobe a refusé. C’est alors qu’Apple a décidé de créer iMovie et de présenter le Mac comme le centre d’une stratégie de  » hub numérique « , où le Mac servait de noyau à un univers de médias numériques en constante expansion.

À la fin des années 1990, la musique numérique était devenue une grande nouvelle. Le site de partage de fichiers illégaux Napster, en particulier, a mis la question sous les yeux de tous. Malgré les problèmes juridiques, il est rapidement devenu évident pour la plupart des acteurs de l’industrie technologique que les MP3 téléchargés sur Internet étaient l’avenir de la distribution de la musique.

Vers 2000, Apple a réalisé qu’il y avait un grand trou dans sa stratégie de hub numérique à venir en ce qui concerne la musique. Pour combler ce trou, Apple a acheté les droits de SoundJam MP, une application populaire de lecteur MP3 pour Mac, et a engagé trois de ses créateurs pour travailler chez Apple. L’un de ces hommes, Jeff Robbin, allait diriger le développement d’une application de musique numérique de la marque Apple.

L’équipe de Robbin a simplifié SoundJam et ajouté des fonctions de gravure de CD pour créer iTunes, sorti en janvier 2001. Comme iMovie l’avait fait avec les caméscopes reliés à FireWire, l’équipe d’iTunes a naturellement cherché à permettre aux utilisateurs de transférer des chansons d’iTunes vers les lecteurs MP3 portables de l’époque. Ils ont eu des difficultés.

La nécessité de l’iPod

Dans tout produit à succès se cache un problème en quête d’une solution. Le problème d’inspiration, dans le cas de l’iPod, concernait l’état pitoyable du jeune marché des lecteurs MP3 à la fin des années 1990.

Les lecteurs MP3 portables existaient depuis le milieu des années 1990, mais Apple a constaté que tous ceux qui étaient sur le marché offraient une expérience utilisateur terne. Steve Jobs avait un terme fort pour ce genre de gadgets : « de la merde ». Tout le monde chez Apple était d’accord.

Les lecteurs à mémoire flash de l’époque ne pouvaient contenir qu’environ la valeur d’un CD de chansons. Les lecteurs à disque dur en contenaient beaucoup plus, mais ils étaient relativement gros, lourds et ils arboraient des interfaces utilisateur difficiles à naviguer qui ne s’adaptaient pas bien au défilement de milliers de chansons.

De plus, la plupart des lecteurs multimédias portables (PMP) utilisaient la norme pokey USB 1.1 pour transférer la musique d’un ordinateur hôte au lecteur, ce qui faisait attendre l’utilisateur jusqu’à cinq minutes pour transférer l’équivalent d’un CD de chansons. Lorsqu’on transférait des milliers de chansons, le temps de transfert pouvait grimper jusqu’à plusieurs heures.

Considérant le piètre état du marché des PMP, Jobs décida qu’Apple devait tenter de créer son propre lecteur MP3, un lecteur qui jouerait bien avec iTunes et pourrait potentiellement attirer plus de clients vers la plateforme Mac. Il confia cette tâche à Jon Rubinstein, alors vice-président senior du matériel d’Apple.

Rubinstein commença des recherches préliminaires pour trouver des idées sur la façon de procéder. Dès le début, il avait deux ingrédients en tête : une interface FireWire rapide pour résoudre le problème de transfert, et un disque dur particulier de 1,8 pouce et 5 Go de Toshiba qui pourrait rendre l’appareil musical d’Apple plus petit que tout autre lecteur à disque dur sur le marché.

La plupart des ingénieurs d’Apple étant occupés par des projets liés au Mac, Rubinstein a demandé de l’aide à l’extérieur de l’entreprise pour déterminer plus précisément la faisabilité d’un lecteur de musique Apple. Grâce à des relations personnelles, Rubinstein entendit parler d’un homme possédant les qualifications et l’expérience nécessaires pour faire le travail. Il lui a passé un coup de fil en janvier 2001.

Explorer les possibilités

Ce jour de janvier, Tony Fadell se trouvait par hasard sur une remontée mécanique lorsque son téléphone a sonné. C’était Jon Rubinstein qui appelait. Il invitait Fadell à rendre visite à Apple pour discuter d’un projet potentiel, mais il gardait le silence sur sa nature exacte.

Rubinstein estimait que Fadell constituait un choix idéal pour explorer les options de lecteur numérique portable d’Apple en raison de la grande expérience de Fadell en matière d’informatique de poche. Il avait travaillé chez General Magic (sur un système d’exploitation pour PDA appelé Magic Cap) et plus tard chez Philips Electronics, où il a dirigé le développement d’un ordinateur de poche basé sur Windows CE appelé Nino.

