La crise financière de la fin des années 2000 est peut-être un souvenir de plus en plus lointain, mais elle a laissé un héritage persistant : des taux d’intérêt obstinément bas sur des véhicules d’investissement à faible risque et à faible rendement. Les taux des comptes d’épargne, des fonds du marché monétaire et des obligations d’État restent égaux ou inférieurs au taux d’inflation. Bien sûr, les taux d’intérêt sur les prêts hypothécaires et les prêts automobiles destinés aux consommateurs restent eux aussi historiquement bas. De nombreux économistes estiment que l’économie américaine ne se porterait pas aussi bien sans ce vent arrière.

Que cela signifie-t-il pour les personnes qui veulent planifier leur retraite ? La première moitié des années 2010 a été bonne pour les investisseurs en actions qui recherchent le risque, mais tout le monde ne peut pas se permettre de miser son avenir financier sur les actions de croissance. À mesure que vous vieillissez, les véhicules moins risqués tels que les obligations d’épargne et les actions à dividende devraient constituer une part toujours plus importante de votre portefeuille ; même si vous êtes un poulet de printemps, il est sage d’allouer une partie de votre épargne à ces titres.

Les obligations d’épargne de série I présentent une opportunité unique pour les épargnants généralement conservateurs qui ne veulent pas accepter des rendements inférieurs à l’inflation sur leurs investissements.

Qu’est-ce que les obligations d’épargne de série I ?

Les obligations d’épargne de série I sont des obligations du Trésor, ce qui signifie qu’elles font partie des investissements les plus sûrs qui soient. Le département du Trésor les décrit comme des « produits d’épargne liquides et à faible risque ». Bien qu’il n’existe pas d’investissement totalement sûr, il convient de noter que le gouvernement américain n’a jamais manqué à ses obligations envers les détenteurs d’obligations.

Contrairement aux bons du Trésor, les obligations de série I ne sont pas assorties de durées frustrantes ou d’exigences élevées en matière d’investissement minimum. Mais elles n’offrent pas non plus les rendements compétitifs de nombreuses obligations municipales de qualité. En tant que placements à coupon zéro, les certificats de série I n’émettent pas d’intérêts sous forme de versements périodiques ; au contraire, les intérêts que chaque titre accumule sont ajoutés à sa valeur d’encaissement. Lorsque vous vendez une obligation de série I, vous recevez une somme forfaitaire qui comprend le montant du principal et tous les intérêts courus.

Les obligations de série I sont généralement détenues pendant au moins cinq ans, mais elles peuvent être encaissées plus tôt si vous êtes prêt à payer une petite pénalité. Leur taux d’intérêt est déterminé en combinant un taux « fixe » et un taux « d’inflation » pour arriver à un taux « composite ». Lorsque vous achetez votre obligation, vous bloquez votre taux fixe – actuellement fixé à 0,2 % – pour toute sa durée, tandis que le taux d’inflation change tous les six mois, en mai et en novembre. Le taux composite actuel est fixé à 1,38%.

Différences entre les obligations d’épargne EE et I

L’obligation de série I est souvent comparée à l’obligation d’épargne de série EE, un autre véhicule non traditionnel du Trésor. Les deux sont émises en tranches beaucoup plus petites que les bons du Trésor traditionnels ; vous pouvez acheter des obligations I et EE pour aussi peu que 25 $. Après ce seuil de 25 dollars, les deux types d’obligations peuvent être achetés par tranches d’un seul penny. Les obligations I et EE offrent toutes deux des avantages fiscaux similaires.

La différence pratique la plus notable entre les obligations d’épargne EE et les obligations d’épargne I concerne leurs taux d’intérêt. Alors que les taux des obligations I sont calculés en ajoutant un taux fixe prédéterminé à un taux d’inflation variable qui se réajuste tous les six mois en fonction de l’indice des prix à la consommation pour les consommateurs urbains (CPI-U), les obligations EE émises après 2005 offrent des taux de rendement fixes qui sont compétitifs avec les taux en vigueur pour les obligations du Trésor à cinq ans.

