Note de la rédaction : Le billet d’aujourd’hui provient de Jordan Mylet, rédacteur collaborateur. Mylet est un candidat au doctorat en histoire à l’Université de Californie, San Diego.

Lorsque Bill Wilson a eu le « réveil spirituel » à l’hôpital haut de gamme Charles B. Towns de New York qui allait inspirer la fondation et le programme des Alcooliques Anonymes, il ne connaissait probablement pas l’histoire étrange, parfois sinistre, du traitement qui a rendu son expérience transcendante possible.

Ce qu’il a reçu était la version du Towns Hospital du traitement à la belladone, qui était apparu comme un traitement de pointe de la dépendance en 1900 et était devenu la méthode dominante dans les hôpitaux publics et privés dans les années 1920. Comme son nom l’indique, le traitement est dérivé des alcaloïdes de la belladone et de la jusquiame, deux plantes de la famille des morelles, utilisées depuis des millénaires comme poison, agent cosmétique et hallucinogène. Ils étaient connus pour être puissants, psychoactifs et potentiellement mortels. Au fur et à mesure que le traitement à la belladone (ou « cure d’hyoscine ») se répandait dans la pratique médicale américaine, les médecins et les chercheurs en médecine se sont engagés dans un lourd processus d’essais et d’erreurs pour contrôler les qualités volatiles du mélange de drogues. Dans la pratique, cela signifie que les toxicomanes et les alcooliques pauvres des premières décennies du vingtième siècle ont été confrontés à une version beaucoup plus dangereuse du traitement à la belladone. Le cours de la cure d’hyoscine révèle la longue histoire du système de traitement de la toxicomanie (et des soins de santé) à deux niveaux des États-Unis, et le caractère parfois sauvagement expérimental de la médecine et de la pharmacologie au début du XXe siècle, l’époque même où les lois de contrôle des stupéfiants de la nation ont été élaborées.

Le traitement de la toxicomanie par la belladone est issu de la révolution du XIXe siècle dans les connaissances pharmaceutiques et médicales. Les chercheurs médicaux d’Europe occidentale ont créé les médicaments qui allaient devenir à la fois la substance et le traitement supposé de la dépendance au vingtième siècle. Dans les années 1830, des chercheurs pharmaceutiques allemands – utilisant un procédé mis au point par leurs collègues pour créer de la morphine à partir de l’opium en 1805 – ont réussi à isoler des composés de plantes de morelle qui pouvaient traiter des maladies mentales et physiques spécifiques. Dans les années 1890, les asiles d’Europe occidentale et des États-Unis utilisaient l’alcaloïde de la morelle de la société Merck, appelé hyoscine (ou scopolamine), pour traiter les cas de manie chronique et, de plus en plus, d’alcoolisme chronique. En 1901, deux médecins, le Dr M.K. Lott du Texas et le Dr George E. Petty du Tennessee, ont publié des articles vantant les mérites du « traitement à l’hyoscine » pour la dépendance à la morphine. Selon un rapport du Service de santé publique des États-Unis de 1938, c’est au Dr Petty que l’on doit le traitement à la belladone « dont l’usage est presque universel dans ce pays ». Selon la méthode de Petty, le patient était progressivement sevré de morphine sur une période de 36 heures tout en lui donnant simultanément des « cathartiques » pour purger le corps en vomissant et en déféquant. Après la fin des doses de morphine, Petty administrait des doses fréquentes d’hyoscine et de médicaments purgatifs pendant encore 36 à 48 heures pour provoquer un délire et continuer à nettoyer leur système.