Chez Philips, Fadell avait vu le potentiel des lecteurs audio numériques lors d’une rencontre avec Audible, un vendeur de livres audio sur Internet qui voulait apporter ses produits audio numériques au Nino. Fadell se considérait comme un fan de musique dévoué ; il aimait faire du deejaying à ses heures perdues, et il fantasmait sur le jour où il n’aurait plus à traîner son encombrante collection de CD entre les concerts.

Il a commencé à se demander si l’approche d’Audible pouvait être la solution à son problème et a réfléchi aux façons dont il pourrait combiner l’audio numérique avec la musique. Fadell a exploré l’idée chez Philips mais n’a trouvé que peu d’intérêt pour ces idées auprès de la direction. Après un bref passage chez RealNetworks, Fadell est parti pour créer sa propre société de musique numérique appelée Fuse Systems.

Fuse a développé un jukebox numérique qui ripperait les CD sur un disque dur interne, mais la société a eu du mal à trouver des fonds à une époque où les capital-risqueurs fétichisaient le logiciel par rapport au matériel. Fadell avait reçu l’appel de Rubinstein juste au moment où Fuse était à court d’argent.

Fadell a entamé les premières discussions avec Apple en février 2001, pensant d’abord qu’Apple voulait construire un PDA. Rapidement, Apple a offert à Fadell un contrat de six semaines en tant que consultant en matériel. Juste après la signature, Rubinstein a révélé les véritables intentions d’Apple.

« Apple pensait qu’ils pouvaient apporter un mieux sur le marché et ils m’ont demandé de faire quelques conceptions », a déclaré Fadell dans une interview avec Macworld. « Comment pourrait-on en construire un, quel type de composants, combien coûterait-il, et de faire toutes les recherches de base et la conception de ce qui allait devenir l’iPod. »

Apple a jumelé Fadell avec Stan Ng, un gestionnaire vétéran du marketing des produits Apple, pour l’aider à se mêler à la culture unique de l’entreprise. Au cours de cette période de six semaines, Fadell a rencontré presque toutes les personnes qu’il connaissait dans l’industrie des ordinateurs de poche, tout en gardant secrets ses véritables objectifs. Il a étudié les produits des concurrents et s’est mis d’accord sur la nécessité d’un petit appareil ultra-portable, doté d’une grande capacité et d’une longue autonomie.

Fadell a concocté trois prototypes pour un éventuel lecteur de musique Apple, chaque modèle étant fabriqué à partir de plaques de mousse sur lesquelles ont été collés des graphiques d’interface grossiers. Des poids de pêche en plomb donnaient à chaque maquette le poids approximatif d’un appareil final.

« Tout était très, très brut », se souvient Fadell. « Je n’avais que six semaines et j’étais le seul à vraiment faire tout le travail. »

À l’expiration de son contrat, à la mi-avril 2001, Fadell a présenté ses prototypes aux dirigeants d’Apple, dont Steve Jobs, lors d’une réunion importante. Fadell a volontairement proposé ses deux maquettes les moins prometteuses à Jobs en premier (l’une d’elles aurait utilisé de la mémoire flash, l’autre du stockage amovible) et a caché la troisième sous un bol décoratif en bambou que Jobs gardait sur la table de la salle de conférence. Comme Fadell l’avait prédit, Jobs a préféré la troisième maquette.

Au cours de la même réunion, le vice-président senior du marketing produit mondial d’Apple, Phil Schiller, a présenté des maquettes d’un lecteur doté de la molette de défilement désormais familière. Schiller a personnellement pensé à cette idée comme une solution à un problème d’interface troublant à l’époque.

Les autres lecteurs MP3 utilisaient des boutons plus et moins qui permettaient de se déplacer, un élément à la fois, dans une liste de chansons, ce qui devenait fastidieux si l’appareil contenait un millier de chansons – en gros, il fallait appuyer mille fois sur le bouton. Avec une roue, un rapide mouvement du doigt permettrait de naviguer dans la liste au rythme souhaité par l’utilisateur – d’autant plus qu’Apple ferait en sorte que la vitesse de défilement s’accélère au fur et à mesure que l’on fait tourner la roue.

Steve Jobs a aimé les idées qu’il a vues et a offert à Fadell un emploi chez Apple pour poursuivre son travail. Après une période d’incertitude, Fadell rejoint Apple à plein temps en avril 2001. Le projet iPod, dont le nom de code était alors  » P-68 « , avait officiellement débuté.

Les idées de Fadell ont été mises en pratique.