Le mythe de Muhammad est populaire. Depuis au moins quatre ans, de nombreux reportages déclarent que Mohammed est le prénom de garçon le plus populaire du pays. Ou peut-être Mohamed. Ou devrait-on dire Muhammad ? En y regardant de plus près, on s’aperçoit que l’ascension de Mohammed est plus importante qu’il n’y paraît. De Mo Farah à Mohamed Al Fayed et Muhammad Ali, il ne manque pas de personnes très en vue portant le nom du prophète de l’islam. Dans les familles musulmanes, le nom est attribué avec abandon par les nouveaux parents. Même les hommes musulmans qui n’utilisent pas le nom l’ont parfois rangé.

Mon grand-père et mon oncle sont tous deux des Muhammad, ce qui est relativement sobre. Une de mes amies a un père, un beau-père et un frère qui s’appellent tous Mohammed – et elle l’a maintenant donné à son fils comme deuxième prénom. Dans d’autres cultures, cela pourrait faire allusion à un manque de créativité impardonnable, mais mon amie dit qu’elle n’envisagerait pas de le laisser sauter une génération.

« C’est en partie la tradition bengalie », dit-elle, ajoutant que c’était aussi une décision consciente de s’assurer que son fils s’engage avec son héritage religieux. « Je voulais un nom qui inciterait mon fils à réfléchir à qui était notre prophète et à ce que cela signifie vraiment d’être musulman, plutôt qu’à toute représentation médiatique négative de l’islam, ou aux actions tordues de ceux qui prétendent faire des choses au nom du prophète. »

Le Dr Seán McLoughlin, maître de conférences en cultures, politiques et sociétés musulmanes contemporaines à l’université de Leeds, convient que de nombreux musulmans du Pakistan, du Bangladesh ou de l’Inde considèrent comme une bénédiction le fait de donner à un bébé le nom du prophète. « Il existe une vénération et un attachement religieux particulièrement forts pour le prophète dans le sous-continent », dit-il. « D’une certaine manière, il y a une attitude plus dévotionnelle que dans la culture que nous avons maintenant au Moyen-Orient, par exemple. »

Il explique que le nom est symboliquement inclus comme un prénom, mais il n’est pas utilisé comme le serait un nom chrétien – au Pakistan, par exemple, un deuxième nom est souvent utilisé comme un « prénom ». Les différentes origines des musulmans du Royaume-Uni – de la Malaisie à la Somalie – expliquent en partie la variation de l’orthographe. La translittération du nom à partir des langues sud-asiatiques est plus susceptible de donner Mohammed, alors que Muhammad est une translittération plus proche de l’arabe formel, dit McLoughlin.

Mais même lorsque les différentes orthographes sont collationnées, Muhammad n’est pas encore le nom le plus populaire de Grande-Bretagne. Les dernières recherches plaçant Mohammed en tête des listes de noms de bébés sont basées sur les réponses des utilisateurs du site internet BabyCentre. Selon les chiffres les plus récents de l’Office of National Statistics, Muhammad n’était cependant que le 16e prénom de garçon le plus populaire en Angleterre et au Pays de Galles, et le 52e en Écosse l’année dernière. Les années précédentes, les journaux arrivaient à la conclusion que Mohammed était le prénom le plus populaire en additionnant les chiffres de toutes les différentes orthographes. Mais on a fait remarquer que si l’on faisait de même pour d’autres noms populaires, comme Oliver et Ollie ou Henry et Harry, le Moïse n’aurait pas droit de cité.

Alors pourquoi cette histoire revient-elle sans cesse ? En partie, peut-être, parce qu’elle joue sur les peurs de l’immigration et du changement culturel. Alors que les musulmans représentent 4,4 % de la population britannique, un facteur plus important est que, tandis que le reste de la population choisit de plus en plus dans un bassin plus large de noms (pensez à Tyrion et Piper, apparemment inspirés par Game of Thrones et Orange is the New Black), les musulmans s’en tiennent à Muhammad.