Autre point de distinction : Le Trésor a cessé de vendre des obligations EE papier. Si vous voulez posséder une obligation de la série EE, vous devez l’acheter sur le portail en ligne TreasuryDirect du Trésor et la détenir sous forme électronique sécurisée. Il est toujours possible pour les particuliers d’acheter des obligations I en papier avec leur remboursement d’impôt. Vous ne pouvez pas faire cela avec les obligations EE.

Structure de base

Les obligations d’épargne de la série I sont des véhicules à faible risque et à taux d’intérêt relativement bas qui sont destinés à être détenus pendant des années. Si le montant principal de votre obligation est de 5 000 $, vous recevrez 5 000 $ plus les intérêts lorsque vous la vendrez, peu importe ce que le marché obligataire a fait dans l’intervalle.

Taux d’intérêt

Le taux d’intérêt composite d’une obligation I est calculé en deux parties :

• Taux fixe. Ce taux est calculé semestriellement, les premiers jours ouvrables de mai et de novembre. Cependant, lorsque vous achetez une I-bond, votre taux fixe reste en vigueur pendant toute la durée de l’obligation. Il est actuellement fixé à 0,2 %, mais il a été beaucoup plus élevé dans le passé.
• Taux d’inflation variable. Ce taux change également tous les six mois, en mai et en novembre. Les changements de ce taux affectent toujours les obligations émises, de sorte que les détenteurs d’obligations peuvent s’attendre à voir leur taux composite changer deux fois par an. Le taux variable est égal au taux de variation de l’IPC-U au cours des six mois précédents. À l’heure actuelle, ce taux de variation est de 0,59 %.

Pour déterminer le taux d’intérêt composite réel, le département du Trésor utilise la formule suivante :

taux composite =

À l’heure actuelle, cette équation ressemble à ceci :

= .02 + .0118 + 0.0000118 = .0138 = 1.38%

La part d’intérêt du mois précédent s’accumule sur le solde existant d’une I-bond le premier jour de chaque mois, mais ledit intérêt n’est composé que sur une base semestrielle. En d’autres termes, la valeur papier de l’obligation augmente chaque mois, mais cela reflète simplement l’ajout d’un sixième des intérêts de la période précédente.

Cette disposition est conçue pour augmenter la liquidité de ces titres et rendre les rachats mois par mois plus attrayants. Aux taux d’intérêt actuels, la valeur nominale de votre obligation – plus tous les intérêts qu’elle a accumulés avant la date de composition la plus récente – augmenterait d’environ 0,12 % par mois.

Maturité, remboursement et autres restrictions

Avant d’acheter un titre, il est important de comprendre ses restrictions et ses limites. Les détenteurs d’obligations I doivent faire attention aux questions suivantes :

• Restrictions d’achat. Actuellement, vous pouvez acheter des I-bonds électroniques d’une valeur totale de 10 000 $ par année civile. Si vous souhaitez acheter des I-bonds papier avec votre remboursement d’impôt, vous serez limité à un achat total de 5 000 $ par an. Vous devez acheter des obligations d’une valeur d’au moins 25 $ en un seul achat.
• Échéance. Les obligations I arrivent initialement à échéance 20 ans après leur date d’émission, mais le département du Trésor offre aux détenteurs d’obligations la possibilité de renouveler leurs obligations pour 10 années supplémentaires.
• Remboursement. Une obligation I doit être détenue pendant au moins 12 mois consécutifs ; le gouvernement ne permet tout simplement pas aux détenteurs d’obligations de rembourser leurs titres avant que cette période ne soit écoulée. Une obligation remboursée avant la fin des cinq ans perd trois mois d’intérêts courus, ce qui est comparable à la pénalité sur de nombreux CD. Les investisseurs peuvent rembourser les obligations I électroniques par le biais du portail TreasuryDirect du Trésor américain. De nombreuses banques sont heureuses de racheter des I-bonds papier. Ces titres sont exonérés de certains types d’imposition.

Problèmes fiscaux

Vous devez payer l’impôt fédéral sur le revenu sur les paiements d’intérêts de vos I-bonds, mais ces véhicules sont exonérés des impôts sur le revenu au niveau de l’État et au niveau local. Si vous recevez des obligations en tant que cadeau ou héritage, vous pouvez être tenu de payer des droits de donation, des droits de succession ou des droits d’accise fédéraux et/ou étatiques sur leurs intérêts.

