Livia (58 av. J.-C.-29 ap. J.-C.) était une consorte influente d’Auguste, architecte de l’Empire romain, qui était dépeinte dans la propagande impériale comme l’incarnation de la féminité et du dévouement, tandis que ses ennemis la considéraient comme une impitoyable chercheuse de pouvoir.

En tant que maîtresse du monde romain, la vie privée de Livie était vécue en public. Agissant comme un exemple moral de l’idéologie impériale de son mari, elle a servi Auguste en tant qu’assistante, caisse de résonance, convoyeur de messages-off-the-record et comme mère nourricière de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants. Elle réussit également à obtenir le trône pour son propre fils issu d’un précédent mariage.

Des deux côtés de sa famille, Livie était la descendante de sénateurs romains. Son père Marcus Livius Drusus Claudianus était, comme son nom l’indique, un membre de la famille claudienne qui avait été adopté par des Liviens. L’adoption d’un héritier mâle adulte, ou presque adulte, dans une lignée qui en était dépourvue était assez courante à Rome. L’adoption servait également de lien politique entre deux familles puissantes.

La vie précoce de Livie ressemblait vraisemblablement à celle menée par la plupart des jeunes filles dans les cercles d’élite politique et économique de l’Empire. Beaucoup d’entre elles étaient familiarisées avec la rhétorique et la philosophie, plutôt que de se limiter aux rudiments de l’alphabétisation. Plus tard, certaines ont eu des intérêts littéraires ou, du moins, ont rejoint l’avant-garde culturelle de la société romaine. Mais quelle que soit l’éducation reçue par Livie, elle ne manifesta aucun intérêt ultérieur pour la fréquentation d’un milieu intellectuel ou artistique racé. Cela a contribué à sauvegarder sa réputation de chasteté et de traditionalisme romain et a fait d’elle un contraste frappant avec des femmes comme Julia, la petite-fille d’Auguste.

Le mariage de Livie avec Tibère Claude à 15 ans était typique des femmes romaines. Le mariage avec un cousin n’était pas non plus rare. Dans ce cas, il était encore plus attendu, puisque le mariage d’une Livia avec un Claudius cimentait davantage les relations entre les deux familles. Consciente de la politique des mariages arrangés dès son plus jeune âge, Livie mettra plus tard cette connaissance à profit pour positionner ses fils au sein de la nouvelle famille royale.

La jeune Livie avait commencé sa vie de matrone romaine de la manière la plus conventionnelle, mais la guerre civile qui avait déjà commencé avec la mort de Jules César a tout bouleversé. Après la bataille de Philippes, son père, qui avait combattu pour la République contre le Second Triumvirat (Lépide, Marc-Antoine et Octave), se suicida plutôt que de subir l’indignité de la fuite. Mais Livie, ainsi que son fils en bas âge Tibère et son mari, qui avaient également participé à la bataille, étaient des fugitifs. Dans leur fuite pour rejoindre les forces de Sextus Pompey en Sicile, ils ont failli être capturés à deux reprises lorsque l’enfant s’est mis à pleurer et a failli trahir leur présence. Cela a dû être terrifiant pour Livia, âgée de 16 ans, de courir pour sa vie et de se faire arracher son nourrisson à deux reprises pour le fourrer là où ses cris ne pouvaient pas être entendus.

On ne sait toujours pas si Livia a été surprise ou non de trouver son mari moins dévoué à la survie des forces républicaines qu’à son propre avancement. Après le refus de Sextus Pompée de lui accorder le poste qu’il souhaitait, la famille partit rejoindre le triumvir Marc-Antoine, lorsque les hostilités éclatèrent entre les membres du Second Triumvirat. Ce voyage fut également traumatisant pour Livie. Avec son fils en bas âge et quelques assistants, elle a failli être tuée dans un incendie de forêt à Sparte. Elle s’en sortit de justesse avec un manteau fumant et des cheveux roussis.

