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18Rat géantLe rat géant, également connu sous le nom de rat à poche, est l’un des plus grands rongeurs d’Afrique. Deux espèces ont été distinguées : Cricetomys gambianus, qui vit principalement dans les savanes et en bordure des forêts et des établissements humains, et Cricetomys emini, qui vit principalement dans les forêts tropicales. Ces animaux sont solitaires, mais ils sont faciles à manipuler, ont un caractère doux et font de bons animaux de compagnie. Des chercheurs de l’université d’Ibadan au Nigeria ont mis au point des techniques pour gérer leur incapacité. Des stocks reproducteurs ont été établis en 1973, et depuis lors, de nombreuses générations ont été élevées au point que cette petite population est considérée comme domestiquée. L’élevage de rats géants à l’échelle commerciale est en train d’être mis en place dans le sud du Nigeria, ce qui est un développement prometteur car les rats géants sont une viande de brousse courante dans une grande partie de l’Afrique. Comme ces herbivores y sont bien connus et qu’ils sont acceptés comme nourriture, ils pourraient avoir autant, voire plus, de potentiel comme animaux de boucherie que les lapins introduits qui font l’objet d’une attention considérable (voir page 178). Seuls le porc-épic à queue en brosse, le lièvre printanier (voir page 278) et le bécasseau (voir chapitre suivant) sont plus grands.225

226MICROLIVESEn raison de sa grande taille, il provoque souvent l’étonnement – voire l’alarme – lorsqu’on le voit pour la première fois. Son corps mesure jusqu’à 40 cm et pèse en moyenne de 1 à 1,5 kg. Le record pour un spécimen élevé à la main est de 1,6 kg.2 Outre sa taille, l’espèce la plus connue (Cricetomys gambianus) est caractérisée par des poils foncés autour des yeux, un nez nettement divisé en deux parties, l’une foncée et l’autre claire, et une queue dont la partie proximale est foncée et la partie distale claire. L’espèce la moins connue (Cricetomys emini) a une fourrure courte, fine et relativement lisse. Ses parties supérieures sont brun pâle ; le ventre est blanc.DISTRIBUTIONLes rats géants se trouvent couramment du Sénégal au Soudan, et jusqu’à la région nord de l’Afrique du Sud. L’espèce principale se trouve principalement dans les savanes humides, les parcelles de forêts et les forêts pluviales, mais on peut également le trouver dans toutes les zones de végétation d’Afrique de l’Ouest, du Sahel semi-aride à la côte. On le trouve également à haute altitude, jusqu’à environ 2 000 m en Afrique de l’Ouest et 3 000 m en Afrique de l’Est. L’espèce de la forêt pluviale se trouve dans les grandes ceintures de forêt équatoriale du Zaïre et des pays voisins d’Afrique centrale.STATUTCes animaux ne sont probablement pas menacés d’extinction. Cependant, ils ont été exterminés dans certaines régions (comme dans certaines parties de l’est du Zaïre) où la population humaine est dense, les terres entièrement cultivées et la faune chassée à outrance. Bien qu’il soit commun, il n’est pas aussi connu qu’on pourrait le supposer en raison de sa taille et du fait qu’on le trouve parfois autour et même à l’intérieur des maisons.HABITAT ET ENVIRONNEMENTLes rats géants se rencontrent principalement dans les régions sèches légèrement boisées ou dans les régions humides peu boisées. Il ne supporte pas les températures élevées ni les conditions vraiment arides. Ils vivent souvent dans les zones agricoles et les jardins et leurs terriers se trouvent souvent à l’intérieur de termitières abandonnées et à la base des arbres. On en a aussi trouvé au milieu des champs de manioc.2 Information de M. Malekani.

RAT GEANTJLa répartition indigène du rat géant.BIOLOGIE227t~0/\_~Ce sont des herbivores à tendance omnivore. Il préfère les fruits, mais se nourrit également de tubercules, de céréales, de légumes, de feuilles, de légumineuses et de déchets (comme les peaux de bananes). Cependant, ils ne sont pas herbivores. Les rats géants tuent et mangent également des souris, des insectes (chenilles, blattes, criquets, par exemple), et probablement beaucoup d’autres petits animaux.3 Ils sont particulièrement friands de mollusques (comme les escargots).La reproduction est prolifique et dure toute l’année. La femelle atteint la puberté à 2~23 semaines et la période de gestation est d’environ 2~42 jours. Les jeunes sont sevrés à l’âge de 21-26 jours mais restent avec leur mère jusqu’à l’âge de 2-3 mois. Jusqu’à présent, le record du plus grand nombre de portées a été de 5 en 9 mois. Il semble donc possible qu’une femelle puisse se reproduire 6 fois par an. La taille des portées varie entre 1 et 5, mais 4 est le chiffre le plus courant, ce qui signifie qu’en un an, une seule femelle peut produire 24 petits ou plus.COMPORTEMENTCes animaux strictement nocturnes mènent généralement une vie solitaire et se nourrissent seuls. La plupart du temps, ils occupent un terrier par eux-mêmes, sauf lorsque les3 Informations de M. Malekani.