Si vous utilisez vos obligations pour financer les frais d’éducation de votre enfant (ou d’une autre personne à charge), vous pouvez être en mesure d’éviter les impôts fédéraux sur le revenu. Vous devez utiliser le principal et les intérêts de vos obligations pour des dépenses admissibles, y compris les frais de scolarité et les frais de cours, et l’établissement d’enseignement supérieur que vous avez choisi doit être admissible à une aide fédérale sous forme de prêt. Que vous utilisiez vos obligations pour financer les études de votre enfant ou les vôtres, vous devez avoir au moins 24 ans au moment de l’achat des obligations pour bénéficier de l’avantage fiscal ; les obligations achetées avant vos 24 ans ne donnent en aucun cas droit à des avantages fiscaux liés à l’éducation. Enfin, vous devez remplir certaines conditions de revenus.

Les obligations I étant un investissement à long terme, la façon dont vous déclarez vos paiements d’intérêts peut avoir un effet sur votre charge fiscale globale. Il existe deux méthodes pour le faire :

• La méthode de la comptabilité d’exercice. Elle vous permet de déclarer les intérêts de chaque obligation par tranches annuelles pour chaque année entre sa date d’émission et sa date d’échéance. Par exemple, si vous détenez votre obligation d’août 2014 à octobre 2024, vous paierez des impôts sur les 11 rendements de cette période. La méthode de la comptabilité d’exercice vous épargne une grosse facture fiscale au moment de l’échéance, mais elle vous rend redevable de paiements d’impôts sur des revenus auxquels vous n’avez pas encore accès.
• La méthode de l’encaissement. Plutôt que de déclarer vos revenus d’intérêts en versements annuels, cette méthode vous permet d’attendre la date d’échéance et de déclarer la totalité de vos intérêts en une seule fois. Vous serez imposé à votre taux d’imposition fédéral au cours de l’année où vous avez encaissé l’obligation – dans l’exemple ci-dessus, 2024, et non 2014.

Conditions d’admissibilité

Historiquement, les obligations d’épargne de série I ont été réservées uniquement aux acheteurs individuels. En 2009, les règles régissant la propriété des obligations I ont été assouplies pour permettre à la plupart des sociétés – y compris les sociétés à responsabilité limitée et les S-corps, ainsi que la plupart des fiducies et des partenariats – d’entrer dans le jeu. Ce type de titre représente désormais une couverture cruciale contre l’inflation pour de nombreuses petites entreprises qui n’ont pas accès à des conditions de crédit favorables.

Les I-bonds sont accessibles à toute personne répondant à au moins un de ces critères :

Cette dernière classe d’admissibilité est très presque unique. Contrairement à la plupart des autres titres, y compris les actions, les obligations de sociétés et les bons du Trésor, les mineurs peuvent directement posséder des obligations I sans passer par un trust comme intermédiaire. Alors que les mineurs ne peuvent pas acheter directement des obligations en utilisant leurs propres comptes TreasuryDirect, ils peuvent utiliser des comptes de dépôt qui sont liés aux comptes principaux de leurs tuteurs.

Lesdits tuteurs doivent effectivement appuyer sur la gâchette pour les achats d’obligations, mais chaque obligation est déposée directement sur le compte de dépôt du mineur. Bien sûr, rien n’empêche les mineurs d’être dans la pièce lorsque leurs tuteurs effectuent ces achats – les parents qui souhaitent exposer leurs enfants à des instruments financiers autres que les comptes chèques et les comptes d’épargne peuvent utiliser cette interface comme outil éducatif.

Avantages des obligations d’épargne de série I

Protection contre l’inflation

Les obligations I bénéficient d’une couverture intégrée contre l’inflation. Lorsque les taux d’intérêt sont bas, cette couverture n’est pas spectaculaire – depuis 2010, l’ajustement à l’inflation lié à l’indice des prix à la consommation a dépassé 2 % pendant une seule période de six mois. Pendant la majeure partie de cette période, il est resté bien en dessous de 2 %. Mais là encore, le taux d’inflation annuel n’a pas dépassé 2 % depuis le milieu des années 2000.