En 39 avant Jésus-Christ, les triumvirs parvinrent à un accord entre eux, et la famille de Livie retourna en Italie dans le cadre d’une amnistie générale. Elle y rencontra le triumvir Octave. Nous ne savons pas ce que Livie pensait de lui, mais il s’est immédiatement épris d’elle. Surmontant ses scrupules conservateurs, l’aîné Tibère Claude organisa une fête traditionnelle pour célébrer le mariage de sa femme récemment divorcée – qui était enceinte de six mois de son deuxième fils – avec Octave. Octave, qui n’avait pas voulu attendre qu’elle accouche, avait demandé l’avis d’un prêtre pour savoir si Livie pouvait se remarier alors qu’elle était visiblement enceinte. L’incident préfigurait le gouvernement augustéen ultérieur, qui semblait s’en remettre aux convenances et aux contraintes de la tradition tout en accomplissant en réalité tout ce qu’Auguste (Octave) voulait.

On entend peu parler de Livie au cours des années qui suivent, mais son ancien mari meurt en 33 av. J.-C., vraisemblablement déçu, car il n’a pas reçu d’avancement politique ou militaire rapide. Le jeune Tibère, âgé de neuf ans, prononce l’oraison funèbre de son père. Les oraisons funèbres traditionnelles célébraient la carrière et les objectifs politiques du défunt. Alors que la guerre entre Antoine en Méditerranée orientale et Octave à l’ouest se profilait, il devait être évident que le vainqueur démantèlerait définitivement l’ancienne République. Il s’agissait vraisemblablement d’un discours court et soigneusement formulé. La même année, Tibère était fiancé à Vipsania, fille d’Agrippa, ami et aide d’Octave, qui était probablement encore plus jeune que lui. Certains y ont vu la main de Livie, renforçant les liens de son fils avec son beau-père et le positionnant pour la prise de pouvoir.

Vu les circonstances de son remariage, la tension entre Livie et son fils était inévitable, et la relation entre Octave et Tibère était au mieux tendue. Octave et Livie ont eu un mariage heureux, et le fils cadet de Livie, Drusus, s’est apparemment bien entendu avec son beau-père, mais pas Tibère. Dans les années 20 avant J.-C., Octave (devenu l’empereur Auguste) prétendait restaurer les anciennes coutumes de la République, alors qu’en réalité il mettait en place les éléments d’un nouvel État. Comme Tibère était instruit de la politique et de l’histoire romaines, il a dû ressentir une inquiétude croissante face au décalage entre ce qu’Auguste prétendait faire et sa concentration réelle du pouvoir entre ses mains.

Néanmoins, Livie a réussi à se dévouer sans réserve à la fois à Auguste et à Tibère. Le fait qu’Auguste ait besoin de membres masculins de la famille pour représenter la dynastie dans les provinces lui permet de servir à la fois les intérêts de son mari, de son fils et de l’Empire. En 20 av. J.-C., Tibère est envoyé pour gérer une crise arménienne et s’en sort honorablement ; à son retour, il est marié à Vipsania, et le second fils de Livie, Drusus, est lancé dans sa carrière politique. Néanmoins, l’année se termine sur une note frustrante pour Livie et Tibère lorsque Julia, la fille d’Auguste par un précédent mariage, donne naissance au premier de ses trois fils, Gaius. Lucius suivit en 17 av. J.-C. Tibère ne pouvait s’attendre qu’à être utilisé dans l’intervalle, jusqu’à ce que les petits-fils du sang de l’empereur soient assez âgés pour prendre la relève.

