National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism n°35 ; PH 371 janvier 1997

Métabolisme de l’alcool

Le métabolisme est le processus par lequel l’organisme transforme les substances ingérées en d’autres composés. Le métabolisme fait que certaines substances deviennent plus, et d’autres moins, toxiques que celles ingérées initialement. Le métabolisme implique un certain nombre de processus, dont l’un est appelé oxydation. Grâce à l’oxydation, l’alcool est détoxifié et éliminé du sang, ce qui empêche l’alcool de s’accumuler et de détruire les cellules et les organes. Une infime quantité d’alcool échappe au métabolisme et est excrétée sous forme inchangée dans l’air expiré et dans l’urine. Jusqu’à ce que tout l’alcool consommé ait été métabolisé, il est distribué dans tout le corps, affectant le cerveau et d’autres tissus (1,2). Comme l’explique cette Alerte Alcool, en comprenant le métabolisme de l’alcool, nous pouvons apprendre comment le corps peut éliminer l’alcool et discerner certains des facteurs qui influencent ce processus. L’étude du métabolisme de l’alcool peut également nous aider à comprendre comment ce processus influence le métabolisme des aliments, des hormones et des médicaments.

Concentration d’alcool dans le sang (BAC) après la consommation rapide de différentes quantités d’alcool par huit sujets masculins adultes à jeun.* (Adapté de Wilkinson et al, Journal of Pharmacokinetics and Biopharmaceutics 5(3):207-224, 1977.)
100 mg% est le niveau légal d’intoxication dans la plupart des États. 50 mg% est le niveau à partir duquel la détérioration des capacités de conduite commence. (JAMA 255:522-527, 1986.)

*Si le même nombre de boissons est consommé sur une plus longue période, le taux d’alcoolémie sera plus bas.

Le processus métabolique

Lorsque l’alcool est consommé, il passe de l’estomac et des intestins dans le sang, un processus appelé absorption. L’alcool est ensuite métabolisé par des enzymes, qui sont des substances chimiques du corps qui décomposent d’autres substances chimiques. Dans le foie, une enzyme appelée alcool déshydrogénase (ADH) assure la conversion de l’alcool en acétaldéhyde. L’acétaldéhyde est rapidement transformé en acétate par d’autres enzymes et est finalement métabolisé en dioxyde de carbone et en eau. L’alcool est également métabolisé dans le foie par l’enzyme cytochrome P450IIE1 (CYP2E1), dont le taux peut augmenter après une consommation chronique d’alcool (3). La majeure partie de l’alcool consommé est métabolisée dans le foie, mais la petite quantité qui reste non métabolisée permet de mesurer la concentration d’alcool dans l’haleine et l’urine.

Le foie ne peut métaboliser qu’une certaine quantité d’alcool par heure, quelle que soit la quantité qui a été consommée. Le taux de métabolisme de l’alcool dépend, en partie, de la quantité d’enzymes de métabolisation dans le foie, qui varie selon les individus et semble avoir des déterminants génétiques (1,4). En général, après la consommation d’une boisson standard, la quantité d’alcool dans le sang du buveur (concentration d’alcool dans le sang, ou BAC) atteint un pic dans les 30 à 45 minutes (une boisson standard est définie comme 12 onces de bière, 5 onces de vin ou 1,5 once de spiritueux distillés 80-proof, qui contiennent tous la même quantité d’alcool). La courbe d’alcoolémie, présentée à la page précédente, fournit une estimation du temps nécessaire pour absorber et métaboliser différentes quantités d’alcool (5). L’alcool est métabolisé plus lentement qu’il n’est absorbé. Comme le métabolisme de l’alcool est lent, la consommation doit être contrôlée pour éviter l’accumulation dans l’organisme et l’intoxication.