Et dans le contexte de la montée de l’islamophobie, il est difficile de ne pas penser que ces titres nous en disent plus sur le malaise avec lequel les musulmans sont perçus. Imran Awan, criminologue à la Birmingham City University, qui a mené des recherches sur l’islamophobie, estime qu’il y a une tendance à faire du sensationnalisme autour des questions musulmanes, avec des sujets tels que l’attribution d’un nom ou la viande halal comme points chauds. « Une partie de l’islamophobie est perpétuée par la peur et le sentiment que les musulmans prennent le pouvoir et polarisent la société. De petites questions comme le nom de Mahomet sont transformées par l’extrême droite en une haine vitriolique contre les musulmans. »

Mais pour les hommes appelés Mo, il faudra plus que des insultes pour les faire renoncer à leur nom. Mohamed Al Fayed me dit : « Les fans de football de Fulham avaient l’habitude de m’appeler Mo. J’aimais bien ça. Ils ont fait de gros efforts pour inventer des chansons sur moi. Mais le grand succès à Craven Cottage était : « Al Fayed, oh, ho, ho, ho … il veut être un Brit, et QPR est … » Eh bien, vous écrivez vos propres lignes. Ces jours-ci, le meilleur son que j’entends est celui de mes petits-enfants qui déboulent dans la pièce en appelant « Mo-mo ». Donc, je suis Mo-mo pour eux, et Mohamed pour le monde, et ravi de l’être. »

Cinq gars (et un petit garçon) nommés Mo

Mohammed Amin, 62
Conseiller fiscal et consultant en finance islamique, président du Conservative Muslim Forum (qui fait partie du parti conservateur)

J’ai en fait tweeté cette nouvelle ce matin , bien que j’ai réfléchi assez soigneusement à la façon dont je l’ai formulée : « Heureux de la diversité croissante des noms des bébés britanniques », voilà ce que j’ai dit. Et j’ai cité la devise de la fédération internationale des échecs : Gens una sumus, nous sommes tous un seul peuple.

La popularité du nom est devenue un sujet d’actualité parce qu’il y a un certain sous-courant dans certaines parties des médias et du commentariat que les musulmans prennent le dessus, ce qui, si vous regardez les chiffres, n’est vraiment pas vrai.

Mais je pense que c’est un grand nom. C’est le nom d’un grand être humain. Il a effectivement un grand nombre d’orthographes alternatives ; cela aide à le faire monter dans le classement, bien sûr. La mienne est la manière traditionnelle anglaise ; celle qui est recommandée maintenant est la translittération arabe moderne, Muhammad.

Mais je ne vais pas changer la manière dont j’écris mon nom : c’est moi. C’est ce que je suis. Cela ne m’a jamais posé de problème. Il y a quelques problèmes pratiques : de nombreuses personnes du sous-continent indien, par exemple, peuvent recevoir le nom mais souvent ne sont pas réellement appelées par ce nom.

Il peut y avoir une certaine confusion. Mes parents m’ont appelé Mohammed Amin, bien que mon père ait dû signer une déclaration sous serment pour le dire quand j’ai commencé l’école secondaire, parce qu’à l’école primaire j’étais Ameen Mohammed. Ma femme m’appelle Amin – même si elle est Mme Amin.

Mais je suis très heureux du choix de mes parents. C’est un de ces noms qui indique tout de suite aux gens votre religion. Et je crois beaucoup à l’importance de donner aux enfants des noms qui sortent du lot : ma fille s’appelle Shéhérazade, mes fils sont Ibrahim et Ismail. Je n’ai appelé aucun des deux Mohammed parce que je pense que c’est très égoïste de donner son nom à ses enfants.

Interview de Jon Henley

Mohammed Hanif, 50
Auteur

Mohammed est mon prénom mais aussi un nom de famille, donc mon prénom est Hanif – et une personne sur deux ou trois au Pakistan s’appelle Mohammed aussi. Je ne pense pas que mes parents y aient même pensé – c’est juste ce que font la plupart des gens. C’est un détail culturel.

