Quand on est une élite, on est une cible. Les critiques se jettent sur le moindre défaut et les caricatures sont toujours exagérées. C’est ce à quoi la Harvard Business School est confrontée chaque jour. À l’ouest de Shad Hall, le public considère les MBA de Harvard comme les 1% protégés : des frimeurs fanfarons et des égorgeurs insouciants – des héritiers polis et privilégiés qui ont réussi dans la vie. Ils s’imaginent un club exclusif, dont les membres sont obsédés par leur image et se jaugent constamment les uns les autres.

Dans leur esprit, le succès des MBA de Harvard est prédéterminé. Ils sont les élus qui ont franchi toutes les étapes et coché toutes les cases. Cela fait d’eux les initiés qui recevront toujours l’invitation ou décrocheront la promotion. Ils croient qu’un pedigree HBS confère réflexivement la sécurité, le statut et l’influence. C’est un chemin, imaginent-ils, qui se termine avec les anciens élèves qui trinquent aux coupes de champagne lors des réunions, qui citent leurs conquêtes et qui font de gros chèques.

« TOUT LE MONDE TRAVAILLE SUR QUELQUE CHOSE »

La réalité est que la Harvard Business School n’est ni une halte pour les dilettantes ni un bus de fête pour les frères des fonds spéculatifs. C’est plutôt un centre nerveux créatif qui exploite le talent, allume les impulsions créatives et teste les croyances. C’est un lieu qui nourrit la passion, l’objectif et la poursuite d’une mission consistant à utiliser des concepts commerciaux pour générer un impact international.

Triston Francis, le coprésident de la classe 2019, assimile HBS à une loupe. « Quel que soit l’impact que vous allez avoir, l’échelle et la plateforme vous permettent d’aller encore plus loin. »

Harvard Case Classroom. ©Natalie-Keyssar

Ne vous y trompez pas : les MBA de HBS sont un groupe acharné, sceptique à l’égard des conventions, ouvert aux suggestions et toujours à l’affût du prochain changement de jeu. C’est un aspect de la culture de HBS qui a frappé Sana Mohammed, diplômée de 2019 et consultante chez Bain.

« Tous ceux que je connais travaillent sur quelque chose », a-t-elle déclaré à P&Q ce printemps. « Ils peuvent travailler sur une startup ou un projet individuel ou suivre autant de cours qu’ils le peuvent. Ils font quelque chose qui les maintient intellectuellement engagés et qui les motive. En soi, c’est unique. Il est très facile pour les gens d’être complaisants, mais je ne vois aucune complaisance ici. »

Préparation à la banque…à travers le ballet

Vous ne trouverez pas beaucoup de sang bleu ou de wannabes Gekko rôdant dans Aldrich Hall. En fait, les étudiants de HBS ne correspondent pratiquement à aucun type, affirme Tabitha Strobel, diplômée de 2018 qui a rejoint le bureau new-yorkais de McKinsey. Sa classe, par exemple, comprenait « un gymnaste de classe mondiale qui chantait de la musique d’opéra et un comédien qui donnait trois cours de fitness par jour ». Son camarade de classe – et camarade McKinseyite – Andrew Tingley appelle ses pairs « certains des plus grands talents et des perspectives les plus diverses que j’ai jamais rencontrés. » En regardant la classe de 2021, ils suivent clairement leurs traces.

Prenez Mark Giragosian. En apparence, il incarne le stéréotype de la première année à HBS. Major en économie et diplômé magna cum laude de l’Université Northwestern, Giragosian a passé quatre ans dans la banque d’investissement et le private equity. Au sein d’une équipe de trois personnes, il a jeté les bases de l’acquisition d’une société médicale. Peu de temps après, il a été le fer de lance d’initiatives qui ont ajouté 50 personnes à la masse salariale de son employeur. Alors, où a-t-il développé le courage d’exceller dans le secteur bancaire ?

Ballet.

Giragosian a passé huit ans dans le Joffrey Ballet, où il a remporté une médaille d’argent au Concours international de ballet de New York en 2009. Au cours de cette période, il a participé à plus de 40 productions, tant nationales qu’internationales – en équilibrant une charge de cours exigeante au cours de ses dernières années avec la compagnie. Aujourd’hui encore, il siège au conseil d’administration du Joffrey Ballet. Bien que M. Giragosian ait finalement préféré l’investissement à son art, il pense que sa formation de ballet l’a préparé à un excellent séjour à la Harvard Business School.

« La danse et l’investissement sont des professions très différentes en apparence », admet-il. « Cependant, surmonter les obstacles auxquels j’ai été confronté dans ma carrière de ballet a nécessité de cultiver de nombreuses qualités qui se sont révélées inestimables dans ma seconde carrière, notamment la discipline, l’adaptabilité, la créativité, l’empathie et la capacité à travailler en équipe. »

L’emblématique Baker Library de la Harvard Business School

FROM SKY DRONES TO ROCKET SHIPS

Alors que Giragosian visait la grandeur, plusieurs de ses camarades de classe ont atteint le ciel… littéralement. Chez Amazon, Sebastian Fischer a travaillé comme ingénieur système principal pour le premier drone de livraison d’Amazon Prime destiné aux consommateurs. À ce titre, il était chargé de dimensionner le moteur et la batterie et de superviser les essais en vol, afin de s’assurer que le drone pouvait parcourir 15 miles en moins de 30 minutes. Les ambitions d’Elizabeth Breiter s’étendent au-delà des cieux et dans l’espace. En tant qu’analyste principale chez SpaceX, elle a supervisé le développement d’une chaîne d’approvisionnement capable de « transporter » les astronautes dans l’espace. Dans le même temps, elle a aidé le Bangladesh à lancer son premier satellite de communication dans l’espace. Pas mal pour une femme à qui son professeur de CM2 avait dit qu’elle n’arriverait jamais à rien de plus qu’un « élève C moyen » – un commentaire qui l’a poussée à devenir une élève de premier échelon et une athlète de trois sports.