La logique qui sous-tendait son traitement de sevrage découlait des avancées du XIXe siècle en matière d’immunologie et de médicaments curatifs. En 1891, des chercheurs médicaux ont découvert un remède contre la diphtérie basé sur la capacité du corps sain à créer des antitoxines conçues pour combattre des toxines bactériennes spécifiques. Pour des médecins comme Petty – et plus tard le Dr Alexander Lambert, le médecin personnel de Theodore Roosevelt et l’autre fondateur de la cure Towns-Lambert que Bill Wilson a suivie – il était logique que les « toxines » comme l’alcool et la morphine soient bannies de l’organisme par des « antitoxines » comme l’hyoscine, qui généraient chez les patients les effets opposés de leurs narcotiques choisis. L’un des acolytes du Dr Lambert décrit la méthode comme « un traitement vraiment rationnel pour le toxicomane », puisqu’elle sert à « dépoisonner le système », principalement en évacuant les intestins du patient. Petty et Lambert soulignent tous deux l’importance de la purgation ; Lambert mentionne même « d’abondantes selles bilieuses » comme preuve du succès du traitement. Bien que les chercheurs en toxicomanie de la fin des années 1930 jugeraient la théorie « illogique », les partisans de la belladone raisonnaient que si la morphine constipait ses utilisateurs, une antitoxine efficace purgerait le corps – et, plus controversé, si les narcotiques induisaient une euphorie, alors une guérison pourrait nécessiter un certain degré de souffrance.

Le degré de souffrance des toxicomanes et des alcooliques sous traitement à la belladone dépendait de l’endroit où ils recevaient le traitement – qui dépendait surtout de leur statut socio-économique. Sans doute influencés par la méthode Petty popularisée des années plus tôt, Charles Towns, un laïc, et le Dr Alexander Lambert ont déclaré que la dépendance et l’alcoolisme étaient « curables » en 1909, ce qui a été salué par la presse populaire et médicale. Le Towns Hospital administrait la recette particulière des deux hommes, composée de belladone et d’autres drogues, à des clients pour la plupart fortunés, qui dépensaient 250 à 300 dollars par jour pour leur traitement. (Le service public de l’hôpital, qui facturait 70 dollars par jour, a été fermé dans les années 1920). Le mélange de belladone et de médicaments purgatifs, administré sur plusieurs jours, était accompagné d’un service de repas dans les chambres privées des patients, d’un jardin sur le toit pour la relaxation et les loisirs, et de soins personnalisés par les infirmières et les médecins.

La version donnée aux premiers et plus pauvres bénéficiaires du traitement était bien plus sévère. Dans son article de 1901, le docteur Lott, médecin texan, reconnaissait que les patients pouvaient devenir « tout à fait sauvages », hallucinant des voix et des visions, et recommandait que les patients soient surveillés en permanence afin d’éviter qu’ils ne s’automutilent. En 1904, le Dr James Buchanan, directeur d’un asile du Mississippi, a publié dans l’American Journal of Insanity ses observations sur deux patients sous hyoscine, dont l’un a subi le traitement contre sa volonté. Au cours de quelques jours, les notes de Buchanan relatent le contenu du délire induit par la belladone : « A réclamé de la morphine et de la cocaïne. A commencé à voir des insectes. » « Délirant et difficile à garder au lit. » « Délirant et très nerveux, picore les draps, voit des insectes, et a peur de l’hypodermique. » « Vomissements ». « Encore des insectes. » Buchanan s’est dit satisfait de la méthode malgré ses effets secondaires, car les patients, à la fin du traitement, ne rapportaient aucune envie de morphine. Cependant, le journal a publié des commentaires sur l’article de Buchanan émanant d’autres médecins qui soulignaient que l’hyoscine était « un médicament très dangereux » et qu’ils avaient vu des souffrances extrêmes résultant de son utilisation. Un éditorial de 1904 dans le Journal of Inebriety répondait au « nombre de communications vantant l’hyoscine dans le traitement du morphinisme » par un rappel de ses résultats « incertains et dangereux », y compris le cas d’un médecin toxicomane qui a essayé le traitement à l’hyoscine et est tombé dans un « délire aigu » pendant 22 jours.

