Son père Thomas Vreeland Jones était un concierge d’immeuble qui devint plus tard avocat ; sa mère Carolyn Jones était cosmétologue.

Les parents de Jones l’encouragent à dessiner et à peindre dès son enfance à l’aquarelle. Pendant son enfance, sa mère l’emmène avec son frère à Martha’s Vineyard où elle devient amie à vie avec la romancière Dorothy West. Elle fréquente la High School of Practical Arts de Boston. Parallèlement, elle suit les cours du soir du Musée des Beaux-Arts de Boston et travaille comme apprentie dans la conception de costumes. Elle a organisé sa première exposition personnelle à l’âge de 17 ans. De 1923 à 1927, elle fréquente l’école du Musée des Beaux-Arts de Boston où elle étudie le design et suit des cours du soir à l’école normale d’art de Boston. Elle a également poursuivi des études supérieures à la Design Art School et à l’université de Harvard. Elle a poursuivi ses études même après avoir commencé à travailler, en suivant des cours à l’université de Columbia et en obtenant sa licence à l’université Howard en 1945, avec mention magna cum laude.

En 1934, Jones a rencontré Louis Vergniaud Pierre-Noel, qui allait devenir un artiste haïtien de premier plan, alors que tous deux étaient étudiants diplômés à l’université de Columbia. Ils ont correspondu pendant près de vingt ans avant de se marier dans le sud de la France en 1953. Jones et son mari ont vécu à Washington, D.C. et en Haïti. Ils n’ont pas eu d’enfants. Il est décédé en 1982.

Au début des années 1930, Jones expose avec la Fondation William E. Harmon et d’autres institutions, produit des pièces de théâtre et des présentations dramatiques et commence à étudier les masques de diverses cultures. En 1937, elle a reçu une bourse pour étudier à Paris à l’Académie Julian. Pendant un an, elle réalise plus de 30 aquarelles. Elle retourne à l’université Howard et commence à enseigner la peinture à l’aquarelle. Elle a dit de son séjour à Paris :

Les Français étaient si inspirants. Les gens se tenaient debout et me regardaient en disant ‘mademoiselle, vous êtes si talentueuse. Vous êtes si merveilleuse.’ En d’autres termes, la couleur de ma peau n’avait pas d’importance à Paris et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles je pense que j’ai été encouragée et que j’ai commencé à vraiment penser que j’avais du talent.

En 1938, elle a produit Les Fétiches (1938), une huile étonnante, d’inspiration africaine, qui appartient au Smithsonian American Art Museum, Les Fétiches de Jones a contribué à faire passer la  » Négritude  » – un phénomène artistique distinctement francophone – du domaine principalement littéraire au domaine visuel. L’œuvre de Jones a fourni un lien visuel important avec les auteurs de la Négritude, dont Aimé Césaire, Léon Damas et Léopold Sédar Senghor. C’est l’une de ses œuvres les plus connues, et sa première pièce qui combine des formes africaines traditionnelles avec des techniques et des matériaux occidentaux pour créer une œuvre vibrante et fascinante. Elle a également réalisé Parisian Beggar Woman avec un texte fourni par Langston Huges.

Sa principale source d’inspiration était Céline Marie Tabary, également peintre, avec qui elle a travaillé pendant de nombreuses années. Tabary a soumis les peintures de Jones pour qu’elles soient prises en considération pour les prix du jury, car les œuvres des artistes afro-américains n’étaient pas toujours acceptées. Jones a beaucoup voyagé avec Tabary, notamment dans le sud de la France, et elles se sont souvent peintes l’une l’autre. Ils ont enseigné l’art ensemble dans les années 1940.

Lois Mailou Jones a reconnu que Tabary a joué un rôle déterminant dans ses accolades, notant que Tabary apportait ses peintures aux jurys lorsque Jones ne pouvait pas en raison des politiques interdisant la participation des Afro-Américains. Ces entrées ont été importantes pour briser la barrière de couleur à la Corcoran Gallery en 1941.

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