Par Savannah Clemmons

L’été dans les Appalaches est le moment idéal pour les randonnées, les baignades et les voyages de camping. Mais les aventures en plein air peuvent créer des rencontres tendues avec des espèces traditionnellement qualifiées de dangereuses, comme les serpents. Certains serpents, comme le venimeux copperhead, doivent toujours être évités. Mais la plupart des serpents des Appalaches, comme le serpent d’eau nordique, sont inoffensifs pour les humains.

La couleuvre d’eau nordique, ou Nerodia sepidon, est l’un des serpents les plus courants dans l’est des États-Unis. Leur habitat s’étend du Maine à la Géorgie, et des grandes plaines à la côte Est.

La couleuvre d’eau nordique est un serpent non venimeux que l’on trouve à travers les Appalaches. Photo © John White / Virginia Herpetological Society

Selon Michael Salotti, président de la Virginia Herpetological Society, les serpents d’eau du Nord ne s’éloignent jamais à plus de deux ou trois cents mètres de l’eau. Cela signifie qu’ils peuvent être fréquemment repérés à des sources d’eau récréatives comme les trous de baignade ou les chutes d’eau.

Pendant les mois les plus chauds, ce serpent non venimeux se prélasse sur les rochers ou se suspend aux branches près de l’eau. « Je les remarque souvent suspendus dans les branches des arbres à environ six pieds au-dessus de la surface de l’eau », dit Salotti.

Le serpent d’eau nordique sort de son hibernation entre mars et avril. Ils s’accouplent fin avril et donnent naissance entre août et septembre. Une femelle moyenne peut donner naissance à une vingtaine de serpents vivants à la fois. Le serpent est le plus actif en été, juste au moment où les gens affluent vers l’eau pour se rafraîchir.

Malheureusement, les gens tuent parfois ces serpents inoffensifs après les avoir pris pour une espèce plus dangereuse, comme un copperhead ou un mocassin d’eau. Les mocassins d’eau ne se trouvent pas dans les régions plus fraîches et plus élevées des Appalaches. Mais les copperheads, comme les serpents d’eau du nord, nagent et peuvent être trouvés près de l’eau dans toute la région. Donc, si un serpent n’est pas facilement identifiable comme un serpent d’eau non venimeux, il vaut mieux se méfier.

Les serpents d’eau du Nord peuvent atteindre une longueur de trois pieds, et les femelles sont plus grandes que les mâles. Les serpents ont une peau plus foncée qui va du brun au gris. Selon Salotti, les serpents d’eau du Nord sont plus facilement mal identifiés à mesure qu’ils vieillissent, que leurs motifs s’estompent et que leur peau devient plus foncée.

Bien que ce serpent soit parfois victime d’une mort par erreur d’identité, Salotti affirme que la population globale est en bonne santé. Malgré la perte d’habitat due à la croissance de la population humaine, il ne s’agit pas d’une espèce en voie de disparition ou menacée. Les serpents d’eau du Nord sont également protégés dans toute la Géorgie, où il est illégal de tuer ou de garder des serpents non venimeux.

Les serpents d’eau du Nord sont des créatures relativement inoffensives. Salotti dit que si elle est confrontée à un humain ou à un animal plus grand sur la terre ferme, ce serpent va « essayer de fuir dans l’eau » pour s’échapper.

Mais si un serpent d’eau nordique se sent menacé ou acculé dans un coin, il pourrait tout simplement se défendre. Les serpents d’eau ont des morsures puissantes, qui peuvent laisser des coupures profondes. Ils peuvent également libérer un musc à l’odeur puissante de leur queue, ou éjecter des matières fécales en cas d’autodéfense.

Selon la Virginia Herpetological Society, les serpents d’eau nordiques peuvent également imiter les serpents à sonnettes venimeux en faisant vibrer leur queue pour éloigner les prédateurs.

Si vous rencontrez un serpent d’eau nordique, Salotti conseille de simplement laisser le serpent tranquille, car la confrontation est peu probable. Toutefois, en cas de morsure de serpent, il faut laver la plaie à l’eau et au savon et appliquer un antiseptique.

Comme d’autres espèces de serpents, la couleuvre d’eau nordique joue un rôle important dans les espaces naturels. Le serpent, qui se nourrit principalement d’amphibiens et de poissons, agit comme un prédateur majeur dans les forêts et les rivières et maintient l’équilibre dans la chaîne alimentaire.

« Tout joue un rôle » dans les écosystèmes, dit Salotti. « Vous enlevez un des prédateurs, et cela a un effet de ruissellement. »

Vénimeux ou non

La région du sud et du centre des Appalaches abrite plus de serpents non venimeux que de serpents venimeux. Les deux exceptions importantes sont le copperhead et le crotale des bois.

Typiquement, les serpents non venimeux ont la tête arrondie. Mais de nombreuses espèces inoffensives peuvent aplatir leur tête en une forme triangulaire pour imiter un serpent venimeux. La plupart des serpents venimeux ont des pupilles en forme de fente, contrairement à des espèces comme le serpent d’eau nordique, qui a des pupilles arrondies.

Une façon plus facile d’identifier un serpent est de regarder son motif. Les serpents d’eau nordiques ont un motif en forme de bulbe qui s’élargit au centre, tandis que le copperhead venimeux a un motif en forme de sablier. Michael Salotti affirme que se familiariser avec les motifs des différentes espèces natives d’une région spécifique est le moyen le plus fiable d’identifier un serpent.

L’inoffensive couleuvre d’eau nordique (à gauche) et le copperhead venimeux (à droite) sont souvent confondus, mais leurs motifs sont distincts. Photos © John White / Virginia Herpetological Society

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