Même si les obligations I ne battent pas l’inflation par une large marge, le fait que leurs taux fluctuent en réponse aux pressions inflationnistes sur le terrain est une affaire importante. Comparez cette protection intégrée à celle d’un bon du Trésor à 10 ans. En ce moment, le bon du Trésor à 10 ans rapporte environ 2,7 %. C’est nettement supérieur au taux d’inflation actuel de 1,6 %, mais que se passe-t-il si l’inflation atteint 5 % dans deux ans et reste à ce niveau pendant les huit années suivantes ? Pendant les huit dernières années de son terme, le bon du Trésor à 2,7 % dans cet exemple hypothétique afficherait un rendement corrigé de l’inflation de -2,3 %. Pendant ce temps, les obligations I émises pendant cette période prolongée d’inflation élevée afficheraient des taux d’intérêt plus élevés qui suivraient, voire dépasseraient, le taux d’augmentation des prix.

Comme les taux de cet instrument sont conçus pour augmenter en réponse aux pressions inflationnistes – indépendamment des taux en vigueur au moment de l’émission – même les obligations achetées avant ladite période d’inflation seraient protégées contre la flambée des prix. En revanche, les acheteurs de bons du Trésor sont bloqués au même taux d’intérêt pendant la durée de vie de leur obligation, qui est de dix ans, quelle que soit l’évolution des prix à la consommation pendant cette période. Pour les investisseurs conservateurs, le choix est clair : une obligation protégée contre l’inflation, mais toujours sûre, comme la série I, offre des avantages importants par rapport aux titres à taux fixe uniquement, comme les bons du Trésor à 10 ans.

Avantages fiscaux clairs

Puisqu’elles sont émises par le gouvernement fédéral, les obligations I ne sont pas soumises aux taxes d’État ou locales. De plus, les méthodes flexibles de déclaration d’impôts – accrual et cash-out – vous permettent de choisir comment vous serez imposé sur vos revenus d’intérêts. Par exemple, si vous préférez éviter une grosse facture d’impôt pour l’année où vous remboursez vos obligations, vous pouvez utiliser la méthode de comptabilité d’exercice pour répartir le coût sur plusieurs années. Si vous préférez ne pas payer d’impôt sur un revenu auquel vous n’avez pas encore accès – après tout, les intérêts des obligations I sont réinjectés dans la valeur nominale des obligations sur une base semestrielle – vous pouvez différer la douleur avec la méthode du cash-out.

Les détenteurs d’obligations I qui utilisent les paiements du principal et des intérêts de leurs obligations pour couvrir les dépenses d’éducation admissibles peuvent éviter l’impôt fédéral, à condition qu’ils remplissent certaines conditions de revenu et qu’ils achètent les obligations après leur 24e anniversaire.

Sécurité à long terme

Les obligations I sont soutenues par la pleine foi et le crédit du gouvernement fédéral. Ce seul fait devrait constituer un argument de poids en faveur de leur sécurité, mais leur caractère inactif offre une couche supplémentaire de sécurité. Les obligations I – avec leur limite d’achat annuelle de 10 000 $ – ne peuvent tout simplement pas être achetées en tranches suffisamment importantes pour attirer les acheteurs institutionnels, les teneurs de marché ou d’autres acteurs qui pourraient exercer une influence déstabilisante.

Les vendeurs à découvert qui s’adonnent aux obligations évitent les obligations I en faveur de véhicules dont les limites d’achat sont plus souples ; la période de détention obligatoire de 12 mois tient les investisseurs à court terme à l’écart de cet espace. En tant qu’acheteur d’obligations I, vous n’aurez pas à vous inquiéter que des joueurs à la recherche de risques ruinent vos plans d’investissement soigneusement établis.