Mais les événements de 12 av. J.-C. annonçaient apparemment un succès politique pour Livie et Tibère. Agrippa mourut, laissant Tibère, à 29 ans, le seul homme adulte de la famille ou proche de celle-ci à qui Auguste pouvait confier des missions potentiellement sensibles. Entreprenant le problème de la pacification des tribus du bassin du Danube, Tibère gère bien la situation. Livie accepta au moins – et fut peut-être même enthousiaste – le plan suivant d’Auguste pour Tibère. Contraint de divorcer de sa bien-aimée Vipsania, avec laquelle il avait connu un mariage tranquille, Tibère devait épouser Julia, la fille d’Auguste et veuve d’Agrippa. À près de 50 ans, Livie avait dû se rendre à l’évidence qu’Auguste et elle ne pourraient pas avoir d’enfants ensemble. Les enfants de Tibère et Julia auraient été la meilleure solution suivante. Puis, en 9 av. J.-C., Tibère ainsi que Livie ont ressenti profondément la perte de Drusus, qui est mort dans une chute de cheval.

La crise familiale est survenue en 5 av. J.-C. Tibère, qui avait servi Auguste et Rome loyalement à un certain coût personnel, a été affligé de constater l’affection populaire pour les deux jeunes petits-fils attrayants ainsi qu’une clameur dans les rues demandant qu’ils soient autorisés à occuper des fonctions politiques à un âge illégalement précoce. N’ayant jamais suscité un tel enthousiasme populaire, Tibère se sentait maintenant rejeté. Il comprend que la mission en Arménie est un effort pour le faire sortir de Rome et consolider l’opinion derrière Gaius et Lucius, et c’est peut-être le cas. Bien que sa mère lui demande de céder, Tibère refuse de travailler pour le régime. Furieux, Auguste accepte de le laisser partir à Rhodes pour des études supérieures en philosophie, mais Livie réalise, contrairement à Tibère, à quel point sa position est précaire. Un bon général était soit loyal envers l’empereur, soit mort. En l’an 1 avant J.-C., peut-être à l’instigation de sa mère, Tibère demande à Auguste s’il peut retourner à Rome, mais la réponse d’Auguste est hostile. Craignant désespérément pour son fils, Livie fit nommer Tibère ambassadeur à Rhodes pour masquer au public son éloignement complet de son beau-père impérial. Lorsque Gaius, petit-fils aîné d’Auguste et héritier présomptif, commence à spéculer ouvertement sur le sort de Tibère, Livie s’affole. Auguste, qui a l’habitude de laisser Livie faire ce qu’elle veut dans presque tous les domaines, fixe la limite. Il dit que c’était à Gaius de laisser Tibère revenir. Finalement, en 2 après J.-C., il le fit, mais Tibère reçut l’ordre, comme condition, de se retirer de la vie politique.

Plus tard cette année-là, le petit-fils cadet Lucius mourut ; Gaius mourut deux ans après. À ce moment-là, Tibère et Auguste se détestaient, mais aucun n’avait le choix. Auguste était trop vieux et trop frêle pour prendre lui-même des commandes actives sur le terrain ; son arrière-petit-fils Germanicus était trop jeune. Le plus jeune fils de Julia était un délinquant juvénile. Tibère pouvait soit servir l’empereur, soit briser le cœur de sa mère et être exécuté. Le commentaire de Suzanne Dixon, selon lequel  » la famille royale exagérait parfois son unité à des fins de propagande « , semble être un énorme euphémisme.

Les ragots romains extravagants et les romans populaires modernes ont suggéré que Livie avait manigancé la mort de Gaius et Lucius, l’un à l’extrémité occidentale de la Méditerranée et l’autre à l’extrémité orientale, mais cela semble hautement improbable. Il n’est pas non plus probable qu’elle ait pu éliminer tous les héritiers actuels et potentiels de l’empereur, à l’exception de son propre fils, et conserver l’affection d’Auguste, un homme subtil et intelligent. Suétone nous dit que Caligula se souviendra plus tard de son arrière-grand-mère comme d’un « Ulysse en jupons », faisant allusion au héros homérique connu pour sa ruse plutôt que pour son usage des armes, mais le dément Caligula croyait aussi que son cheval pouvait être un consul de Rome. Compte tenu de ses fantasmes paranoïaques, il n’y a guère de raison d’accepter cette croyance particulière selon laquelle Livia se livrait à des manigances à l’échelle méditerranéenne.

