~Un mot pour les âmes sensibles : ce post contient des photographies de personnes mortes ~

La célébration victorienne de la mort

Il a été noté par de nombreux autres écrivains, qu’aujourd’hui, lorsqu’un être cher passe, nous célébrons sa vie, évitant souvent ou glissant sur le fait affligeant qu’il est mort… presque comme si ce serait impoli de le mentionner. Ce n’était pas le cas de nos ancêtres victoriens, qui se délectaient de rituels célébrant la mort. Ce n’est pas surprenant car elle était tout autour d’eux – la pauvreté, les maladies incurables et les logements insalubres signifiaient que si vous aviez vécu dans l’Angleterre du début de l’ère victorienne (les années 1830 et 40), vous auriez eu de la chance d’atteindre la fin de la trentaine ; tandis qu’un cinquième des enfants nés à cette époque n’atteignaient pas l’âge de cinq ans.

Pour autant, malgré ces sombres statistiques, l’affection des Victoriens pour les funérailles et les rituels funéraires s’est développée à partir de plus qu’une simple prise de conscience pragmatique du fait qu’ils allaient sans aucun doute assister à un très grand nombre d’entre eux. Les croyances spirituelles et religieuses des Victoriens les conduisaient à penser que la mort était une chose à laquelle il fallait se préparer et qu’il fallait se souvenir des morts, non seulement de leur vivant mais aussi de la manière dont ils mouraient. Il était important d’avoir une « bonne mort », de régler ses affaires non seulement sur le plan matériel, mais aussi sur le plan spirituel, afin de préparer la transition vers la phase suivante de l’existence de l’âme. Un aspect de cette tradition qui peut sembler macabre et légèrement voyeuriste à l’œil moderne est celui de la photographie post-mortem. Mais la création d’images des morts n’a pas été inventée au XIXe siècle.

Comment on se souvient des morts : des peintures à l’huile aux cartes de visite

Lady Venetia Digby sur son lit de mort, par Van Dyke.

La préservation de la mémoire des morts a une longue histoire (et préhistoire). Du monumental (pensez aux pyramides, mausolées et tombes) au personnel et portable (comme les bijoux et les images). Si nous pouvons trouver étrange de vouloir une image d’un être cher dans la mort, cela n’était pas inconnu dans le passé. Au XVIIe siècle, lorsque la belle Venetia Stanley, Lady Digby, mourut inopinément dans son sommeil, son mari désemparé fit réaliser son dernier portrait post-mortem par nul autre que Sir Anthony Van Dyke. Mais de tels memento mori (traduisez par « souviens-toi que tu dois mourir ») extravagants étaient l’apanage des classes supérieures aisées… jusqu’à, c’est-à-dire, l’avènement de la photographie.

Capturer l’âme

La photographie post-mortem était populaire au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe au milieu du XIXe siècle, sa popularité atteignant son apogée dans les années 1860 et 70. Son essor a commencé dans les années 1840 avec la naissance de la photographie.

Louis Daguerre, l’un des pères de la photographie, a développé son Daguerréotype éponyme en 1839. Les images du Daguerréotype étaient produites sur des feuilles de cuivre argenté traitées, protégées par du verre. Les images sont étranges à regarder et passent du positif au négatif, selon l’angle de vue. Le procédé est coûteux et prend du temps – le développement d’une exposition peut prendre jusqu’à 15 minutes – et les images créées sont fragiles (elles doivent souvent être protégées par des étuis ou des cadres). Néanmoins, il ne fallut pas longtemps pour qu’elles soient utilisées pour capturer les ressemblances des défunts.

Daguerréotype post-mortem. 1862. Source Astronomy Pictures.

En 1850, la méthode moins coûteuse de l’Ambrotype a supplanté le Daguerréotype. Ce procédé créait une image positive sur le verre. Comme pour le daguerréotype, le produit fini était fragile et chaque image était unique et ne pouvait être reproduite que par l’appareil photo.

Ambrotype post mortem victorien exposé dans un étui. Source inconnue.