Flexibilité et liquidité

Contrairement aux obligations du Trésor ordinaires, aux obligations de sociétés et à certains autres titres à revenu fixe, les obligations d’épargne de série I sont à la fois flexibles et liquides. Pour en avoir la preuve, il suffit d’examiner la valeur minimale d’achat de 25 $ de ce véhicule, qui est très basse, et les incréments d’achat d’un cent, qui sont très faibles. Pour confirmer la seconde, il suffit de se référer à sa période de détention relativement courte de 12 mois et à sa pénalité d’intérêt raisonnable de trois mois pour les détentions à court terme. Chaque I-bond est livré avec une période d’échéance de 20 ans et une extension optionnelle de 10 ans, mais ces chiffres sont de simples repères – vous ne devriez pas vous sentir obligé de conserver vos obligations pendant des décennies.

Avantages éducatifs

Si vous vous engagez à utiliser vos I-bonds pour financer certains projets éducatifs, vous pouvez éviter l’imposition fédérale sur vos gains. Pour ce faire, vous devez prouver que vous aviez au moins 24 ans lorsque vous avez acheté les obligations et que vous avez dépensé lesdits gains pour des dépenses éducatives admissibles pour vous-même, vos personnes à charge ou votre conjoint. Celles-ci comprennent généralement :

Ces avantages fiscaux ne s’étendent généralement pas au coût des manuels scolaires, aux frais d’activité, aux frais de chambre et de pension, à l’athlétisme et aux autres dépenses non essentielles.

Inconvénients des obligations d’épargne de série I

Limites d’achat annuelles

Si vous espérez transférer vos économies dans un type de titre plus conservateur, vous devrez chercher ailleurs. Pour les détenteurs individuels, le département du Trésor limite les achats d’I-bond électroniques à 10 000 $ par an, et les achats papier à seulement la moitié de ce montant. Si vous êtes un épargnant typique, c’est probablement suffisant pour servir de tranche appréciable mais non disproportionnée de votre portefeuille.

Par comparaison, les achats par les particuliers de TIPS électroniques – Treasury Inflation-Protected Securities, qui produisent des intérêts à un taux fixe qui dépasse généralement le taux d’inflation – sont plafonnés à 5 millions de dollars par adjudication. Cette limite supérieure est évidemment hors de portée des investisseurs de base, mais la distance entre 10 000 dollars et 5 millions de dollars est grande. Un plafond d’achat pratiquement illimité peut avoir son utilité pour les épargnants qui peuvent se permettre de mettre de côté plus de 10 o00 $ par an.

Restrictions sur les utilisations éducatives

Les obligations d’épargne-études sont utiles pour les épargnants universitaires, mais leurs avantages fiscaux en matière d’éducation s’accompagnent de certaines restrictions. Pour éviter les impôts fédéraux sur les obligations achetées à cette fin, vous devez tenir compte de ces mises en garde :

• Les obligations I achetées avant votre 24e anniversaire sont automatiquement soumises à l’impôt fédéral. Vous pouvez utiliser les obligations achetées avant cette date pour financer les études de votre enfant, mais vous devez payer des impôts au moment du rachat, il n’y a donc aucune raison impérative de le faire. Après votre 24e anniversaire, vous pouvez réserver les achats d’obligations I pour financer les frais de scolarité non imposables de votre enfant ou d’une personne à charge légale. Vous pouvez également acheter des I-bonds pour financer vos propres études, mais ils doivent être enregistrés à votre nom. Et encore une fois, vous devez acheter les obligations applicables après votre 24e anniversaire.
• Si vous n’utilisez pas les fonds d’une I-bond pour les frais de scolarité pendant l’année civile au cours de laquelle vous l’avez rachetée, vous perdrez vos avantages fiscaux. En d’autres termes, vous devriez attendre de racheter les I-bonds destinés à l’éducation jusqu’à ce que vous receviez effectivement une facture de frais de scolarité.
• Si vous êtes marié, vous devez remplir une déclaration conjointe pour bénéficier de ces avantages fiscaux liés à l’éducation.
• L’établissement d’enseignement supérieur que vous avez choisi doit être admissible au programme fédéral de prêts étudiants garantis et à d’autres formes d’aide financière fédérale.
• Votre revenu ne peut pas dépasser les limites d’admissibilité fixées par le Trésor. Ces chiffres changent chaque année fiscale, mais ils sont généralement fixés au-dessus du chiffre du revenu médian pour les déclarants individuels et conjoints.