« Maintenant, j’allume le potentiel caché pour donner aux gens le pouvoir d’envisager leur avenir sans limites », écrit-elle. « Je crois crée une plate-forme pour convertir l’adversité en opportunités de croissance et permet à chaque personne d’ajouter sa valeur unique au monde. La multiplication de cet effet permettra aux générations de progresser continuellement. »

Ronnie Wimberley, originaire de Détroit et issu d’une famille de militaires, correspond également au profil traditionnel des écoles de commerce. Il a étudié l’économie à Duke et a travaillé comme consultant pour le Bridgespan Group. Se décrivant lui-même comme une « personne de couleur homosexuelle », il se sent souvent seul par rapport à ses origines et à ses perspectives. C’est une lacune, dit-il, qu’il utilise pour le plus grand bien de tous.

« J’ai toujours cherché à… renforcer les institutions en les rendant plus accessibles aux personnes diverses et marginalisées. Chez un précédent employeur, j’ai travaillé en étroite collaboration avec la direction du bureau pour définir une stratégie visant à mieux intégrer la diversité et l’inclusion dans les opérations de l’entreprise. J’ai utilisé mon ensemble unique d’expériences au sein de l’entreprise pour plaider en faveur d’un ensemble de changements organisationnels qui aideraient à augmenter la rétention, la promotion et l’inclusion des embauches de tous horizons… L’équipe de direction a trouvé les recommandations convaincantes et a travaillé à la création d’un nouveau poste à temps plein dans lequel je pourrais travailler avec la direction pour finir de construire la stratégie à travers l’Amérique du Nord. »

SELF-STARTERS ET PIONEERS

Rain or shine, it’s never a bad time to graduate from Harvard Business School. Photo HBS

Contrairement aux stéréotypes, de nombreux MBA de la HBS sont également issus de milieux défavorisés. En grandissant, Tory Voight faisait des ménages avec sa mère et avait deux emplois en tant qu’étudiante au Wellesley College. Depuis, elle est passée chez Google, dans l’équipe de réalité virtuelle et augmentée, en tant que responsable du programme d’ingénierie. En mai, son équipe est montée sur scène à la conférence Google IO pour présenter ses derniers travaux, qui permettent aux utilisateurs d’interagir avec des modèles 3D dans Google Search. Pour elle, Google, tout comme Harvard, offrait un éventail de possibilités – des possibilités qui nécessitaient une exploration et une expérimentation pour être débloquées.

« Ce sentiment d’exploration dans l’inconnu, d’élargissement de nos connaissances sur une technologie encore naissante et d’approfondissement de ses capacités » a été une expérience enrichissante, mais elle peut aussi être désordonnée », écrit-elle. « Il n’y a peut-être pas de fonctionnement structuré de l’équipe ou de normes de lancement, mais vous retroussez vos manches et vous construisez par essais, erreurs et commentaires. Tout comme avec les échecs et l’escalade, vous finissez par aimer le processus. »

Au fond, la classe de 2021 pourrait être décrite comme des autodidactes, des pionniers vraiment. Mallika Saharia a obtenu deux distinctions dans son dernier emploi : « la plus jeune directrice et la première femme en 40 ans d’existence de l’entreprise à diriger la mise en service et les opérations d’une nouvelle ligne de fabrication de 100 millions de dollars ». Au Ghana, Abena Anima Nyantekyi Owusu s’est associée au ministère de la santé pour contribuer à la modernisation des hôpitaux et des centres de santé. De même, Cydni Williams a été chargée de piloter un programme de marketing mondial chez Facebook, qui s’est étendu à sept fonctions et à quatre continents. En tant que conférencière invitée à l’USC, Elizabeth Breiter s’est vu poser une question qui l’a vraiment touchée : « Combien de fois êtes-vous la seule femme dans les réunions ? » Apprenant que moins de 10% des femmes dans son domaine finissaient par accéder à la direction, Breiter a décidé de faire la différence.

« J’ai lancé une organisation appelée « Future Female Leaders in Art, Mathematics, Engineering, and Science » (FLAMES). Je suis très fière de voir nos jeunes femmes modeler avec fierté leur parcours professionnel et communiquer publiquement leur vision pour devenir de futures dirigeantes, tandis que nous éliminons une statistique et traçons une rampe de lancement pleine d’opportunités pour les générations futures. »

Pour accéder à 8 profils approfondis des membres de la classe, allez à la page 3.

Pour lire une interview de Chad Losee, directeur général des admissions et de l’aide financière, allez aux pages 2-3.