Certes, Auguste en vint à respecter le dévouement de Livia envers ses amis et son penchant pour les manœuvres politiques. Suétone est notre source pour le ragot selon lequel elle a effectivement aidé à procurer à Auguste les femmes plus jeunes qu’il désirait. Les épouses romaines des deux sexes étaient souvent connues pour être tolérantes à des aventures extraconjugales encore plus exotiques, ce qui n’est pas impossible. Ce qui est sûr, c’est que leur union conjugale restait solide. Comme le dit Suétone, « Livie est restée la seule femme qu’il a vraiment aimée jusqu’à sa mort ». Peut-être était-elle la seule personne, autre que lui-même, qu’Auguste ait jamais vraiment estimée ; ses derniers mots à son égard seraient :  » Sois attentif à notre mariage. « 

Il ne fait aucun doute que pendant la dernière maladie d’Auguste en 14 après J.-C., Livie avait les yeux tournés vers l’avenir. Elle a donné l’ordre de sceller la maison et d’entourer les rues de soldats, ostensiblement pour ne pas déranger le mourant, mais sûrement pour s’assurer le contrôle pour elle-même et son fils et pour empêcher quiconque de contester leur version de ses volontés. Elle fut également soupçonnée, avec Tibère, d’avoir ordonné l’exécution du petit-fils d’Auguste en exil, le jeune Agrippa Postumus. Peut-être l’a-t-elle fait ; cela aurait certainement été la chose la plus sage à faire pour éviter qu’il ne soit utilisé comme un pion par d’autres parties. On l’a même soupçonnée d’avoir précipité la fin d’Auguste lorsqu’il était devenu dangereusement incapable. Il est plus probable que la dépendance affectueuse d’Auguste envers elle au cours de sa dernière faiblesse l’ait conduit à accéder de tout cœur à ses souhaits. Comme le dit Tacite, « Livie maîtrisait parfaitement le vieil Auguste ». On n’a jamais su exactement quand Auguste est mort. Livie n’a pas permis une annonce jusqu’à ce que Tibère soit sur place et à la tête de la garde prétorienne.

Si Livie s’est consolée dans son veuvage avec la pensée qu’il n’y avait qu’une voile lisse à venir, elle a dû être choquée par la conduite ultérieure de Tibère. Il avait été déçu trop souvent pour accepter volontiers la responsabilité de gouverner. Il cachait encore des sentiments républicains claudiens qu’il n’aimait pas trahir. À 56 ans, il ne veut pas non plus donner l’impression d’être commandé par sa mère. Livie avait reçu d’Auguste des honneurs publics sans précédent : il avait dédié un édifice en son honneur, et elle avait été autorisée à restaurer un temple. Des pièces de monnaie dans les provinces la proclamaient mère de son pays et même du monde. Elle avait obtenu un statut jusqu’alors réservé aux vestales. Le testament d’Auguste l’adopte à titre posthume dans le clan julien, lui permettant d’utiliser le nom de Julia Augusta. Tibère stoppa le flot d’honneurs.

Vraiment opposé à l’octroi aux Romains du genre d’honneurs précédemment associés aux potentats hellénistiques de la Méditerranée orientale, il empêcha le sénat romain de la proclamer mère de la patrie et refusa qu’ils érigent un autel à son adoption ou lui assignent des assistants spéciaux. Cependant, la rancœur apparente de certaines scènes au sénat relatées par Tacite provenait également d’une réticence à se voir rappeler que ses propres bons services ne lui avaient pas assuré le trône, mais l’intelligence de sa mère. Il était particulièrement piqué par une démarche sénatoriale visant à ajouter « fils de Livie » à sa propre nomenclature.