Ma théorie est que cela a aussi quelque chose à voir avec les tribus. Beaucoup de personnes ayant un passé ou une famille éminente l’ont dans leur nom – ils auront l’honorifique Khan, par exemple. D’autres dont la famille s’est convertie au fil des siècles ou qui venaient d’une caste inférieure choisissent l’un de ces noms génériques comme Mohammed ou Ahmed. Tous mes frères et beaucoup de mes neveux s’appellent soit Mohammed, soit Ahmed, soit une variante d’Allah, comme Abdullah. J’ai maintenant un neveu dont le prénom est Mohammed et nous l’appelons Mohammed. C’est un joli prénom.

Je pense simplement que les gens réfléchissent plus maintenant à la signification des noms. Peut-être que les parents qui ont supprimé leur créativité la déversent dans le nom de leurs enfants.

Personne au Pakistan ne m’appellerait Mohammed, ils m’appelleraient Hanif. Mais quand je vivais en Occident, tout le monde – aux États-Unis, au Royaume-Uni ou en Allemagne – suppose que c’est votre nom. Au début, je corrigeais les gens. Mais ensuite, j’ai laissé tomber. Cela ne me dérangeait pas ; je trouvais que cela sonnait mieux que Hanif. Alors certains m’ont appelé Mohammed et ont continué à m’appeler Mo. J’ai plus d’une culture, il n’y avait donc aucune contradiction. Je pourrais passer tout mon temps à expliquer pourquoi mon prénom n’est pas mon prénom ou je pourrais aller de l’avant et avoir une conversation. Je suis sûr que certaines personnes sont très attachées à la façon dont on s’adresse à elles, mais je trouvais amusant d’avoir plus d’un nom. En fait, cela ne me dérangerait pas d’en avoir plus.

Entretien avec Homa Khaleeli

Muhammad (connu sous le nom de Hasan) Gani, 23
Travailleur informatique

Je n’ai pas vraiment choisi de ne pas l’utiliser pour une raison de principe, c’était plus une question de pratique : Muhammad est un nom tellement populaire de nos jours que ça devenait idiot. Comme là où je travaille maintenant, il y a trois Muhammad, dont un gars dont le nom de famille est aussi Muhammad.

Donc, pour être honnête, ce n’était tout simplement pas un nom idéal ; j’ai opté pour Hasan – qui n’est même pas sur mon certificat de naissance – parce que c’était juste beaucoup plus pratique. J’étais donc Hasan à l’école primaire et secondaire, puis Muhammad au collège – j’avais juste envie de changement, je pense – et maintenant je suis à nouveau Hasan.

Pour être honnête, je ne pense pas qu’il ait beaucoup de poids religieux désormais ; le nom est juste devenu si populaire que son poids religieux s’est en quelque sorte dilué. Peut-être que les parents appelaient leurs fils Muhammad par respect, mais je ne suis pas sûr que ce soit nécessairement le cas aujourd’hui.

Bien sûr, le nom a encore de fortes connotations, cependant – les gens savent tout de suite que vous êtes musulman. Mais je n’ai jamais eu personnellement de problèmes avec cela. Il n’y a pas eu d’effets secondaires, en ce qui me concerne.

Les médias en font tout un plat parce que tout ce qui touche à l’Islam est un sujet important pour les médias aujourd’hui. La version médiatique de l’islam est très négative en ce moment ; je ne pense pas que si cette même histoire s’était produite il y a 20 ans, elle aurait fait l’objet d’une telle attention.

Interview de Jon Henley

Dr Mohammed Abdul Bari, 61
Physicien, enseignant, ancien secrétaire général du Conseil musulman de Grande-Bretagne

C’est mon nom ; mes parents me l’ont donné et c’est un nom très commun dans la partie du Bangladesh d’où je viens. Il signifie « Le louable » en arabe et c’est, bien sûr, le nom de notre prophète. Je n’ai rencontré personne qui ne l’aime pas – c’est un bon nom !

