N° 2718
LA MISE EN CONSERVE ET LA BOÎTE DE CONSERVE

par Andrew Boyd

Aujourd’hui, c’est dans la boîte de conserve. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

C’était en 1809 et Napoléon avait un problème. Ses campagnes militaires étaient perturbées – par la nourriture. Elle s’abîmait avant d’atteindre les lignes de front. Le gouvernement français a donc offert un prix de douze mille francs pour une solution.

Et cette solution était la mise en conserve. Nicholas Appert a découvert que lorsque les aliments étaient chauffés à haute température puis placés dans des récipients hermétiques, ils se conservaient pendant de longues périodes. (Il a fait sa découverte un demi-siècle avant les travaux de Pasteur sur la théorie des germes.) Appert est considéré par beaucoup comme le père de la mise en conserve. Mais il lui manquait une innovation importante : la boîte de conserve. Appert utilisait du verre – pas le récipient le plus pratique pour le transport en temps de guerre.

La boîte de conserve est arrivée sur la scène à peine un an plus tard, lorsque l’Anglais Peter Durand a déposé un brevet pour des boîtes en fer blanc. Les premières boîtes de conserve étamées ressemblaient beaucoup à celles d’aujourd’hui – une feuille de métal plate enroulée pour former un cylindre, avec des découpes circulaires fixées à chaque extrémité. À l’origine, les boîtes de conserve étaient fabriquées à la main. Le processus de fabrication de la boîte et de stérilisation des aliments était coûteux et, par conséquent, les conserves étaient surtout consommées par les militaires. La nourriture en conserve a trouvé un foyer aux États-Unis pendant la guerre civile.

Oddly, il s’est écoulé encore cinquante ans entre l’invention de la boîte de conserve et l’invention de l’ouvre-boîte. Avant cela, les marteaux, les ciseaux et les baïonnettes étaient les ouvre-boîtes de prédilection. Il n’est pas difficile d’imaginer que l’ouverture des boîtes de conserve était une cause fréquente de blessures. On ne sait pas non plus très bien pourquoi l’invention de l’ouvre-boîte a pris tant de temps. Certains pointent du doigt l’arrivée de boîtes de conserve en métal plus fin, mais il se peut tout simplement que personne n’ait pensé qu’un outil spécialisé était nécessaire. Après tout, à quoi servaient les marteaux et les ciseaux ?

Les premiers artisans fabricants de boîtes de conserve pouvaient réaliser soixante boîtes par jour. Selon le Can Manufacturers Institute, plus de 130 milliards de boîtes de conserve sont désormais fabriquées chaque année rien qu’aux États-Unis. Cela représente plus de quatre cents boîtes par personne. Bien sûr, les canettes étamées ont cédé leur place dans les rayons aux canettes en aluminium, surtout pour les boissons. Et cela a ses avantages. Les canettes en aluminium sont l’un des récipients les plus efficacement recyclés de toutes sortes.

A mesure que les progrès technologiques rendaient les canettes moins coûteuses à fabriquer, elles ont trouvé leur place dans les foyers, et de plus en plus de types d’aliments ont trouvé leur place dans les canettes. Certains aliments – comme les tomates, les haricots, les ananas et le thon – sont très populaires dans les boîtes de conserve. D’autres – comme le Spam et les Spaghettios – ont un public plus restreint mais passionné.

Les boîtes de conserve ne sont pas glamour. Les petits pois en boîte ne sont pas comparables aux pois frais. Et il faut s’habituer au lait en conserve. Mais les aliments en conserve sont faciles à stocker et à distribuer. Cela signifie que les boîtes de conserve sont encore utilisées dans la guerre, mais aujourd’hui, c’est plus souvent la guerre contre la faim que contre l’humanité.

Je suis Andy Boyd à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs travaillent.

(Thème musical)
Notes et références:

Cannes. D’après le site Web Wikipedia : http://en.wikipedia.org/wiki/Canning. Consulté le 14 juin 2011.

Frequently Asked Questions. Du site Web de l’Institut des fabricants de boîtes de conserve : http://www.cancentral.com/recfaq.cfm. Consulté le 14 juin 2011.

Romance of the Tin Can. Modern Mechanix, février 1937. Voir aussi : http://blog.modernmechanix.com/2006/03/21/romance-of-the-tin-can/. Consulté le 14 juin 2011.

Les photos de boîtes de conserve sont de E. A. Boyd. L’image de l’ouvre-boîte provient du bureau des brevets des États-Unis.

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