Pour autant, l’influence de Livie a souvent compté avec Tibère dans les moments de discorde. Elle a pu le persuader de faire preuve de clémence envers son amie Plancina, accusée d’avoir conspiré pour assassiner l’arrière-petit-fils d’Auguste, Germanicus. Dans un autre cas, Tacite nous raconte que Tibère ne voulait pas décevoir sa mère, il promit donc de se présenter au tribunal pour défendre un de ses amis, puis se rendit au tribunal en marchant très lentement et arriva trop tard. Étonnamment, Tacite, qui a une très mauvaise opinion de Tibère, pense qu’il s’agit d’un stratagème intelligent et rapporte que la population romaine le pense aussi. Il doit y avoir un consensus contemporain sur le fait que dire simplement non à Livie n’était pas à envisager.

Suetonius prétend que « Tibère se plaignait alors que sa mère Livie le vexait en voulant être co-dirigeante de l’Empire », et qu’il l’évitait donc.  » Bien qu’il ait parfois eu besoin des conseils de Livia et qu’il les ait suivis, il n’aimait pas que l’on pense qu’il les prenait sérieusement en considération « . » Il s’est particulièrement mis en colère lorsqu’un incendie s’est déclaré près du temple de Vesta, et qu’elle a pris en charge le contrôle de la foule et la lutte contre les incendies,  » dirigeant la populace et la soldatesque en personne, comme si Auguste était encore vivant. « 

Une vignette de Suétone est particulièrement révélatrice. Tibère et Livie ont commencé à se disputer ouvertement au sujet d’un homme dont elle voulait que le nom soit enregistré parmi ceux des jurés potentiels. Tibère accepta à une condition : que l’inscription porte la mention « imposé à l’empereur par sa mère ». La réponse de Livie est de ressortir certaines lettres que lui a adressées Auguste et qui décrivent le caractère « aigre et têtu » de Tibère. Son but était vraisemblablement de rappeler à Tibère qu’il n’avait pas mérité l’adoption comme successeur d’Auguste. Cet incident aurait inspiré sa retraite partielle à Capri et sa délégation du gouvernement au vicieux Sejanus, ce qui a conduit à son tour au complot de Sejanus, à sa découverte et au « règne de la terreur » qui a tué tant de sénateurs. Parmi les conséquences de la confrontation au sujet des lettres, selon Suétone, Tibère ne rendit visite à Livie qu’une seule fois au cours des trois dernières années de sa vie et pas du tout pendant sa longue maladie à l’âge de 86 ans. Il n’a pas assisté à ses funérailles ni homologué son testament. Il a opposé son veto à sa déification, qui a été accomplie par un empereur ultérieur, Claude, un petit-fils handicapé pour lequel elle avait peu d’estime.

Livia avait néanmoins assuré une transition pacifique entre le premier et le deuxième empereur, ce qui n’était pas une mince affaire puisqu’il n’y avait pas de précédents, pas d’encadrement juridique et beaucoup d’autres prétendants. Il est tout à fait possible que, sans elle, les grandes réalisations d’Auguste, y compris la pax romana, la paix romaine elle-même, aurait pu autrement être perdue dans un autre tour du genre de guerre civile qui avait racketté la République pendant le siècle précédent.

Lecture complémentaire

Dio Cassius. L’histoire romaine de Dio. Vols. 6 & 7. Harvard University Press, 1960.

Suetonius. Les douze Césars. Penguin, 1957.

Tacitus. Les Annales de la Rome impériale. Penguin, 1989.

Balsdon, J. V. P. D. Les femmes romaines. Barnes and Noble, 1983.

Dixon, Suzanne. La mère romaine. Oklahoma University Press, 1988.

Hallett, Judith P. Fathers and Daughters in Roman Society. Princeton University Press, 1984.

Levick, Barbara. Tibère le politicien. Thames & Hudson, 1976.

Seager, Robin. Tiberius. University of California Press, 1972. □