228MICROLIVESTOCKyoung sont élevés. Les terriers peuvent être complexes. Sous les entrées se trouvent des puits verticaux menant à un système de galeries et de chambres pour stocker la nourriture, déposer les excréments, dormir ou se reproduire.Le domaine vital est individuel et limité (1 – hectares). Dans la nature, un mâle « supervise » les domaines vitaux de plusieurs femelles. En captivité, on voit souvent les animaux s’asseoir et enfourner de grandes quantités de nourriture dans leurs poches buccales spacieuses. Les joues pleines, ils retournent dans leur terrier et déchargent la nourriture dans un « garde-manger ». La nourriture (principalement des noix dures) y est stockée.Ils nagent et grimpent bien.USESUne étude menée au Nigeria a montré que le rat géant produit à peu près la même quantité de viande que le lapin domestique4. La valeur nutritionnelle de la viande se compare favorablement à celle du bétail domestique et les villageois africains savent comment la conserver en la fumant ou en la salant.Le rat géant a récemment attiré l’attention en tant qu’animal de laboratoire potentiel.HUSBANDRYLes agriculteurs du Nigeria ont traditionnellement piégé les jeunes et les ont engraissés pour l’abattage. Ils gardent généralement les animaux dans des cages grillagées et les nourrissent quotidiennement avec de la nourriture ramassée dans la nature ainsi qu’avec des restes de nourriture provenant de la maison.Comme nous l’avons noté, le programme de l’Université d’Ibadan indique que le rat géant peut être domestiqué. Des spécimens sont déjà élevés dans le cadre d’un programme intensif. Ils s’adaptent à la captivité après environ un mois. Ils sont ensuite transférés dans des cages de reproduction, qui sont des boîtes en bois avec une « salle de jeu » rectangulaire grillagée. Des cages d’alimentation expérimentales ont également été conçues.5 Des essais de préférence alimentaire montrent que les fruits du palmier et les plantes racines (en particulier la patate douce) sont préférés aux céréales et aux légumes. Les études nutritionnelles montrent que les animaux peuvent tolérer jusqu’à 7 % de fibres brutes dans leurs rations. Bien qu’ils soient en grande partie végétariens, ils consomment volontiers des aliments pour chiens et des conserves.4 Ajayi, 19755 Information de S.S. Ajayi.

Les RATADVANTAGESGIANTSCes animaux ont plusieurs avantages:229- Ils sont bien connus et très recherchés comme nourriture.- Ils se sont adaptés à la vie dans les basses terres tropicales.- Ils sont capables de vivre sur des matériaux végétaux disponibles localement, y compris les déchets végétaux.- Ils se reproduisent rapidement.- Ils sont plus tolérants à la captivité que le bécasseau (voir chapitre suivant). Cela s’explique en grande partie par le fait que leur alimentation omnivore les rend plus faciles à nourrir que le bécasseau et d’autres herbivores stricts.LIMITESCette espèce pourrait facilement devenir un parasite. Il est recommandé de ne l’élever que dans les zones où elle existe déjà. Les cultures qu’elle endommage sont le cacao, les plantes racines, les arachides, le maïs, le sorgho, les légumes, les céréales et les aliments stockés. Il est également possible que ce rongeur transmette des maladies à l’homme. Un projet de l’Université de Kinshasa au Zaïre fait état de problèmes de reproduction des rats géants en captivité. Un projet mené à l’Université de Kinshasa, au Zaïre, fait état de problèmes liés à la reproduction des rats géants en captivité. Lorsque deux spécimens sont appariés, ils se battent parfois si violemment que la copulation est impossible.6 Une gestion spéciale peut être nécessaire, comme le fait de loger les animaux dans des cages adjacentes avant de les mettre en contact. De plus, une sélection pour la docilité peut également être nécessaire.L’apparence de rat n’est pas attrayante, et quelques tribus africaines ont des tabous contre la consommation de la viande de ces animaux.BESOINS EN MATIÈRE DE RECHERCHE ET DE CONSERVATIONDans toute l’Afrique au sud du Sahara, la domestication du rat géant mérite d’être expérimentée et testée. Un succès ouvrirait la voie à un approvisionnement supplémentaire en viande dans les zones rurales et urbaines où la viande est actuellement rare. Des tests sont nécessaires pour déterminer les facteurs qui favorisent la reproduction : température, aération, lumière, intimité, taille et forme des cages. En outre, il faut identifier des régimes alimentaires bon marché et faciles à fabriquer à partir d’aliments locaux.6 Information de M. Malekani, qui ajoute que « l’espèce de la forêt tropicale semble plus docile et sociable que le C. gambianus dans notre domestication. »

230MICROLIVESTOCKLes recherches complémentaires sur la domestication du rat géant pourraient inclure :- l’identification de techniques d’élevage applicables à faible coûten milieu rural ;- l’étude de la digestibilité des aliments et la mise en place de différents régimes alimentaires ;- l’éclairage du comportement social : l’appariement des animaux, le meilleur moment pour l’appariement, la durée de l’appariement, l’âge des partenaires;- la description des bases de l’élevage (par exemple, les coûts d’investissement, les rapports de conversion de la nourriture, les taux de croissance) et la fabrication de cages simples et bon marché;- l’étude de la biologie (anatomie, physiologie, registres des naissances, taux de croissance) ; et- la vérification de la probabilité pratique que ce rongeur puisse transmettre des maladies aux personnes et aux autres animaux.Le rat géant a une relation commensale intéressante avec l’Hem-imerus, un insecte qui se nourrit des sécrétions de la peau. Cet insecte ne semble pas causer d’irritation ou de dommage, et peut même être bénéfique pour l’hôte en l’aidant à garder la peau propre. La mise en cage de ces animaux entraîne la perte générale de l’insecte, mais il faudrait essayer de les maintenir et de déterminer leur rôle et leur cycle de vie.7 Le potentiel de cette espèce en tant qu’animal de laboratoire pour la recherche nutritionnelle, clinique et pharmacologique mérite également d’être exploré.7 Informations de M. Malekani.