Les années 1860 et 1870 ont mis en avant la photographie tintype qui, comme son nom l’indique, était créée sur une fine feuille de métal. Cette méthode facile à produire était populaire auprès des photographes itinérants qui se déplaçaient. Ainsi, le photographe était en mesure d’étendre au-delà du cadre du studio à d’autres arènes… comme le champ de bataille ouvert, ou le lit de mort privé.

Photo post-mortem en ferrotype. Source inconnue.

La plus grande révolution dans la démocratisation de la photographie fut la méthode de la carte de visite, brevetée par André-Adolphe-Eugène Disdéri en 1854. Sa méthode produisait de petites images composées de tirages à l’albumine sur carte. L’aspect véritablement révolutionnaire de cette méthode est qu’il a mis au point un moyen de produire jusqu’à huit négatifs sur une plaque, ce qui a permis de réduire les coûts. Cela signifie que les images peuvent être plus facilement partagées avec la famille et les amis. Avec les images post-mortem, cela permettait aux membres de la famille qui ne pouvaient pas être présents sur le lit de mort ou aux funérailles, d’avoir une dernière image de leur proche.

Carte de visite image post-mortem. Collection Paul Frecker.

Post Mortem Photography and The Good Death

Au début et au milieu de la période victorienne, le christianisme évangélique a eu une forte influence sur les attitudes envers la mort et le décès. Le professeur Sir Richard Evans a noté dans sa conférence The Victorians : Life and Death, que l’accent était mis sur une « bonne mort » – idéalement une transition paisible et douce vers l’au-delà, en présence de la famille et des amis ; lorsqu’une lutte contre la fièvre ou le délire se produisait sur le lit de mort, elle pouvait être considérée comme une métaphore de la lutte chrétienne pour la rédemption. La photographie post mortem représente une partie de cette tradition, offrant un memento mori – un objet de réflexion à ceux qui sont encore vivants – ainsi que, plus prosaïquement, fournissant un symbole de statut social car tout le monde ne pouvait pas se les offrir.

Cela ne veut pas dire que tous les Victoriens étaient à l’aise avec l’idée de prendre des images des chers défunts – loin de là. Comme le note Catharine Arnold dans Necropolis, les images photographiques telles que « Fading Away », créée par Henry Peach Robinson en 1858, qui utilisait des acteurs pour dépeindre la mort d’une belle jeune fille, n’étaient pas universellement appréciées. Contrairement aux scènes de lit de mort de bon goût et idéalisées représentées dans les huiles, l’intimité et le réalisme troublants créés par le médium de la photographie semblaient s’immiscer dans le domaine très personnel et privé du deuil.

‘Fading Away’ par Henry Peach Robinson, 1858. The Royal Photographic Society at the National Media Museum, Bradford.

Dans le cas de ‘Fading Away’, l’image a été sauvée de la censure lorsque le prince Albert en a acheté une copie, assurant ainsi son attrait populaire. C’est une bonne chose qu’il ait aimé les images de lits de mort, car la reine Victoria a commandé une peinture et une photographie de lui sur son propre lit de mort, en 1861. Ces images peuvent être vues dans la collection royale (voir les liens à la fin de cet article).

Les styles de photographie post-mortem ont varié tout au long du XIXe siècle et ont varié du Royaume-Uni et de l’Europe aux États-Unis. Plus tard, des poses plus « naturalistes » ont été adoptées – où le sujet était posé comme s’il était vivant – et plus tard encore, le groupe funéraire – avec la famille rassemblée pour une dernière photo avec le cher défunt dans son cercueil – est devenu populaire. Cependant, la différence significative entre ces images et des images telles que  » Fading Away « , est que la photographie post-mortem était destinée à être regardée dans la sphère privée, alors que l’image mise en scène de Peach Robinson était clairement destinée à la consommation publique.

Miroirs à souvenirs

Homme décédé dans une pose naturaliste vers 1860. Source Wikipedia.

Alors, pourquoi les victoriens le faisaient-ils ? Pourquoi faire entrer un étranger dans votre maison, alors que vous êtes en deuil, et interférer avec votre proche, simplement pour prendre une photo ? Eh bien, il semble qu’un certain nombre de facteurs se soient entrechoqués pour produire le climat propice à cette pratique : le christianisme évangélique, avec son concept de la bonne mort, les développements technologiques et la montée des classes moyennes, ainsi qu’une grande pincée de morbidité victorienne.

