Une masse d’air est une grande masse d’air dont la température et l’humidité sont généralement uniformes. C’est la zone sur laquelle une masse d’air prend naissance qui lui confère ses caractéristiques. Plus la masse d’air reste longtemps au-dessus de sa région d’origine, plus elle est susceptible d’acquérir les propriétés de la surface située en dessous. En tant que telles, les masses d’air sont associées à des systèmes de haute pression.
Il existe deux grandes divisions globales de masses d’air basées sur la teneur en humidité. Les masses d’air continentales, désignées par la lettre « c » minuscule, proviennent des continents et sont donc des masses d’air sec. Les masses d’air maritimes, désignées par la lettre ‘m’, prennent naissance au-dessus des océans et sont donc des masses d’air humides.
Chacune de ces deux divisions est ensuite divisée en fonction du contenu en température de la surface au-dessus de laquelle elles prennent naissance.
- Les masses d’air arctiques, désignées par la lettre « A », sont très froides car elles prennent naissance au-dessus des régions arctiques ou antarctiques.
- Les masses d’air polaires, désignées par la lettre « P », ne sont pas aussi froides que les masses d’air arctiques car elles prennent naissance au-dessus des latitudes supérieures des terres et des mers.
- Les masses d’air tropicales, désignées par la lettre « T », sont chaudes/chaudes car elles prennent naissance au-dessus des latitudes inférieures des terres et des mers.
En réunissant les deux désignations, on a, par exemple, une masse d’air « arctique continental » désignée par « cA », dont la source se trouve au-dessus des pôles et qui est donc très froide et sèche. La masse d’air polaire continentale (cP) n’est pas aussi froide que la masse d’air arctique, mais elle est également très sèche. La masse d’air polaire maritime (mP) est également froide mais humide en raison de son origine au-dessus des océans. Les masses d’air des régions désertiques (chaudes et sèches) sont désignées par ‘cT’ pour ‘tropical continental’.
A mesure que ces masses d’air se déplacent autour de la terre, elles peuvent commencer à acquérir des attributs supplémentaires. Par exemple, en hiver, une masse d’air arctique (air très froid et sec) peut se déplacer au-dessus de l’océan, capter un peu de chaleur et d’humidité de l’océan plus chaud et devenir une masse d’air polaire maritime (mP) – qui est encore assez froide mais contient de l’humidité.
Si cette même masse d’air polaire se déplace vers le sud du Canada vers le sud des États-Unis, elle captera une partie de la chaleur du sol, mais en raison du manque d’humidité, elle restera très sèche. C’est ce qu’on appelle une masse d’air polaire continentale (cP).
Les frontières des masses d’air
Le mouvement des masses d’air est généralement basé sur l’écoulement de l’air dans la haute atmosphère. Lorsque le courant-jet change d’intensité et de position, il affecte le mouvement et la force des masses d’air. Lorsque les masses d’air convergent, elles forment des frontières appelées « fronts ».
Les fronts sont identifiés par le changement de température basé sur leur mouvement. Avec un front froid, une masse d’air plus froide remplace une masse d’air plus chaude. Un front chaud produit l’effet inverse, c’est-à-dire que l’air chaud remplace l’air froid. Il existe également un front stationnaire qui, comme son nom l’indique, signifie que la frontière entre deux masses d’air ne bouge pas.
Le mouvement des masses d’air affecte également l’endroit où une bonne partie des précipitations se produisent. L’air des masses d’air froid est plus dense que les masses d’air plus chaudes. Par conséquent, lorsque ces masses d’air froid se déplacent, l’air dense s’oppose aux masses d’air plus chaudes, forçant l’air chaud à monter et à passer sur l’air plus froid, ce qui le fait monter dans l’atmosphère.
Donc, les fronts n’apparaissent pas seulement à la surface de la terre, ils ont aussi une structure verticale ou une pente. Les fronts chauds ont généralement une pente douce, de sorte que l’air qui s’élève le long de la surface du front est graduel.
Avec les fronts chauds, la pente douce favorise une large zone d’air ascendant, de sorte qu’il y a généralement une nébulosité stratifiée ou stratiforme étendue et des précipitations le long et au nord du front. La pente des fronts froids, beaucoup plus raide, pousse l’air vers le haut de manière plus abrupte. Cela peut conduire à une bande assez étroite d’averses et d’orages le long ou juste devant le front.
Il y a une autre frontière qui existe sauf que cette frontière divise l’air humide de l’air sec. Appelée ligne sèche, cette frontière séparera l’air humide du golfe du Mexique (à l’est) et l’air sec du désert des États du sud-ouest (à l’ouest).
Elle se situe généralement du nord au sud à travers les États des hautes plaines du centre et du sud au printemps et au début de l’été. La ligne sèche avance généralement vers l’est pendant l’après-midi et recule vers l’ouest pendant la nuit.