Un compte-rendu de première main frappant du traitement à l’hyoscine tel qu’il a été vécu par un héroïnomane indigent de New York provient du mémoire pseudonyme de Leroy Street en 1953, I Was A Drug Addict. Tout en racontant les années 1910 à 1923 qu’il a passées à se droguer, Street décrit les différents remèdes qu’il a essayés pour se débarrasser de son habitude. Vers 1915, Street apprend d’un ami consommateur que la ville propose un traitement gratuit au Metropolitan Hospital sur Blackwell’s Island. Un autre ami usager lui a dit que des gens étaient morts sous cette  » cure Met « , mais il s’est quand même inscrit au bureau de la ville sur le quai. En arrivant à l’hôpital de l’île, on a dit à Street qu’il était obligatoire de noter son appartenance religieuse. Un prêtre est venu lui lire les derniers sacrements, puis Street est entré dans une salle comportant six lits, dont trois où se trouvaient « des personnages qui gémissaient et se débattaient », leurs corps « maintenus par des sangles et des draps de contention » et « déformés… en grimaces inhumaines de douleur, d’horreur, de peur, de dégoût ». Lorsque le personnel lui a injecté le mélange de hyoscine, Street a senti « un jet de feu liquide » se répandre dans son bras, puis « un essaim de mille-pattes » ramper sur son corps. S’ensuivirent des visions de recherches désespérées d’héroïne, d’arrestations par des agents des stupéfiants et de « terreurs » non spécifiées de son enfance, jusqu’à ce qu’il se réveille, trois jours plus tard, « trempé de transpiration et si faible » qu’il pouvait à peine marcher après avoir été détaché. L’hôpital l’a gardé une semaine de plus – pendant laquelle Street a remarqué la disparition de quelques autres patients sous hyoscine – puis l’a renvoyé en ville. Il a consommé de l’héroïne après être descendu du quai.

Il est difficile de savoir quelle dose d’hyoscine a été administrée à Street, mais il semble juste de spéculer que sa « guérison » était bien plus extrême que celle vécue par les clients de l’hôpital Towns et peut-être de nombreux autres destinataires du mélange de belladone. Pourtant, la popularité de la méthode Towns-Lambert – et le luxe de son cadre institutionnel – a souvent occulté le fait que les traitements à l’hyoscine restaient dangereux, en particulier pour les toxicomanes et les alcooliques pauvres. En 1921, l’éminent médecin Charles Terry a témoigné devant la Chambre des représentants des États-Unis qu’il était lui-même responsable de la mort d’une femme toxicomane après lui avoir administré la méthode Towns-Lambert dans une clinique de Jacksonville. Il avait levé des fonds pour faire fonctionner une clinique sur le modèle de Towns pour les toxicomanes indigents, mais « n’était pas préparé à l’extrême souffrance » qu’il a observée. Dans un rapport de 1938, Lawrence Kolb et Clifton Himmelsbach, chercheurs influents dans le domaine de la toxicomanie, ont conclu que les « décès non signalés » dus aux traitements à la belladone devaient être « assez courants », sur la base de leur expérience personnelle et d’un examen de la littérature médicale. Ils ont également souligné que le traitement Towns-Lambert a imprégné la pratique médicale américaine, mais pas son administration prudente et plus holistique. Dans le cas de deux décès, Kolb et Himmelsbach les ont attribués au refus de l’hôpital de fournir toute morphine aux patients, parce que le personnel « considérait […] qu’il était plus ou moins pécheur et criminel de donner de la morphine à un toxicomane. »

Dans ce même rapport, Kolb et Himmelsbach ont déclaré que les traitements à la belladone étaient « absolument inutiles et même nocifs pour les toxicomanes en sevrage » – tout en reconnaissant également qu’ils n’avaient « aucune théorie » sur la toxicomanie ou la façon de la traiter. Ils préconisaient un processus de sevrage progressif sous observation hospitalière, au lieu de toute promesse ambitieuse de guérison. Lorsque l’on considère l’expérience de Leroy Street, ou celle des patients de Charles Terry, leur mépris pour la méthode de la belladone est compréhensible. Et pourtant, il est intéressant de considérer, aussi, qu’un des nœuds de la généalogie particulière de ce traitement est l’épiphanie de Bill Willson, et l’étincelle d’un mouvement populaire de rétablissement.

NOTES:

1. Je dois la substance de cette perspicacité au pathologiste Thomas Dormandy dans son livre Opium : Le rêve sombre de la réalité (Yale University Press, 2012).