Le récit médiatique autour de l’islam et des musulmans est, bien sûr, assez difficile aujourd’hui, mais je n’ai personnellement jamais rencontré de difficulté avec ce nom et je ne connais personne qui ait délibérément choisi de ne pas l’utiliser. Dans ma communauté, cependant, je suis très largement connu comme M. Bari ou Dr Bari, rarement comme Mohammed. C’est une chose culturelle.

Interview de Jon Henley

Muhammad Ridha Payne, 39
Somerset, fondateur d’une ferme biologique halal, et qui a récemment vendu son entreprise de traduction.

Je me suis converti après avoir lu la vie de Mahomet. Je cherchais des réponses et j’ai lu le Coran, mais je ne comprenais pas vraiment de quoi il s’agissait. Puis j’ai pris un livre sur le prophète et j’ai pensé : Si Mahomet est ce qu’est un musulman, alors je veux être musulman. C’est sa miséricorde qui m’a parlé.

Lorsque je me suis converti, j’ai pensé que je devais changer de nom, j’ai donc naturellement adopté Muhammad, mais plus tard, j’ai réalisé que je n’avais pas besoin d’avoir un nom islamique. Je vis dans le Somerset depuis 10 ans, et ici, il n’y a pas de diversité, alors je suis revenu à l’utilisation de Neil parce que je ne voulais pas créer de barrières.

La majorité des gens, je dirais, sont confus ou incertains sur ce que sont les musulmans et ce en quoi nous croyons, et ce que nous pensons être notre rôle, dans la société. En tant que personne blanche, d’origine britannique, je peux tout à fait comprendre d’où viennent ces gens. J’avais l’habitude d’aller rendre visite à mes grands-parents à Barking, dans l’est de Londres, et vous ne voyiez personne qui ne soit pas blanc. Et si vous allez à Barking maintenant, c’est tout le contraire.

La manière de Mahomet, c’est de parler aux gens : vous écoutez, vous vous engagez, vous comprenez leurs peurs, vous traitez ces peurs et vous les aidez. Mais beaucoup de communautés disent : « Allons-y et construisons une mosquée, mettons-y un minaret. Faisons savoir à tout le monde que les musulmans sont là. » Ce n’est pas vraiment la façon dont Mahomet a procédé.

Nos voisins me connaissent juste comme Neil Payne, de la porte d’à côté. Ce n’est que huit mois après mon arrivée que j’ai expliqué que je ne mangeais pas de viande parce que je ne mangeais que du halal. Tout d’un coup, c’était : Oh oui, en fait il est musulman. Et c’est ce qu’un musulman peut être. Pour moi, c’est le genre d’impact que je dois avoir si je suis dans cette région, pour construire ces ponts.

Interview de Homa Khaleeli

Mohammed Qasim Abbasi, 3
Nommé par sa mère, Sumaira

J’ai un fils et une fille plus âgés et ils voulaient que leur frère s’appelle Mohammed. Ils ont 19 cousins mais un seul s’appelle Mohammed et ils ont vraiment aimé ce prénom. Et ils avaient entendu dire qu’il apporte des bénédictions à la famille. Mais mon mari et moi avions choisi un autre nom, Qasim. C’est ainsi que nous l’appelons. Nous avons pensé que cela pourrait être irrespectueux de l’appeler Mohammed quand nous le réprimandons.

Nous avons choisi l’orthographe parce que nous voulions qu’elle soit phonétique – facile à épeler. Elle semble devenir plus populaire, mais dans notre famille, elle est inhabituelle. Et nous ne vivons pas dans une région où il y a beaucoup de musulmans, donc il n’allait pas y avoir de problème avec trop d’enfants à l’école portant le même nom.

J’aime le fait qu’il traverse les ethnies, et c’est un nom qui est populaire à travers le monde. Notre famille est originaire du Pakistan, mais j’ai un ami qui est un révert britannique et son fils s’appelle aussi Muhammad.

Interview par Homa Khaleeli

– Cet article a été modifié le 2 octobre 2014 pour corriger le nom du criminologue Imran Awan de l’Université de la ville de Birmingham.

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