Facteurs influençant l’absorption et le métabolisme de l’alcool

Alimentation. Un certain nombre de facteurs influencent le processus d’absorption, notamment la présence d’aliments et le type d’aliments dans le tractus gastro-intestinal au moment de la consommation d’alcool (2,6). La vitesse d’absorption de l’alcool dépend de la rapidité avec laquelle l’estomac vide son contenu dans l’intestin. Plus la teneur en graisses alimentaires est élevée, plus cette vidange prendra du temps et plus le processus d’absorption sera long. Une étude a révélé que les sujets qui buvaient de l’alcool après un repas comprenant des graisses, des protéines et des glucides absorbaient l’alcool environ trois fois plus lentement que lorsqu’ils consommaient de l’alcool à jeun (7).

Le genre . Les femmes absorbent et métabolisent l’alcool différemment des hommes. Elles ont un taux d’alcoolémie plus élevé après avoir consommé la même quantité d’alcool que les hommes et sont plus susceptibles de souffrir de maladies alcooliques du foie, de lésions du muscle cardiaque (8) et de lésions cérébrales (9). La différence de taux d’alcoolémie entre les femmes et les hommes a été attribuée à la plus petite quantité d’eau corporelle des femmes, ce qui revient à faire tomber la même quantité d’alcool dans un plus petit seau d’eau (10). Un autre facteur contribuant à la différence des taux d’alcoolémie pourrait être que les femmes ont une activité plus faible de l’enzyme ADH qui métabolise l’alcool dans l’estomac, ce qui fait qu’une plus grande proportion de l’alcool ingéré atteint le sang. La combinaison de ces facteurs peut rendre les femmes plus vulnérables que les hommes aux dommages hépatiques et cardiaques induits par l’alcool (11-16).

Effets du métabolisme de l’alcool

Poids corporel. Bien que l’alcool ait une valeur calorique relativement élevée, 7,1 Calories par gramme (à titre de référence, 1 gramme de glucides contient 4,5 Calories, et 1 gramme de graisse contient 9 Calories), la consommation d’alcool n’entraîne pas nécessairement une augmentation du poids corporel. Une analyse des données recueillies dans le cadre de la première enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES I) a révélé que, bien que les buveurs aient un apport calorique total nettement supérieur à celui des non-buveurs, les buveurs n’étaient pas plus obèses que les non-buveurs. En fait, les buveuses avaient un poids corporel nettement inférieur à celui des non-buveurs. Plus la consommation d’alcool augmentait chez les hommes, plus leur poids corporel diminuait (17). Une analyse des données de la deuxième enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES II) et d’autres grandes études nationales a permis d’obtenir des résultats similaires pour les femmes (18), bien que la relation entre la consommation d’alcool et le poids corporel chez les hommes soit incohérente. Bien que des doses modérées d’alcool ajoutées au régime alimentaire d’hommes et de femmes maigres ne semblent pas entraîner de prise de poids, certaines études ont rapporté une prise de poids lorsque l’alcool est ajouté au régime alimentaire de personnes en surpoids (19,20).

Lorsque les gros buveurs chroniques substituent l’alcool aux glucides dans leur régime alimentaire, ils perdent du poids et pèsent moins que leurs homologues qui ne boivent pas (21,22). En outre, lorsque les gros buveurs chroniques ajoutent de l’alcool à un régime alimentaire par ailleurs normal, ils ne prennent pas de poids (21).

Hormones sexuelles. Le métabolisme de l’alcool modifie l’équilibre des hormones de la reproduction chez les hommes et les femmes (23-28). Chez les hommes, le métabolisme de l’alcool contribue aux lésions testiculaires et altère la synthèse de la testostérone et la production de sperme (24,29). Dans une étude portant sur des hommes normaux en bonne santé qui ont reçu 220 grammes d’alcool par jour pendant 4 semaines, les niveaux de testostérone ont diminué après seulement 5 jours et ont continué à baisser pendant toute la durée de l’étude (30,31). Une carence prolongée en testostérone peut contribuer à la féminisation des hommes, par exemple à l’hypertrophie des seins (32). En outre, l’alcool peut interférer avec la structure et le mouvement normaux des spermatozoïdes en inhibant le métabolisme de la vitamine A, qui est essentielle au développement des spermatozoïdes (30,33). Chez les femmes, le métabolisme de l’alcool peut contribuer à l’augmentation de la production d’une forme d’œstrogène appelée œstradiol (qui contribue à l’augmentation de la densité osseuse et à la réduction du risque de maladie coronarienne) et à la diminution du métabolisme de l’œstradiol, ce qui entraîne des taux élevés d’œstradiol (28). Une revue de recherche indique que les niveaux d’estradiol ont augmenté chez les femmes préménopausées qui ont consommé un peu plus que la quantité d’alcool nécessaire pour atteindre la limite légale d’alcool (taux d’alcoolémie de 0,10 pour cent) de façon aiguë (28). Une étude de l’effet de l’alcool sur les taux d’estradiol chez les femmes ménopausées a révélé que chez les femmes portant des timbres cutanés d’estradiol, la consommation aiguë d’alcool augmentait significativement les taux d’estradiol à court terme (34).

