Il existe deux principaux types de marqueurs tumoraux qui ont des utilisations différentes dans les soins du cancer : les marqueurs tumoraux circulants et les marqueurs tissulaires tumoraux.
Les marqueurs tumoraux circulants peuvent être trouvés dans le sang, l’urine, les selles ou d’autres fluides corporels de certains patients atteints de cancer. Les marqueurs tumoraux circulants sont utilisés pour :
- estimer le pronostic
- détecter un cancer qui reste après le traitement (maladie résiduelle) ou qui est revenu après le traitement
- évaluer la réponse au traitement
- surveiller si un cancer est devenu résistant au traitement
Bien qu’un niveau élevé d’un marqueur tumoral circulant puisse suggérer la présence d’un cancer, cela ne suffit pas à diagnostiquer un cancer. Par exemple, des conditions non cancéreuses peuvent parfois provoquer une augmentation du taux de certains marqueurs tumoraux. En outre, toutes les personnes atteintes d’un type particulier de cancer n’auront pas un niveau plus élevé d’un marqueur tumoral associé à ce cancer. Par conséquent, les mesures des marqueurs tumoraux circulants sont généralement combinées avec les résultats d’autres tests, tels que les biopsies ou l’imagerie, pour diagnostiquer le cancer.
Les marqueurs tumoraux peuvent également être mesurés périodiquement pendant le traitement du cancer. Par exemple, une diminution du niveau d’un marqueur tumoral circulant peut indiquer que le cancer répond au traitement, tandis qu’une augmentation ou un niveau inchangé peut indiquer que le cancer ne répond pas.
Les marqueurs tumoraux circulants peuvent également être mesurés après la fin du traitement pour vérifier la récidive (le retour du cancer).
Les exemples de marqueurs tumoraux circulants couramment utilisés comprennent la calcitonine (mesurée dans le sang), qui est utilisée pour évaluer la réponse au traitement, dépister les récidives et estimer le pronostic du cancer médullaire de la thyroïde ; le CA-125 (mesuré dans le sang), pour surveiller l’efficacité des traitements anticancéreux et savoir si le cancer est revenu dans le cas du cancer de l’ovaire ; et la bêta-2-microglobuline (mesurée dans le sang, l’urine ou le liquide céphalorachidien), pour estimer le pronostic et suivre la réponse au traitement du myélome multiple, de la leucémie lymphocytaire chronique et de certains lymphomes.
Les marqueurs tissulaires tumoraux se trouvent dans les tumeurs elles-mêmes, généralement dans un échantillon de la tumeur qui est prélevé lors d’une biopsie. Les marqueurs du tissu tumoral sont utilisés pour :
- diagnostiquer, mettre en scène et/ou classer le cancer
- estimer le pronostic
- sélectionner un traitement approprié (par exemple, un traitement avec une thérapie ciblée)
Dans certains types de cancer, le niveau d’un marqueur tumoral reflète le stade (étendue) de la maladie et/ou le pronostic du patient (issue ou évolution probable de la maladie). Un exemple est l’alpha-fœtoprotéine, qui est mesurée dans le sang pour évaluer le stade, estimer le pronostic et suivre la réponse au traitement des tumeurs germinales. De plus amples informations sur la stadification du cancer sont disponibles sur la page Stadification.
Les marqueurs tumoraux peuvent être mesurés avant le traitement pour aider les médecins à planifier la thérapie appropriée. Par exemple, certains tests, appelés diagnostics compagnons, qui ont été développés parallèlement à leur médicament de thérapie ciblée respectif, sont utilisés pour déterminer si le traitement avec une thérapie ciblée particulière est approprié. Certains de ces tests mesurent la quantité du marqueur tumoral présent ; d’autres détectent la présence d’un marqueur spécifique, comme une mutation génétique.
Certains marqueurs du tissu tumoral sont des cibles pour des thérapies ciblées spécifiques. Cependant, toutes les cibles des thérapies ciblées ne sont pas des marqueurs tumoraux qui sont testés chez les patients. De plus amples informations sur les thérapies qui sont conçues pour interférer avec des cibles spécifiques impliquées dans la croissance et la survie des cellules cancéreuses sont disponibles dans la fiche d’information sur les thérapies ciblées contre le cancer.
Les exemples de marqueurs de tissus tumoraux couramment utilisés comprennent le récepteur d’œstrogène et le récepteur de progestérone (cancer du sein), utilisés pour déterminer si un traitement par hormonothérapie et certaines thérapies ciblées est approprié ; l’analyse de la mutation du gène EGFR (cancer du poumon non à petites cellules), pour aider à déterminer le traitement et à estimer le pronostic ; et PD-L1 (de nombreux types de cancer), pour déterminer si un traitement avec un type de thérapie ciblée appelé inhibiteur de point de contrôle immunitaire est approprié.