Dans certains cas, ces images peuvent avoir été les seules images prises de l’individu, cela est particulièrement possible avec les images de bébés et de jeunes enfants. Et, d’un point de vue pratique, elles étaient un moyen de partager la mort d’un être cher avec les proches qui ne pouvaient pas assister au véritable lit de mort.

Enfant décédé entouré de fleurs. Image Source Wikipedia.

Cependant, en plus d’être un souvenir personnel de l’individu, elles étaient également utilisées comme un moyen de réfléchir à la mort – démontrant les préoccupations victoriennes à la fois de piété et de morbidité. Les images permettaient un dialogue entre les vivants et les morts – une réconciliation avec le fait que le spectateur va lui aussi mourir. Un Victorien regardant ces images aurait été capable de les « lire » d’une manière très différente de celle que nous faisons aujourd’hui – identifiant le récit spirituel, les valeurs sociales partagées, les leçons morales dans ces images.

Jo Smoke, écrivant dans Beyond the Dark Veil,a suggéré qu’en plus d’un but moral et spirituel, le Memento Mori peut également être considéré comme exprimant des objectifs de classe en assimilant  » le goût et la beauté comme métaphores du statut et du style  » – après tout, ces images étaient souvent affichées dans de beaux et coûteux cadres ou écrins de bijoux et tout le monde ne pouvait pas se les offrir.

Il a conclu que la photographie post mortem englobait avec succès la nature spirituelle et consumériste de la société victorienne, affirmant qu’elles « symbolisaient la tangibilité en étirant l’inévitabilité de la décomposition humaine dans le futur en investissant la mémoire dans des matériaux de grande physicalité ».

Identifier la photographie post mortem

Aujourd’hui, Internet est inondé d’images prétendant être des photographies post mortem victoriennes. Parfois, une sorte de « check-list » est déployée pour les identifier et bien que l’on puisse probablement supposer qu’un individu représenté dans un cercueil, est presque certainement mort, d’autres signes tels que des yeux fermés ou peints, des expressions vides, des cadres debout visibles ou une posture étrange ne sont pas nécessairement une preuve-positive d’une photographie post mortem.

La tradition de représenter le défunt comme s’il était vivant, souvent accompagné de parents et d’enfants vivants, a créé encore plus de difficultés pour différencier ce qui peut simplement être un individu vivant à l’apparence maladroite et inconfortable d’un cadavre posé.

Jeune fille décédée avec ses parents. Source BBC.

Dans l’image post mortem ci-dessus, la jeune fille décédée est soutenue par ses parents, la tête sur un côté. Elle apparaît notablement plus nette que ses parents vivants qui apparaissent légèrement flous. Même lorsque les progrès de la photographie ont permis de réduire les temps d’exposition, il était toujours difficile de rester immobile pendant le processus (à moins, bien sûr, d’être mort). Ce problème était tel que les personnes vivantes étaient souvent soutenues par des appareils, tels que le pied Brady. L’utilisation de ces supports a conduit à ce que certains appellent le « Mythe du cadavre debout » – par lequel toute image d’un individu légèrement suspect, où un support est visible, peut être identifié comme post mortem (un problème particulier sur les sites de vente commerciaux).

Cet homme a décidément des yeux bizarres et est soutenu par un Support – mais est-il mort ? Source : blog de hchronicles.

Cette image a souvent été décrite comme une photo post mortem, démontrant l’utilisation du Stand – mais le jury n’est pas encore fixé. Source de l’image – inconnue.

Cependant, il semble y avoir un argument fort contre la possibilité que la tribune Brady, ou toute autre tribune (même combinée avec des fils), ait jamais pu réellement supporter le poids mort (pardonnez le jeu de mots) d’un cadavre, d’une manière qui s’approche de la nature.

La fille au milieu serait morte. Collection des archives de Pétrolia.