Médicaments . Une consommation excessive chronique d’alcool semble activer l’enzyme CYP2E1, qui peut être responsable de la transformation de l’acétaminophène (TylenolMC), un analgésique en vente libre, et de nombreux autres médicaments) en produits chimiques pouvant causer des dommages au foie, même lorsque l’acétaminophène est pris en doses thérapeutiques standard (3,35,36). Un examen des études sur les lésions hépatiques résultant de l’interaction entre l’acétaminophène et l’alcool a révélé que chez les alcooliques, ces effets peuvent se produire avec aussi peu que 2,6 grammes d’acétaminophène (quatre à cinq pilules « extra-fortes ») pris au cours de la journée chez des personnes consommant des quantités variables d’alcool (35,37). Les dommages causés par l’interaction alcool-acétaminophène sont plus susceptibles de se produire lorsque l’acétaminophène est pris après, plutôt qu’avant, que l’alcool ait été métabolisé. La consommation d’alcool affecte le métabolisme d’une grande variété d’autres médicaments, augmentant l’activité de certains et diminuant l’activité, donc l’efficacité, d’autres (35).

Métabolisme de l’alcool–A Commentary by
NIAAA Director Enoch Gordis, M.D.

L’étude du métabolisme a des implications à la fois pratiques et scientifiques plus larges. Du côté pratique, les informations sur la façon dont le corps métabolise l’alcool nous permettent de calculer, par exemple, ce que notre taux d’alcoolémie (BAC) est susceptible d’être après avoir bu, y compris l’impact des différences alimentaires et de genre dans le taux de métabolisme de l’alcool sur le BAC. Cette information, bien sûr, est importante lors de la participation à des activités pour lesquelles la concentration est nécessaire, comme la conduite ou l’utilisation de machines dangereuses.

En ce qui concerne son application scientifique plus large, le métabolisme, qui a longtemps été étudié, émerge avec de nouvelles implications pour l’étude de l’alcoolisme et de ses conséquences médicales. Par exemple, comment le métabolisme est-il lié à la résistance de certains individus à l’alcoolisme ? Nous savons que certaines anomalies héréditaires du métabolisme (par exemple, la réaction de bouffée de chaleur chez certaines personnes d’origine asiatique) favorisent la résistance à l’alcoolisme. Des données récentes provenant de deux études génétiques à grande échelle soutenues par la NIAAA suggèrent que les gènes de l’alcool déshydrogénase peuvent être associés à une résistance et une vulnérabilité différentielles à l’alcool. Ces résultats sont importants pour l’étude des raisons pour lesquelles certaines personnes développent l’alcoolisme et d’autres pas. Les études du métabolisme permettent également d’identifier les voies alternatives du métabolisme de l’alcool, ce qui peut aider à expliquer comment l’alcool accélère l’élimination de certaines substances (par exemple, les barbituriques) et augmente la toxicité d’autres (par exemple, l’acétaminophène). Ces informations aideront les prestataires de soins de santé à conseiller les patients sur les interactions alcool-médicaments qui peuvent diminuer l’efficacité de certains médicaments thérapeutiques ou en rendre d’autres nocifs.

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Mise à jour : Octobre 2000