Une restructuration radicale de la faune terrestre des grands mammifères vivant en Alaska arctique s’est produite entre 14 000 et 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Le bison des steppes, le cheval et le mammouth laineux se sont éteints, l’élan et l’homme ont envahi le territoire, tandis que le bœuf musqué et le caribou ont persisté. La mégafaune de l’ère glaciaire était plus diversifiée en espèces et contenait probablement 6× plus d’animaux individuels que ceux qui vivent dans la région aujourd’hui. La biomasse de la mégafaune au cours de la dernière période glaciaire était peut-être 30 fois plus importante qu’aujourd’hui. Le cheval était l’espèce dominante en termes de nombre d’individus. Les lions, les ours à face courte, les loups et peut-être les grizzlis constituaient la guilde des prédateurs et des charognards. Le plus jeune mammouth découvert à ce jour vivait il y a environ 13 800 ans, tandis que les chevaux et les bisons ont persisté sur le versant nord jusqu’à il y a au moins 12 500 ans, pendant l’intervalle froid du Dryas plus jeune. Les premières personnes sont arrivées sur le versant nord il y a environ 13 500 ans. Les mesures des isotopes osseux et les caractéristiques de la charge des pieds suggèrent que les niches de la mégafaune étaient séparées le long d’un gradient d’humidité, les espèces survivantes (bœuf musqué et caribou) utilisant les parties plus chaudes et plus humides de la mosaïque végétale. À la fin de la période glaciaire, le gradient d’humidité s’est déplacé et a éliminé les habitats utilisés par les espèces de pâturage des zones sèches (bison, cheval, mammouth). La cause immédiate de ce changement a été la paludification régionale, la propagation d’horizons de sol organique et de tourbe. Les extinctions de la fin du pléistocène dans l’Alaska arctique représentent des extinctions locales, et non globales, puisque les espèces mégafauniques perdues ont persisté ailleurs jusqu’à des époques ultérieures. Il semble peu probable que la chasse soit la cause de ces extinctions, mais on ne peut l’exclure comme coup de grâce pour les populations de mégafaune qui étaient déjà fonctionnellement éteintes au moment où les humains sont arrivés dans la région.