À Waterloo en Belgique, Napoléon Bonaparte subit une défaite aux mains du duc de Wellington, mettant ainsi fin à l’ère napoléonienne de l’histoire européenne.

Né en Corse, Napoléon, l’un des plus grands stratèges militaires de l’histoire, gravit rapidement les échelons de l’armée révolutionnaire française à la fin des années 1790. En 1799, la France est en guerre avec la plupart des pays européens, et Napoléon rentre de sa campagne d’Égypte pour prendre les rênes du gouvernement français et sauver sa nation de l’effondrement. Après être devenu premier consul en février 1800, il réorganise ses armées et vainc l’Autriche. En 1802, il établit le code Napoléon, un nouveau système de droit français, et en 1804, il est couronné empereur des Français dans la cathédrale Notre-Dame. En 1807, Napoléon contrôlait un empire qui s’étendait de l’Elbe au nord, en passant par l’Italie au sud, et des Pyrénées à la côte dalmate.

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À partir de 1812, Napoléon commence à rencontrer les premières défaites significatives de sa carrière militaire, subissant une invasion désastreuse de la Russie, perdant l’Espagne au profit du duc de Wellington dans la guerre de la péninsule, et subissant une défaite totale contre une force alliée en 1814. Exilé sur l’île d’Elbe en Méditerranée, il s’échappe en France au début de 1815 et met en place un nouveau régime. Alors que les troupes alliées se rassemblent aux frontières françaises, il lève une nouvelle Grande Armée et marche sur la Belgique. Il avait l’intention de vaincre les armées alliées une par une avant qu’elles ne puissent lancer une attaque unie.

Le 16 juin 1815, il bat les Prussiens sous Gebhard Leberecht von Blucher à Ligny, et envoie 33 000 hommes, soit environ un tiers de sa force totale, à la poursuite des Prussiens en retraite. Le 18 juin, Napoléon mène ses 72 000 soldats restants contre l’armée alliée du duc de Wellington, forte de 68 000 hommes, qui a pris une position forte à 30 km au sud de Bruxelles, près du village de Waterloo. Dans une gaffe fatale, Napoléon attendit jusqu’à la mi-journée pour donner l’ordre d’attaquer, afin de laisser le sol sécher. Le retard des combats donne aux troupes de Blücher, qui ont échappé à leurs poursuivants, le temps de marcher vers Waterloo et de rejoindre la bataille en fin d’après-midi.

Dans des attaques répétées, Napoléon ne parvient pas à briser le centre des alliés. Pendant ce temps, les Prussiens arrivent progressivement et font pression sur le flanc est de Napoléon. À 18 heures, les Français du maréchal Michel Ney parviennent à capturer une ferme dans le centre allié et commencent à décimer les troupes de Wellington avec l’artillerie. Napoléon, cependant, était préoccupé par les 30 000 Prussiens qui attaquaient son flanc et n’a pas libéré de troupes pour aider l’attaque de Ney avant 19 heures. À ce moment-là, Wellington avait réorganisé ses défenses et l’attaque française a été repoussée. Quinze minutes plus tard, l’armée alliée a lancé une avance générale, et les Prussiens ont attaqué à l’est, jetant les troupes françaises dans la panique, puis dans une retraite désorganisée. Les Prussiens poursuivent les restes de l’armée française, et Napoléon quitte le champ de bataille. Les pertes françaises de la bataille de Waterloo s’élèvent à 25 000 hommes tués et blessés et 9 000 capturés, tandis que les alliés ont perdu environ 23 000 hommes.

Napoléon retourne à Paris et le 22 juin abdique en faveur de son fils. Il décide de quitter la France avant que les forces contre-révolutionnaires puissent se rallier à lui et, le 15 juillet, il se rend sous la protection des Britanniques dans le port de Rochefort. Il espérait se rendre aux États-Unis, mais les Britanniques l’ont envoyé à Sainte-Hélène, une île isolée dans l’Atlantique, au large de la côte africaine. Napoléon proteste mais n’a d’autre choix que d’accepter l’exil. Avec un groupe de partisans, il vit tranquillement à Sainte-Hélène pendant six ans. En mai 1821, il est mort, probablement d’un cancer de l’estomac. Il n’avait que 51 ans. En 1840, son corps est ramené à Paris et de magnifiques funérailles sont organisées. Le corps de Napoléon a été transporté à travers l’Arc de Triomphe et enterré sous le dôme des Invalides.

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