L’image ci-dessus, provenant des archives de Pétrolia, apparaît sur de nombreux sites en ligne comme une photographie post mortem. La jeune fille au milieu est censée être morte – ses yeux peints sont cités comme preuve. Cependant, étant donné la facilité avec laquelle une photographie peut être gâchée par un mouvement ou un clignement d’œil soudain pendant le long temps d’exposition, on peut affirmer que ce n’est pas nécessairement une preuve certaine que le sujet est mort. Et en fait, cela pourrait expliquer beaucoup des regards vides, aux yeux morts, qui nous fixent sur certaines de ces photographies.

D’autres images sont plus manifestement photo-shoppées, comme cette image fabuleusement macabre de deux sœurs, qui mettrait à rude épreuve même la capacité de morbidité des Victoriens !

Image souvent citée comme Victorian Post Mortem, mais qui est en fait un projet artistique datant d’environ 2009.

L’image originale avant manipulation

L’évolution des mentalités

On a dit que l’avènement de la boîte brownie de Kodak, permettant aux familles de documenter des vies entières de la naissance à la mort, a fait tomber la photographie post mortem en disgrâce, mais il y avait plus à son déclin que l’innovation technique. À la fin de l’ère victorienne et au début de l’ère édouardienne, on assiste à un changement fondamental des attitudes à l’égard de la mort. D’une part, le christianisme évangélique, avec son interprétation particulière de la « bonne mort », s’est affaibli. À l’époque édouardienne, la « bonne mort » s’est transformée en une notion qui nous est plus familière aujourd’hui – une mort sans souffrance ou une mort qui prend le sujet au dépourvu, par exemple dans son sommeil. Ainsi, les conversations sur la mort et le décès sont devenues moins acceptables qu’elles ne l’étaient au début et au milieu de la période victorienne. Des conflits catastrophiques, comme la Première Guerre mondiale, ont également contribué à faire évoluer les mentalités. Ces conflits brutaux ont éloigné la mort du cadre familial intime, et si la mort pouvait être présentée comme un sacrifice patriotique à l’État, elle survenait souvent de manière violente, ou trop loin de la maison pour qu’un memento mori photographique soit souhaitable ou possible en pratique.

Dans ce monde moderne, où nous nous sommes désensibilisés aux images graphiques de la mort rapportées par les médias, nous avons exclu la mort, sauf dans sa forme la plus extrême et impersonnelle. En revanche, ces images calmes, contemplatives et très personnelles des morts nous offrent la possibilité d’ouvrir un dialogue avec la mort et de réfléchir à ce grand niveleur. Et bien sûr, elles nous rappellent aussi, toujours avec douceur, que nous mourrons nous aussi.

Memento Mori.

Collection Anne Longmore-Etheridge :

https://www.flickr.com/photos/60861613@N00/albums/72157629160486891/with/23906381332/

Petrolia Heritage

http://www.petroliaheritage.com/people.html

Royal Collection:

https://www.royalcollection.org.uk/collection/2506826/prince-albert-on-his-deathbed-december-1861

The Burns Archive:

http://www.burnsarchive.com/Explore/Historical/Memorial/index.html

The Thanatos Archive :

http://thanatos.net/preview/

Sources et notes

Arnold, Catharine, ‘Necropolis : London and its dead’ 2007, Simon and Schuster

http://www.bbc.co.uk/news/uk-england-36389581

http://www.bbc.co.uk/history/british/victorians/overview_victorians_01.shtml

Evans, Professeur Sir Richard, https://www.gresham.ac.uk/lectures-and-events/the-victorians-life-and-death

Victorian post-mortem photographs are as creepy as they sound

http://mourningportraits.blogspot.co.uk/p/hoaxes-scams-ebay-optimism.html

Mord, Jack, ‘Beyond the Dark Veil’, 2013, Grand Central Press

https://en.wikipedia.org/wiki/Ambrotype

https://en.wikipedia.org/wiki/Carte_de_visite

https://en.wikipedia.org/wiki/Daguerreotype

https://en.wikipedia.org/wiki/Tintype

https://dealer042.wixsite.com/post-mortem-photos Le mythe du cadavre autonome

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