Rendements relativement faibles

Bien que le pouvoir de gain des obligations de série I soit protégé contre l’inflation, ces titres ne vous rendront pas riche. Avec une inflation à des niveaux historiquement bas, les obligations I ont actuellement un rendement annuel de 1,38 %. C’est un peu plus de la moitié du taux de rendement du bon du Trésor à 10 ans, qui est souvent considéré comme la référence pour les titres à taux fixe et à faible risque.

En revanche, la protection contre l’inflation des obligations I offre un avantage par rapport aux bons du Trésor. De plus, les taux actuels des CD à cinq ans offerts par des institutions en ligne comme Ally Bank et GE Capital Bank sont un peu plus élevés : 1,60 % et 2,10 %, respectivement.

Pas de cadre d’enchères pour les investisseurs

Lorsque vous achetez une obligation I, vous savez ce que vous obtenez. Pour certains investisseurs, c’est probablement une bonne chose. Pour d’autres, cela laisse de côté une pièce essentielle du puzzle de l’investissement : le motif du profit. Puisque vous ne pouvez pas enchérir sur votre achat initial d’une obligation I et que vous ne pouvez pas compter sur les fluctuations de la valeur pour gonfler vos marges, le taux d’intérêt de votre obligation est votre seule source de rendement. Bien que la composante ajustée à l’inflation dudit taux d’intérêt offre certaines possibilités de croissance, vous ne devez pas vous attendre à des rendements époustouflants.

En revanche, vous pouvez enchérir à cœur joie sur les TIPS électroniques. Pour les investisseurs réguliers, les enchères pour les TIPS ne sont pas compétitives ; vous devez accepter le taux que le département du Trésor détermine au début de chaque enchère. Mais, comme pour les I-bonds, le taux des TIPS est calculé en fonction du taux d’inflation en vigueur. Mieux encore, le système d’enchères non concurrentiel garantit que vous recevrez le titre exact, dans la quantité exacte, que vous avez demandé. Vous ne serez pas évincé par des investisseurs plus expérimentés.

Comment investir

Il existe deux façons d’acheter et de détenir des obligations d’épargne de série I :

TreasuryDirect est administré par le département du Trésor américain et est disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Lorsque vous achetez par le biais de ce portail, vous acceptez un compte en ligne sécurisé à la place d’un certificat d’obligation à l’ancienne. Si vous n’aurez pas la satisfaction de détenir un précieux morceau de papier, vous n’aurez pas non plus à vous inquiéter de perdre votre obligation. (Bien que, en tant que titres enregistrés, les I-bonds sont impossibles à perdre – après vérification de votre identité et de votre historique d’achat, le département du Trésor remplacera volontiers les certificats perdus.)

Si vous souhaitez acheter plusieurs obligations de petite valeur au cours d’une année, TreasuryDirect vous permet également de mettre en place un calendrier d’achat récurrent ou d’arracher des obligations électroniques directement via un programme de retenue sur salaire connu sous le nom de Plan d’épargne salariale. Aucun de ces outils n’est disponible pour les détenteurs d’obligations papier, mais les particuliers peuvent acheter des obligations I électroniques et papier avec des remboursements d’impôts fédéraux.

Final Word

Les obligations d’épargne de série I offrent des avantages fiscaux impressionnants, des taux de rendement décents pour les investissements garantis et une certaine protection contre l’inflation. Elles sont également flexibles, liquides et faciles à acheter ou à vendre. D’un autre côté, les obligations I sont assorties de restrictions frustrantes qui peuvent aliéner les investisseurs chevronnés ou les personnes qui ont beaucoup d’argent à brûler.

La ligne de fond : Elles ne conviennent pas à tout le monde, mais elles ont un rôle important à jouer dans un portefeuille équilibré et fondamentalement conservateur. Si vous pensez qu’ils ont du sens pour vos besoins, essayez-les – ce n’est pas comme si vous alliez perdre de l’argent sur l’opération.

Avez-vous déjà détenu des obligations d’épargne de série I dans votre portefeuille ? Recommanderiez-vous cette catégorie de placement à d’autres personnes ?

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